В итоге получилась ничья. Демоны не смогли разгромить людскую кавалерию из-за вышедших из повиновения ящеров, а люди остановили натиск врага и успели отойти назад до того, как враг привёл свои атакующие построения в порядок. А когда рыцарская лава, завязшая в ближнем бою с ящерами, смогла оторваться от них, стрелковые отряды вновь дали пару залпов. Это окончательно заставило демонов-наездников прекратить попытки атак. Вскоре всадники обеих сторон ушли за основные построения, предоставив поле боя для пехоты.
Прежде, чем демоны успели преодолеть пустое пространство между армиями, небольшие магические отряды в очередной раз попробовали встретить врагов боевыми заклинаниями. И в очередной раз маги убедились в том, что у демонов есть неизвестная им защита, блокирующая или отводящая большую часть заклинаний. Вдоль построений пролетела волна звуковых и флаговых сигналов — это мастер Харнор и его магический штаб приказывали прекратить бесполезную трату сил. Король Юловар и маршал Юнк, услышав эти сигналы, только удручённо покачали головами. Магия, обычно игравшая важную роль в битвах, на сей раз оказалась почти бесполезна. Но командующие рано списывали со счетов магов.
Ещё во время марша гроссмейстер Адельядо лично пообщался с вампирскими старейшинами, не поленившись отыскать их кибитки в хаосе движущихся колонн. И выяснил одну вещь, которую планировал ввести в дело, но не смог по причине собственного бессознательного состояния. Именно эту вещь сейчас мастер Харнор и хотел воплотить. Может, толку от неё не будет — гроссмейстер Адельядо и сам ни в чём не был уверен, но хуже точно не станет. Короткий консилиум высших магов закончился раздачей им небольших, но тяжёлых мешков — по виду, с песком. И вскоре четырнадцать мастеров в сопровождении двух десятков помощников рангами помладше отправились к передовым построениям.
Маги не стали рваться в первые ряды, они остановились посреди пехотных построений и принялись делать пассы руками и что-то громко и неразборчиво бормотать. Помощники тем временем раскрыли мешки, готовясь высыпать их содержимое. Стоящие неподалёку пехотинцы безо всяких команд от начальства отступили подальше от магов — кто из знает, вдруг рванёт? Не рвануло, но вдруг начался сильный ветер, поднявший с земли целые облака пыли. Пехота отступила ещё дальше, закрывая лица и втихую костеря бестолковых магов. Помощники мастеров опустошили мешки, ветер моментально подхватил серый песок и унёс его с собой в сторону наступающих врагов. Мастера-маги тут же прекратили свою волшбу и с интересом уставились туда, где воздушные смерчи должны были соприкоснуться с демонами. Пехотинцы — что рядовые солдаты, что офицеры, тоже принялись высматривать результаты странного колдовства.
Поначалу всем показалось, что ничего необычного или, тем более, смертоносного, с демонами не произошло. Бегущие в первых рядах тощие твари с собачьими головами лишь слегка замедлились, когда в них врезались отчётливо видимые воздушные смерчи, несущие клубы поднятой с земли пыли. Они мотали головами, кашляли, но продолжали двигаться к людям. Мастер Харнор, наблюдавший за экспериментом в боевых условиях через специальную заклинательную линзу, поморщился. Пшик — вот и всё, что получилось из задумки шефа. Сейчас вражеские артефакты (или что у них там есть блокирующего?) рассеют воздушные смерчи, так что мастера снова впустую потратили силы и не принесли врагам даже минимального ущерба. Но блокировки не произошло — смерчи продолжили движение вглубь вражеских построений. А там, где они прошли сквозь штурмовиков, оставались натуральные просеки. Что именно происходило сейчас с демонами, было неизвестно, ясно только одно: смерчи, сдобренные серебром, перетёртым в мелкие опилки, не только не были рассеяны, но и оказались явно вредны для демонских организмов. Четыре широкие просеки в центре врага были тому доказательством.
— Шеф, прошу прощения! — тихо сказал мастер Харнор. — Ваша задумка сработала. Эй, Марзан! Марзан, разорви тебя демоны, ты где?
Магистр Марзан, бессменный помощник и секретарь гроссмейстера, ныне остался не у дел. Вот ему Харнор и дал задание, раз уж он тут оказался.
— Бери пару десятков самых молодых адептов и начинай обшаривать обозы. Переверни всё, выпотроши каждый мешок, но найди мне все серебряные монеты, которые могут там быть. Или любые другие изделия из серебра. Это был приказ гроссмейстера, просто он не успел его озвучить. Кстати, отправь одного человека в королевский обоз — у Его Величества были серебряные кубки, я сам видел. Что стоишь? Бегом выполнять!
