Особенно Жесера радовал факт, что именно благодаря лично ему были получены столь важные маготехнологии отбора жизненной энергии, которых так недоставало спецам. Две человеческие самки предоставили важнейшие сведения, с помощью которых и была окончательно доработана методика. И сегодня настанет час её проверки. Жесер задумчиво погладил свой гладкий подбородок — пора ли уничтожать сильных и независимых колдуний, или пока стоит подождать? С одной стороны, они уже выдали всё, что могли, с другой… С другой стороны, мир Тангрин таит в себе, как оказалось, великое множество секретов. И вполне может оказаться, что без помощи ведьм эти секреты раскрыть окажется затруднительно или вообще невозможно. И поспешить с ликвидацией колдуний, значило подставить себя.
Начать с того, что до сих пор так и не выяснено, как местные маги триста лет назад умудрились создать такое могущественное существо, которое без труда разметало демонские войска вторжения, а потом три века удерживало закрытым портал. Блокировать межмировые порталы не умел никто — это считалось априори невозможным. Но вот нашёлся… некто, который сумел это сделать. Колдуньи, увы, ответа на вопрос, каким образом это было сделано, ответа дать не могли. И Жесер верил, что они не скрывают сведения, а на самом деле не знают.
Другое дело, что в случае с местным магом, захваченным шайкой Бозиана, которую Конобиан отправил в разведывательный рейд без прикрытия жрецов, колдуньи что-то явно скрыли. Жесер это понял, но настаивать не стал. Он только почувствовал ярую ненависть, которую питали ведьмы к бессознательному пленнику и их явное желание убить его настолько медленно и мучительно, насколько это возможно. Но смерть мага не входила в планы Жесера, и он приказал ведьмам оставить пленника в покое. И плевать ему на их злобные взгляды в свой адрес. Потому что никогда и нигде не случалось ничего подобного. Какой-то жалкий человечишка, пусть и маг, сумел в поединке один на один уничтожить архидемона.
Жесер, когда узнал историю пленения этого мага, сначала решил, что ему пытаются скормить какую-то дурнопахнущую шутку. Демоны-штурмовики славились во многих мирах, как непревзойдённые бойцы, впадающие в бесконтрольную ярость и дерущиеся до конца — иногда своего, но чаще — врага. Успешно противостоять в бою штурмам могли немногие разумные расы, и человеки в их число не входили — слишком слабы и хлипки для этого. Пожалуй, только альтеки — огромные циклопы с мира Альтея, были равными в схватке демонам-штурмовикам. Но у альтеков не было иммунитета к огненным стихиям, и они были медлительнее демонов. Ну и, само собой, Хранители. Драконам вообще было без разницы — штурмовик ли перед ним или высший жрец, они убивали любого демона, едва завидев. Что самое печальное, вполне успешно. И противостоять драконам умели только архидемоны — высшие демоны, почти равные самому Императору по силам. Не по уму, конечно, но по физическим кондициям. Жесер не мог припомнить, чтобы поединок арха с кем-либо заканчивался поражением демона, тем более, его гибелью.
И теперь оказалось, что Бозиан — один из самых сильных архов, был просто разорван на запчасти человеком. И все его иммунитеты к магии не помогли. Жесер лично провёл допросы принёсших мага летунов, и все они свидетельствовали об одном: маг сначала летал с напарником и уничтожал воздушников и наземников, пока до него не добрался взбешённый Бозиан. Арху удалось сбросить с неба магов, видимо, убив одного, но второй задал ему трёпку. Убив архидемона, маг, явно в порыве боевого безумия, бросился в атаку на несколько лап собакоголовых, окруживших лагерь человеков. И «мясные» отступили — ни один малый защитный амулет не выдержал его огня. И если бы маг не упал, лишившись сил, кто знает, чем закончилось это ночное побоище. Вполне возможно, что тысячи и тысячи бежали бы от одного-единственного противника. Жесер спрашивал летунов, почему они, находясь в высоте, не атаковали человека на земле, на что получал одни и те же ответы: метательное оружие не приносило противнику вреда, сгорая ещё в воздухе, а лично нападать летуны не спешили, потому что именно так погибли их наиболее безрассудные товарищи.
