У окна, завешенного белой тканевой занавеской, стояло несколько горшков с растениями. У камина пустовал, в удушающе жаркое лето. С обтянутых гобеленами стен свисали религиозные иконы и черно-белые картины.

Однако в углах комнаты гобелен отваливался и желтел. Когда я присмотрелась повнимательнее, растения были засохшими, а на мебели лежала легкая пыль.

За пределами этих стен мне приходилось бороться за все, пока я росла. Чтобы выжить. Чтобы поесть. Чтобы меня не трогали.

Я закрыла глаза, вспоминая, как много раз сбегала из приемных семей посреди ночи и бежала сюда. Руиз всегда радушно принимала меня, и в детстве это было одно из моих любимых мест, даже если я знала, что получу нагоняй за горячий шоколад.

В Руиз всегда было что–то холодное или механическое – я предполагала, что именно отсюда у меня появилась моя индивидуальность, — но я так и не поняла этого до конца.

И все же я всегда возвращалась сюда.

Я и не подозревала, что настоящий монстр прятался в этих четырех стенах всю мою жизнь.

Дом заброшен уже много лет, но что-то все еще возвращало меня сюда. Может быть, в один прекрасный день что-то вернет и Руизу. Мы бы встретились снова и уладили наше... недоразумение.

Она пряталась. Ждала. Выслеживала.

Но я всегда была терпеливой женщиной.

Мария

Настоящее

Солнце взошло, и толстые голуби Манхэттена щебетали. Машины, застрявшие в пробке, бессмысленно сигналили, а люди на большой скорости проезжали мимо друг друга. Кто-то работал, кто-то спешил, но суетились все. Было рано, но утренняя суета в значительной степени закончилась.

Выпив черный кофе – как моя душа — и выполнив кое-какие поручения, я направилась в публичную библиотеку Нью-Йорка. Высокие, царственные потолки приветствовали меня, когда я ступила на пол из коричневого камня. Не успела я опомниться, как оказалась между деревянными книжными полками. Проведя неоправданно много времени в отделе романов и выбрав три новые книги, я решила, что достигла своего предела.

Я повернулась, чтобы уйти, но мое лицо ударилось о грудь парня, из-за чего я выронила книги. Я поняла, кто это, еще до того, как подняла глаза.

— Доброе утро, красавица.

Странное чувство расцвело в моей груди. Мне захотелось ударить его ножом.

Проведя языком по зубам, я подняла подбородок, чтобы посмотреть Закари в глаза. Прошла неделя с тех пор, как я в последний раз видела его, и я начала думать, что мне повезло, что я больше никогда не встречала этого человека.

На нем баскетбольные шорты и черная толстовка со спортивной сумкой на плече; его волосы мокрые, как будто он недавно принимал душ. Учитывая, что я никогда не видела его в костюме, я слегка озадачена.

Мое сердце немного екнуло, когда я вспомнила, что дальше по улице есть частный тренажерный зал для членов клуба. Он увидел, как я иду по улице, и последовал за мной сюда?

— Ты увидел, как я иду по улице, и последовал за мной сюда?

Он пожал плечами. — Может быть.

Неужели он был у меня за спиной все то время, пока я была здесь?

— Ты был у меня за спиной все время, пока я была здесь?

На этот раз он только ухмыльнулся.

Я не знаю, что бесило меня больше: тот факт, что Закари следил за мной, или то, что я не понимала, что кто-то следует за мной или стоит прямо у меня за спиной.

— Разве ты не должна быть дома, отдыхать? Наталья сказала, что ты не спала. — Он нахмурился, как будто действительно заботился о моем цикле сна.

Мы с Натальей провели ночь, разговаривая по телефону об убийстве, дизайнерской обуви и прозрениях в жизни. Еще одна моя обычная бессонная ночь. Мне действительно нужно поговорить с ней о раскрытии моей личной информации.

— Разве тебе не следует управлять Картелем вместо того, чтобы таскаться за мной повсюду, как потерявшийся щенок? — Спросила я, наклоняясь, чтобы поднять с пола свои книги.

Его ответ прозвучал мягко и невозмутимо. — Ты уже на коленях?