Конечно, такого приказа Адельядо не издавал, но мастер Харнор не стал это озвучивать Марзану. Зато он поспешил озвучить результаты эксперимента королю, для чего, отбросив всякую степенность, просто побежал к ставке. Юловар с досадой ударил правым кулаком по левой ладони.
— Ну почему у нас всё происходит в последний момент? Говорите, больше серебряного порошка нет? Мастер Харнор, вы молодец, что отправили адептов на поиски серебра. Да, я сейчас распоряжусь отдать вашему человеку всю серебряную посуду, какая только есть. Маршал, немедленно отдайте приказ изъять любое серебро у солдат. Пообещайте взамен двойной возврат после битвы. — Юловар, глядя, как Юнк отдаёт распоряжения, тихо закончил: — Если будет кому возвращать.
В этот момент примар-шеф Конобиан натурально взревел от ярости и едва не снёс крышку управляющего кокона. Многострадальный центр, и без того подвергшийся невероятным по силе ударам магии, которую не смогли рассеять жреческие блокираторы, опять был атакован. На сей раз магией с примесью серебра.
Истинные демоны искренне ненавидели один-единственный металл — серебро. Потому что этот невзрачный серый металл являлся натуральным ядом для демонских организмов. И, что самое паршивое, защититься от его воздействия не было никакой возможности. Лёгкая рана, нанесённая серебряным оружием, долгие годы кровоточила и гнила, рана посерьёзнее превращала самого здорового демона в инвалида. А проглотивший серебро демон умирал быстро, но мучительно — даже имелась специальная казнь, когда виновника заставляли глотать небольшой серебряный слиток. И вот сейчас жалкие людишки, каким-то образом пронюхавшие об этой слабости демонских организмов, устроили массовую казнь. Магические смерчи при несли с собой частички отравы, которую и вдохнули тяжело топавшие штурмы.
Примар-шеф заскрежетал зубами. По злой иронии судьбы собакоголовым мясным полкам, отправленным им в первых рядах на убой, серебро не нанесло никаких повреждений, разве что заставило лишний раз потереть глаза и пару раз чихнуть. С следовавшие за ними штурмы разом потеряли несколько тысяч истинных демонов, одномоментно превратившихся из грозных воинов в беспомощных калек, воющих от боли. Наступление в центре в очередной раз замедлилось. Конобиан ждал новой магической атаки, прокручивая в уме варианты, как теперь ему поступить, но люди больше не применили столь действенное оружие. То ли оно у них закончилось, то ли не поняли, что умудрились сделать. Да ещё этот огненный маг невероятной силы продолжал периодически создавать огромные взрывы. Не так часто, как вначале, но достаточно для внесения хаоса. Пожалуй, об удачном наступлении центра можно забыть.
Примар-шеф в очередной раз пожалел, что он лежит в коконе, а не бежит к врагам. Ух, как ему хотелось сейчас впиться зубами в шею противника и выпить его жизнь! Конобиан несколько секунд боролся с желанием выскочить из кокона и прибить кого-нибудь, оказавшегося поблизости — неважно, будет это раб, перенесённый сюда для использования в жертву, или истинный демон, пусть даже и жрец. Примар-шеф сейчас был готов убить кого угодно. С великим трудом он совладал с убийственным желанием и вернулся к битве, которая вот-вот должна была вступить в рукопашную фазу. Почти вставший центр еле двигался вперёд — основные силы, а не собакоголовые, которые неслись вперёд и уже почти вошли в соприкосновение в противником. Зато на флангах дела обстояли куда лучше. Там не было ужасной силы магов, игнорирующих жреческую защиту и превращающих десятки, сотни и даже тысячи воинов в обугленные головёшки. Там не было смерчей, несущих яд. Правда, там оказались конные отряды стрелков с неведомым оружием, которые сумели частью уничтожить, а частью рассеять атакующих наездников. Но их слишком мало, чтобы причинить настоящий вред, даже если этих стрелков в рядах врага окажется трижды больше. Прочие всадники поначалу даже причинили кое-какой вред наездникам на ящерах, но потом всё пошло, как обычно: демоны хлебнули жизненной энергии, кони это почувствовали и вышли из повиновения. К тому же, у демонов просто огромное численное преимущество, и когда дойдёт до рукопашной, все эти дальнобойные стрелялки станут бесполезными. Но припомнить жрецам их обещание защитить войска от незнакомого оружия всё же стоит.
