— Так мы называем колючие поделки, которые бросаются под ноги лошадям или людям. Как «чеснок» ни упадёт, всё равно одно остриё будет торчать кверху. И когда лошадь или человек на него наступит… ну, думаю, дальше понятно. А эта штука аналогом «чеснока» быть не может — слишком тонкие иглы. Они же сразу обломятся. Вон, смотрите, одна уже сломалась от удара о землю. Да ещё и крючки на концах. Нет, это что-то другое.

Что именно «другое» стало ясно буквально через минуту. Юловар вдруг почувствовал, как все волосы на его теле становятся дыбом, а душа сжалась в крохотный комок и постаралась спрятаться в глубинах тела. Королю показалось, что сверху на него уставилось нечто огромное и могущественное. Это присутствие незримой мощи было мимолётным и практически тут же исчезло, оставив у Юловара ощущение собственной ничтожности. А потом отовсюду раздались крики ужаса и боли.

Юловар увидел, как гвардеец с оцарапанной рукой взвыл, схватился за лицо и начал на глазах усыхать, пока не превратился в сморщенный труп. Те, в кого ранее попали колючие шары, точно так же кричали, метались и в течение нескольких секунд превращались в высохшие мумии. Таких несчастных было много и, что страшнее всего, они были везде — и в первых линиях, и в тылу. Страшные поделки демонов убивали всех, до кого дотянулись.

Солдаты и офицеры, поражённые ужасной гибелью своих товарищей, были деморализованы. Большинство людей металось из стороны в сторону, стараясь отойти подальше от страшных, сморщенных, высохших трупов, чтобы не подцепить неизвестную заразу. Многие падали на колени, молясь: по привычке Единому или другим богам. Некоторые — те, кто сохранил присутствие духа и догадался, что было причиной множества смертей, принялись топтать колючие шары или рубить их оружием.

Юловар в первую минуту порывался бежать к фургону Илонны, чтобы узнать, всё ли в порядке с Белиндой, но потом опомнился. Сначала нужно привести людей в чувство. Стоящий рядом Юнк взревел «сохранять спокойствие» и выдал солидную затрещину молоденькому гонцу с закатившимися от страха глазами. Тот частично пришёл в себя.

— Отставить панику! — снова взревел Юнк. — Это всего лишь вражеская магия. Эй, вы пятеро! Скачите во все стороны и орите во всё горло, чтобы никто до шаров голыми руками не дотрагивался. Что стоите? Бегом исполнять!

Сидящие в удобных креслах магистр Эрстан и два мироттийских архимага, ругались, как последние сапожники. Они теряли своих пернатых разведчиков одного за другим. Маршал Юнк досадливо поморщился. Магическая разведка оказалась чрезвычайно полезной и информативной и позволяла наносить изменения на поле боя практически вживую. Но орды крылатых демонов перечеркнули все усилия магов, уничтожая их пернатых посланцев.

Вскоре относительный порядок был восстановлен, но на лицах многих солдат и офицеров появилось выражение обречённости. Да, человеческие маги иной раз устраивали душегубки и похлеще, но ничего подобного собравшиеся воины раньше не видели.

А тем временем демонская орда быстро приближалась. Уже отчётливо были видны отдельные фигурки сухощавых демонов с собачьими головами — и как боги только сподобились создать таких тварей? Юловар, стоя на самом доступном высоком месте — той же телеге, откуда произносил краткую речь, смотрел на бегущих демонов, а стоящие рядом гвардейцы совсем непочтительно ругали Его Величество за неосторожность и требовали, чтобы он спустился.

— Отсюда лучше видно, — пояснил Юловар Настону. — А непосредственной опасности пока нет. Так что, остынь и не мешай.

Капитан гвардии умолк и мрачно осмотрелся. Ну да, сверху больше ничего не падает, а стрел врага и вовсе не видно. Интересно, а у демонов стрелки вообще есть или они предпочитают рубиться в рукопашную? Словно вторя мысленному вопросу Настона, король сказал:

— Маршал, надеюсь, наши лучники и огневики уже готовы? Не хотелось бы давать врагу шанс безнаказанно нас обстреливать.

