Ноябрь

По дороге к его родителям я стараюсь держаться спокойно. С улыбкой слушаю, как он рассказывает, что чуть не шлёпнулся лицом в асфальт, когда Мило дёрнул поводок, пока он переписывался с Дрю. Обязательно улыбаюсь, когда он упоминает запланированный марафон «Властелина Колец» — это одна из его любимых франшиз, и, оказывается, он пересматривает все шесть фильмов хотя бы раз в год. В этом году ещё не успел, а раз уже почти декабрь, то справедливо будет устроить марафон на следующей неделе.

Он никогда не говорит «нет» на мои просьбы, и я стараюсь брать с него пример. Эти отношения заслуживают всего моего времени и усилий. Для него это первый серьёзный роман, а для меня — нет, но он первый мужчина, который относится ко мне с уважением и заботой. Конечно, не все дни идеальны — мы учимся на ошибках, — но то, что я к нему чувствую, стоит любых трудностей.

— Как себя чувствуешь? — спрашивает он, обходя машину и подходя ко мне у пассажирской двери.

Я пожимаю плечами.

— Всё хорошо.

— То есть не нервничаешь? — Он набрасывает руку мне на плечи.

Я смеюсь, прижимаясь ближе. Его худи пахнет им — древесными нотами с лёгким оттенком табака. Обожаю этот запах.

— Немного.

— Не о чем переживать. Родители уже тебя обожают, — говорит он. — К тому же, тут ещё Одри и Райан. Знакомые лица должны помочь тебе успокоиться, да?

Во мне всё замирает.

Присутствие Одри не успокаивает — а наоборот, напрягает, но я не говорю об этом Ксандеру. Его сестра для него много значит, но эта женщина меня на дух не переносит, сколько бы он ни уверял в обратном.

Я неопределённо мычу.

— Они всё ещё ищут дом?

— Ага. Одри невероятно придирчива. Хочет что-то большое и просторное, но при этом уютное и комфортное. Последний вариант отвергла из-за отсутствия бассейна.

— Я думала, она мечтала о джакузи, а не о бассейне.

— В том-то и дело, — он целует меня в нос. — Не уверен, что она сама знает, чего хочет. Кроме локации — ищет дом в нашем районе.

От его слов по спине пробегает холодок. Мысль о том, что она будет так близко, вызывает тошноту.

Будто чувствуя моё беспокойство, он притягивает меня крепче.

— Всё будет хорошо, обещаю. Со мной ты в безопасности.

Мне хочется верить, но тихий голосок в глубине сознания ставит его слова под сомнение. Я заставляю себя улыбнуться.

— Я знаю.

Дом потрясающий. Белый, с чёрной крышей. Современные детали удивительно гармонируют с классической атмосферой Новой Англии. Газон ухожен, а брусчатка на подъездной дорожке выглядит свежеуложенной. Массивная деревянная дверь украшена очаровательным венком в стиле «Уорриорз» — сосновые иглы перевязаны красно-белым бантом и усыпаны миниатюрными футбольными мячиками.

— Это их дань уважения тебе?

— Ага, мама сама сделала, — отвечает он, стуча в дверь. — Говорила, что и нам такой же приготовила.

— О, это так ми…

Дверь открывается, и я оказываюсь лицом к лицу с Одри, которая улыбается во весь рот, одетая в светло-голубые джинсы и бежевый кашемировый свитер.

— Ну наконец-то, — объявляет она, глядя на брата.

— Мы как раз вовремя, — Ксандер втягивает меня в дом, затем отпускает, чтобы поцеловать сестру в щёку. — Рад видеть тебя снова дома.

— Привыкай. Март наступит быстрее, чем ты думаешь. — Затем она поворачивается ко мне, её улыбка слегка ослабевает, но почти мгновенно снова становится натянутой. — Рада тебя видеть, Изабелла.

— Я тоже.

Инстинктивно я прижимаюсь к Ксандеру, и он переплетает наши пальцы.

— Где все? — спрашивает он.

— Папа и Райан в гостиной, мама на кухне.

Гостиная светлая и уютная, точно такая, какой я её помню: большой серый диван, огромные окна, наполняющие комнату утренним светом. Камин окружён встроенными полками с рядами книг и фотографий в рамках. Телевизор включён на полную громкость — Райан и отец Ксандера смотрят хоккей.

