А Илонна обнимала обрубками рук красную за длинную шею и что-то шептала. Адельядо видел эту картину несколько раз, и на душе у него скребли кошки. Гроссмейстер был человеком прагматичным и даже циничным, готовым на многое ради государства и Академии, но ведь не бессердечным. Он смотрел на покалеченную вампиршу и еле сдерживал рвущуюся наружу ярость — он искренне жалел, что мастер Фиррис прикончил того урода, что сотворил такое с Илонной. Уж Адельядо бы устроил мерзавцу лекцию «Боль и её разновидности». Долгую-долгую лекцию с практическими занятиями.

Сейчас вампирша уже не напоминала собой полутруп. Кожа её снова стала гладкой, даже там, где была содрана, а шрамы практически исчезли. Это была заслуга муаров. Когда Илонна попросила отнести её в канализацию Тирогиса, гроссмейстер сразу вспомнил, как муары помогли ей в прошлый раз, и посетовал на себя — мог бы сразу использовать не только врачевателей, а ещё и муаров. И тут же приказал отнести её носилки в лабиринт сборника магических отходов. На последнем этапе — выходе из сборника в городскую канализацию, Илонну сопровождал мастер Фиррис. Он не владел магией, и, соответственно, мог безопасно перемещаться по территории муаров. Вот он и отнёс дочь.

Муары немедленно принялись лечить мастера драконьей магии своими неведомыми способами. И даже сумели помочь. Но вырастить новые глаза, руки и ноги — это оказалось слишком даже для смертоносных загадочных кругляшей. Илонна в результате хоть и набралась сил, но так и осталась калекой. И да, она сказала гроссмейстеру, что муары теперь снова с ней, чему Адельядо только порадовался. Он долго размышлял над тем, что приключилось с Илонной и пришёл к выводу, что выжить под пытками ей помогли именно муары. Они поддерживали её организм до тех пор, пока сами не погибли, тем самым дав ей шанс продержаться до подхода помощи. А теперь они снова с вампиршей, значит, её жизнеспособность увеличилась. И это хорошо.

Адельядо проводил взглядом улетающую Гейрге и поневоле вернулся мыслями к юной королеве драконов, оставшейся в Академии. Он надеялся, что со Златой всё хорошо: она не улетела в самовольный полёт или не сожрала какое-нибудь подпорченное мясо. Поэтому перед отъездом Адельядо дал строгие указания Шаберту — главному смотрителю за драконами: оберегать юную золотую драконицу пуще собственной жизни. Не спускать с неё глаз, лично пробовать пищу, охранять все подходы к драконьему двору и никого внутрь не пускать. Именно для этой цели в Академии остался целый отряд боевых магов, которые должны были отбить нападение врагов, если те решатся на такое безумие, как атака магической Академии.

Ведь если с королевой случится какая-нибудь неприятность, Великие устроят огненный праздник в Академии. А если произойдёт фатальная неприятность, тогда сгорит не только Тирогис, но и весь Ситгар. И в случае победы над демонами магам будет просто некуда возвращаться.

Стоило Адельядо вспомнить про Великих, как вдали послышался рёв — но теперь это был вовсе не голос Гейрге. Гроссмейстер всмотрелся в небо. Аид, кажется. А, нет, Тринн. Ух ты, а за ней летели ещё с десяток драконов. Размерами до Великой не дотягивающие, да и цветом чешуи пока не чёрные, но явно достаточно взрослые, чтобы принять участие в драке с демонами. Гроссмейстер облегчённо выдохнул. Отлично! Великая вернулась, да ещё и привела с собой помощь. Сборная армия крепнет на глазах.

В богато убранном шатре сидели трое. Две человеческие женщины и худенький жрец. Жрец находился в гостях у хозяек шатра. Молчаливые слуги принесли разнообразные угощения, расставили перед троицей и так же молча удалились. Алкогольных напитков среди яств не было — человеческие колдуньи сразу сказали, что не желают затуманивать себе голову, а жрец и вовсе не употреблял горячительное. Когда прислуга ушла, одна из женщин заговорила так, словно продолжала начатый разговор.

— Значит, вы тоже решились действовать в обход Великой Госпожи? — иронично подняв одну бровь, спросила Силлит. — Не боитесь?

Жесер уже прекрасно понимал речь иномирянок. За тысячелетия завоеваний других миров Покорители наработали превосходную методику языкового общения. Зачастую, языки имели много общего, как бы странно это ни казалось. К тому же, у многих демонов из жреческого сословия имелись таланты к языковому изучению, и Жесер был одним из них.