Как это было издревле заведено, первыми в бой всегда вступали именно лучники, арбалетчики, а теперь к ним присоединились и те, кто овладел гномским огненным оружием. Именно стрелки должны были обеспечить первые потери в рядах врага, но не в этот раз.

Снова началась атака сверху, теперь враги решили применить испытанное средство — вонючий огонь. Король это понял, когда между летающими тварями и землёй замерцали сначала одиночные огоньки, а потом пламя начало разгораться и опускаться на застывших в страхе людей. Но маги не даром ели свой хлеб — со всех концов построений вверх ударили какие-то заклятья, небесный огонь тут же начал распадаться и скукоживаться, а потом и вовсе прекратился. Только несколько красных сполохов ещё некоторое время мерцали в небе, но вскоре и они погасли. Огненная атака не принесла никакого вреда людям. Зато ответ последовал незамедлительно.

Юловар тихо охнул, когда с земли вытянулась туманная алая полоса и, достигнув мечущихся в высоте демонов-летунов, взорвалась. Ярчайший взрыв поглотил огромное количество летающих тварей. А полминуты спустя за ним последовал второй — не менее результативный. Никак не ожидавшие такого летуны бросились сначала врассыпную, а затем и вовсе бросились наутёк. Не все, конечно, но подавляющее большинство.

— Ох, Илонна, ну и молодец! — тихо сказал Юловар. — Только бы ей и клирикам Одборга хватило сил.

Сил у невероятной команды хватало — король вскоре увидел вспухший шар огня посреди бегущих в атаку демонов. А затем взорвался ещё один такой же — чуть правее, а третий — левее первого. Облака чёрно-серого дыма не позволяли королю разглядеть, что творится в стане демонов, но он был уверен, что после такого они уже не будут так спешить влезть в драку.

— Так им! — радостно заорал маршал. — Получили по клыкам, мрази!

Илонна и клирики продолжали выжигать наступающих в центре демонов, и король не видел ничего, что враги могли бы противопоставить этой магической атаке. Кстати, маги вообще-то должны были произвести несколько залпов по наступающим, но что-то результатов их работы не видно. Обычно любой полководец придерживает вступление магов в битву до момента первой магической атаки, ибо попробовав атаковать первым, он рискует в итоге остаться вовсе без магической поддержки. Но в плане этой битвы Юловар и Юнк предусмотрели, а все три гроссмейстера одобрили несколько пробных магических залпов, чтобы выяснить, какими магическим силами обладает враг, и что ему нужно противопоставлять.

— Не пойму, — озабоченно пробормотал король. — Неужели мастер Харнор не стал ничего предпринимать? Эх, как же не вовремя мы лишились Адельядо! Всё-таки мастер Харнор финансист…

Гроссмейстер до недавнего времени лежал без сознания, как и два других гроссмейстера — Вуднарт и Дево, и как остальная пятёрка высших мастеров, принимавших участие в налёте на скрытый лагерь демонов. Знать бы, что эта атака будет столь бесполезной, Юловар запретил бы тот вылет. Ну да, чего теперь-то корить себя?

Оказалось, король напрасно заподозрил мастера Харнора в непрофессионализме. Вскоре по магической связи пришло сообщение, что магические атаки были совершены, но не дали практически никаких результатов. Боевые заклятья попросту рассеивались перед наступающими демонами, словно у них был иммунитет к магии. Но подобный иммунитет — штука слишком редкая, чтобы оказаться у десятков тысяч особей одновременно. Мастер Харнор предположил, что демоны умеют блокировать магию, соответственно, толку от магов в предстоящем бою может не быть. Юловар выругался и велел сосредоточить атаки магов на воздушниках, которые вроде бы начали приходить в себя и снова кучковаться над головами людей. Их-то магические атаки сбивают. Мастер Харнор заверил командующего, что так и поступит, упомянул, что собирается испробовать ещё кое-что из задумок гроссмейстера Адельядо, и отключился. Маг связи вытер вспотевший лоб и сказал «Ещё сеанс я выдержу, Ваше Величество». Юловар в очередной раз пожалел, что маги связи так редки и работают недолго. Как бы упростилась задача управления войсками, если бы он мог практически мгновенно получать информацию и отправлять приказы на места.