Я замерла; всего на мгновение, прежде чем схватить последнюю книгу и снова встать. Избегая зрительного контакта, я сделала шаг, чтобы протиснуться мимо него.

Закарий разочарованно вздохнул и подошел ближе, вместо того чтобы убраться с моего пути. В долю секунды он прижал меня к книжным полкам – мои книги снова оказались где-то на полу.

Мои глаза расширились, и у меня перехватило дыхание. Одна его рука скользнула мне под куртку к талии, другая — к голове. Его твердая грудь прижалась к моему мягкому переду. Он был так близко, что я могла видеть только его черные глаза. Мокрые волосы, упавшие ему на лоб, щекотали мне лицо, и я почувствовала, как мои щеки стали горячими.

Он никогда раньше не был так близко.

Мой взгляд невольно переместился на его руку рядом с моей головой, где ткань облегала его бицепс. Странное тепло распространилось от моего лица по всему телу, и я тайком сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, только для того, чтобы потом вдохнуть его одеколон. Мои легкие внезапно наполнились, а биение сердца ускорилось.

Мне показалось, что я испытываю какую-то аллергическую реакцию.

Его мятное дыхание овеяло мое лицо, и я снова посмотрела ему в глаза. Если я не ошибаюсь, в них было веселье.

Что он пытался сделать? Что делаю я? На чем мы опять остановились? Впервые в жизни я понятия не имела, что происходит. Итак, я моргнула; дважды.

— Что ты делаешь? — Спросила я, еще больше встревожившись, когда он наклонился.

— Я хочу кое-что увидеть... — ответил Закари, его дыхание коснулось моей шеи. Его хватка на моей талии усилилась поверх материала толстовки, а другой рукой он мягко обхватил мою шею. Жидкое тепло разлилось от его прикосновений по всему моему телу, собираясь между бедер.

Мои глаза затрепетали, когда я почувствовала его губы в области между моим ухом и линией подбородка. Незнакомая дымка затуманила мой разум, смягчая все чувства вокруг меня.

Его ровный голос донесся до моих ушей. — У тебя действительно учащенный пульс.

Мои глаза широко распахнулись. Эти слова были как ведро воды, выплеснутое мне в лицо. Повинуясь рефлексу, я ударила его по лицу и оттолкнула его грудь от себя.

Мое сердцебиение ускорилось, когда я увидела, как он отступил назад и вытер рукой рот. Он посмотрел на кровь на своих пальцах, прежде чем снова посмотреть на меня и облизать порез, который я только что нанесла ему на нижней губе.

— Ты продолжаешь заставлять меня истекать кровью, hermosa. Все еще такая невозмутимая...

— Ты продолжаешь действовать мне на нервы, pendejo¹¹.

Он усмехнулся. — Так вот почему твое сердце так сильно бьется из-за меня?

Я моргнула. — Ты, блядь, бредишь.

— Ты покраснела.

Внутри меня вскипело разочарование. — Иди нахуй.

— Вместо этого я бы предпочел трахнуть тебя.

— Очень жаль. Становись в очередь.

То, что я решила не ходить на свидания, не означало, что я не смогу заполучить мужчину, если только щелкну пальцами. Он был не первым, не единственным и не последним, кто хотел меня. И он тоже это знал.

В его взгляде вспыхнул вызов. — Пойдем со мной на свидание.

Я усмехнулась. — Что?

— Ты слышала меня. — Он шагнул вперед, пока мы снова не оказались неуместно близко, и мне пришлось задрать подбородок, чтобы сохранить зрительный контакт.

Мои губы приподнялись. — Нет.

Он улыбнулся в ответ. — Почему?

— Я не хочу.

— Ты лжешь. — Он наклонился ниже, пока наши глаза не оказались лицом к лицу. — В половине случаев я понятия не имею, о чем ты думаешь, но прямо сейчас… Тебя довольно легко прочесть.

— О, правда? — Я сузила глаза. Он понятия не имел, о чем я думаю.

— Мхм. — Он прищурился в ответ.

— Просвети меня.

Еще одна высокомерная ухмылка, когда он наклонился еще ближе. Тепло его тела окутало меня, скручиваясь в животе, прежде чем опуститься ниже. Мрачные нотки в его голосе сдавили мне грудь. — Ты хочешь меня трахнуть.