Короче говоря, пленный маг представлял собой интересную загадку, которую требовалось решить как можно быстрее. Жрецы уже подготовили и пустили в дело антимагический полог, который должен был защитить войска от атак вражеских магов. И вдруг выясняется, что этой защиты может не хватить. Потому что если у противника есть подобные маги, полог попросту может не справиться с их мощью. По-хорошему, нужно было бы привести пленного в чувство и заставить атаковать защитный полог в лабораторных условиях. Но времени на это нет. К тому же, сработал сдерживающий ошейник. Жесер, узнав об этом, был неприятно удивлён. Не тем, что ошейник сработал — он-то как раз и предназначался против магов. Как только в поле контроля ошейника возникала магия, интерпретируемая, как боевая, он срабатывал и внедрял в тело мага парализующий антидот. И чем сильнее была магия, тем мощнее был антидот и больше его доза. Так вот, к пленнику была применена самая сильная разновидность и в максимальной дозе. К счастью, ошейник отработал, как надо, и маг отрубился, не успев причинить неприятностей. Как не помер, непонятно, ведь для человеков такая доза была смертельной.
И вот теперь, когда Конобиан влез в управляющий кокон и Покорение официально началось, Жесер продолжал колебаться. По идее, ничего страшного случиться не должно, и антимагический полог будет действовать безукоризненно, но если что-то произойдёт, Император устроит Совету весёлую жизнь. А Совет оторвётся на Жесере, как своём доверенном лице. Но привести в чувство пленного мага для экспериментов Жесер не спешил. Слишком непредсказуемо это и слишком чревато.
В этот момент что-то громыхнуло, да так, что Жесер чуть не рухнул на мягкий ковёр, устилавший пол в командном шатре. Гром? Или что? Странно, никто не предсказывал непогоды. Гром не прекращался, слившись в один длинный раскатистый оглушающий грохот. Управляющий кокон запульсировал — это Конобиан начал отдавать какие-то распоряжения войскам. Жесер поспешил выскочить наружу и замер, поражённый увиденным. Зрелище было откровенно пугающим.
Высоко в небе кружили два Великих Хранителя. Уж их чёрные силуэты ни с кем не спутаешь. Сейчас сами по себе Хранители не являлись угрозой войскам, потому что именно против них в первую очередь и был настроен антимагический полог. И полог успешно отработал, когда драконы под предводительством одного из Великих пытались атаковать форпост демонов. Драконий огонь не смог причинить никакого вреда тем, кто прятался под пологом, пострадали только войска, расположенные вне его. вот будь чёрных драконов не двое, а пять-шесть, тогда они могли бы пробить полог.
Сейчас Хранители просто летали кругами, не пытаясь сорваться в крутое пике и на излёте обрушить порцию своего смертоносного огня на врага. Зато у них на спинах отчётливо проглядывались крошечные фигурки. Жесер даже глаза протёр, не поверив себе. Что тут произошло, что Хранители позволили жалким человекам оседлать себя? Но как бы то ни было, дело обстояло именно так. И именно жалкие человеки сейчас творили настоящее безумство.
Между двумя кружащимися драконами в небе образовалось мутное облако, к которому устремлялись отчётливые потоки магических сил от человеческих магов. А из самого облака вниз, к земле, били толстенные жгуты молний. Жесер побывал на многих мирах и повидал всякое — подобные электрические жгуты он тоже наблюдал когда-то давно. И никаких приятных воспоминаний они у жреца не вызывали. Скорее, наоборот.
Вот и сейчас потоки электричества били с неба в защитный купол, вспыхивали мириадами ослепительных искр и стекали по стенам невидимого силового поля струями бело-голубого пламени. Глаза жреца тут же заслезились, ему пришлось опустить бронированную плёнку. Окружающее тут же потеряло чёткость и резкость, зато слепящие фонтаны перестали досаждать — теперь они выглядели просто как яркие вспышки. Жесер удовлетворённо хмыкнул — а хорошо поработали спецы, присланные Советом. Купол отлично держал удары и пока нигде не прохудился.