Когда мы заходим дальше, отец Ксандера вскакивает с места, его лицо озаряет широкая улыбка.

— Алекс, Изабелла! — Он обнимает сына, затем протягивает руку мне. — Я Грег.

Я вкладываю ладонь в его и сразу поражаюсь, как сильно он похож на Ксандера. Тёмные волосы. Голубые глаза. Чёткая линия подбородка и прямой нос.

— Мы так рады, что ты здесь.

— Большое спасибо за приглашение, — улыбаюсь я.

Его взгляд тёплый, а морщинки вокруг рта углубляются, когда он улыбается.

— Алекс только и говорил, что о тебе. Рады наконец познакомиться.

— Я тоже много о вас слышала.

— Надеюсь, только хорошее? — В комнату входит миниатюрная блондинка, её голубые глаза сияют, а улыбка лучезарна. Нижняя губа чуть полнее верхней, пухлая — точь-в-точь как у её сына.

— Конечно, — замечает Ксандер. — Во мне нет ни капли злости.

Его мама фыркает и устремляет на меня тёплый взгляд.

— Мы так рады, что ты согласилась приехать. Ждали не дождёмся, когда Алекс наконец познакомит нас с тобой — с того самого момента, как увидели его ванную. Ты сделала потрясающую работу, дорогая! Мне очень нравится!

Моё сердце согревается от такого простого, но искреннего комплимента.

Ксандер притягивает меня к себе.

— Похоже, мама забыла о манерах, — поддразнивает он. — Белла, это моя мама, Полин.

— Боже мой! — Она хлопает себя по лбу и смеётся. — Я так рада наконец познакомиться, что забыла представиться. — Она сокращает расстояние между нами и обнимает меня. — Спасибо, что приехала, Белла.

— Я очень рада быть здесь, — говорю я, когда она отступает.

— Ну что, — она складывает руки на груди, — пойдёмте. Ужин готов.

После вкуснейшего ужина Полин я складываю посуду в раковину, как она просила, и не могу сдержать улыбку. Мне здесь хорошо. Почти так же уютно, как у тёти.

Этот дом наполнен теплом, комфортом, любовью и счастьем. Теперь мои переживания насчёт знакомства с его родителями кажутся глупыми. Они приняли меня и относятся с уважением и добротой просто потому, что Ксандер меня любит.

— Тебе понравилось?

Вздрогнув, я оборачиваюсь и вижу Одри в дверном проёме.

— Да. Твои родители потрясающие.

— Это правда, — кивает она.

За этим следует молчание. Не зная, как его заполнить, я разглаживаю несуществующие складки на юбке и скрещиваю ноги.

— Я ошиблась насчёт тебя, — она поднимает подбородок, оценивая меня. — Ты совсем не похожа на своего бывшего, и ты… ты любишь Алекса. Я верю тебе.

Она верит мне?

Облегчение накрывает меня.

— Спасибо.

— Но мне всё равно не нравится, как вы сошлись. Тайком, скрываясь ото всех. Это больше похоже на роман на стороне, и это бросает тень на Алекса. — Она скрещивает руки на груди. — Его любят. Надеюсь, так и останется, когда вы заявите о своих отношениях публично.

В горле встаёт ком.

— Я тоже на это надеюсь.

Одри сужает глаза, затем вздыхает.

— Если он счастлив, то и я счастлива. Ничего личного, Изабелла. Я просто хочу, чтобы моего брата не ранили.

— Я люблю Ксандера. Причинять ему боль — последнее, чего я хочу. — Я встаю и направляюсь к двери. Проходя мимо, останавливаюсь и смотрю ей в глаза. — Я не твой враг.

Она кивает и отступает, пропуская меня.

В гостиной Ксандер усаживает меня рядом с собой на диван. Как только мы соприкасаемся, напряжение в плечах растворяется. Я выдыхаю, кладу голову ему на плечо и слушаю, как он с отцом обсуждают шансы их команды на Супербоул.

— Люблю тебя, — его шёпот касается моей кожи, когда он целует меня в висок.

— Я тоже тебя люблю, — шепчу в ответ.

Он — моя постоянная, та мысль, что всегда со мной. Он проник так глубоко в мою душу, что, пока он рядом, мне будет хорошо. Ксандер — самый сладкий яд, окрашивающий мир вокруг в яркие, сочные цвета и наполняющий его теплом.

Он украл моё сердце… и я с радостью позволю ему оставить его у себя.