— А вы не боялись, пробуя свою методику и создавая артефакты?

— Мы искренне преданы Госпоже, но считаем, что она слишком милосердна к тем, кто не заслуживает её снисхождения, — проговорила вторая колдунья.

— Вот не надо мне рассказывать про вашу преданность, — сухо рассмеялся Жесер. — Предательство — это более точное определение. Или вы до сих пор уверены, что Великая Госпожа проигнорирует воровство жизненной энергии в таких масштабах?

— Но ведь вас же она не наказала, — возразила Силлит. — Ты же сам нам рассказывал, что вы собираете жизненную энергию покорённых миров для восстановления жизнедеятельности своих особо выдающихся членов общества. Причём, уже очень долгое время.

— Ну да, собираем, — кивнул жрец. — Чтобы вы поняли, позвольте вкратце рассказать вам о нас, демонах.

Он прошёлся по роскошному ковру, а обе колдуньи следили за ним взглядами.

— У нас, демонов, как и у всех прочих рас, общество делится на несколько… Каст — да, это верное слово. Есть низшие касты: они работают, выращивают еду, создают предметы для жизни. Но есть две высших — это воины и жрецы, и они — основа Империи. Воинов много, жрецов мало.Воины — это мускулы нашей Империи, жрецы — её мозги.

— Получается, у демонов много сил, но мало мозгов? — хихикнула Силлит. Гилиан ткнула её локтем в бок. Жесер сделал вид, что ничего не заметил.

— Можно сказать и так. Каждая из каст обладает своими талантами, недоступными для других. Демоны-воины не очень умны, честно говоря, зато сильны, свирепы, жестоки и неостановимы в схватках. Они наносят раны противнику и через них выпивают жизненную энергию врага. Благодаря этой особенности демоны усиливаются, и чем дольше дерётся воин и больше убивает врагов, тем труднее его остановить. Недаром же в различных мирах существует поговорка «дерётся, как демон». Это признание силы и могущества наших воинов.

Жесер вновь прошёлся по ковру и указал на себя.

— Жрецы. Как видите, мы не отличаемся горами мускулов, когтей и шипов. Наша сила в другом — это способности к магии и знания. Первое зависит от личных талантов, второе — от количества покорений миров. Мы собираем все знания, которые остаются в захваченном мире после бесчинств наших воинов и применяем их. Именно так мы обнаружили способ обновления — и теперь самые достойные могут получить вторую, третью, десятую жизнь в молодом и сильном теле. И для обновления, как вы догадываетесь, нам нужна жизненная энергия, которая в случае гибели разумного уходит Великой Госпоже.

— Раньше — до того, как нам стало известно о механизме обновления, покорения миров шли просто: жрецы создавали межмировые порталы, через них проходили наши войска и просто стирали в кровавую пыль всё, что видели. Воины впадали в священное боевое безумие и начинали крушить всё и вся. Мы, жрецы, обеспечивали армиям магическую поддержку, в боях участвуя издали и только в случае крайней. Нас просто было слишком мало, чтобы транжирить свои жизни в глупых драках.

Сухонький жрец посмотрел на колдуний ничего не выражающим взглядом и продолжил:

— Многие из народов покорённых миров вливались в наши армии. Они становились воинами, инженерами, лекарями. Но никогда мы не принимали к себе магов. Мы пользовались оставшимися после них знаниями, но сами обладающие магическими навыками в обязательном порядке умерщвлялись.

Гилиан и Силлит переглянулись, но промолчали. Жесер краем глаза следил за ними.

— Это правило было заведено именно нашей кастой. Потому что, повторюсь, нас было мало. И каждый жрец был очень ценен. Очень. А с появлением магов других миров, наша ценность в глазах Императора упала бы. За себя могу сказать, что подобная политика мне не нравилась. Огромный пласт знаний терялся и превращался в мёртвое наследие просто потому, что мы не смогли в них разобраться. Но постепенно старшим жрецам пришло понимание, что если мы хотим истинного величия, нам нужны не только новые знания, но и свежие силы и идеи. А их могут принести только представители магических специальностей не из наших миров. Так среди жреческого сословия начали появляться выходцы из покорённых миров. Кстати, именно они доработали и воплотили в жизнь способ обновления организмов демонов, которым мы с таким успехом пользуемся. И вот тут мы подходим к тому, с чего я начал. Жизненная энергия.