— Звучит романтично, — соглашается Мэрили. — По крайней мере, то, что касается кольца, не соответствует представлениям твоего отца о вечеринке. Но это не объясняет остального. Мы видели тебя с Себастьяном всего пару недель назад, Стел.
— Послушайте… Я... — Я перевела дух. — Я не совсем честна, — признаю я.— Себастьян не мой парень. И никогда им не был. Это была просто уловка, чтобы я могла прийти на твой день рождения и иметь возможность отбиваться от любых заинтересованных парней. Как Тайлер, — многозначительно добавляю я, когда Мэрили открывает рот. — Прости, что я солгала. Мне правда жаль. Просто... обычно я так не поступаю. Я и так была в шоке, особенно после того, как мой брат...
— О боже, Стел. — Выражение лица Мэрили мгновенно становится сочувствующим. — Мне жаль. Я знаю, что это было очень...
— Я не хотела пропускать твой день рождения. Мой отец даже не хотел отпускать меня, но мы с Себастьяном придумали, как улизнуть и устроить это, и поэтому он представился моим парнем.
— Значит, он твой телохранитель, — вставляет Рейчел. — Чёрт, Эстелла. Что за человек твой отец, если тебе нужен телохранитель?
— Он очень заботливый, — быстро говорю я, прежде чем она успевает подумать о чём-то, что могло бы её расстроить. — И очень старомодный. Из-за чего и решил выдать меня замуж...
— О боже мой! — У Коры округляются глаза. — Это брак по расчёту?
— Да, — признаюсь я с некоторым смущением, замечая, как все три женщины смотрят на меня с удивлением. — Он друг моего отца, деловой партнёр, который сможет помочь нашей семье расти, особенно после смерти моего брата. Мой брат должен был унаследовать семейный бизнес, но теперь...
— Почему бы тебе просто не унаследовать его? — Вмешивается Мэрили. — Зачем тебе выходить замуж?
Я смотрю на неё, и моё сердце замирает. Я понимаю, что это была не лучшая идея. Себастьян был прав. Я не могу заставить её понять, ни искренне, ни каким-либо другим способом. Я чувствую, как пропасть между нами становится всё шире, разница между моей жизнью и их жизнью настолько велика, что я не могу преодолеть её.
— Мой отец не хочет, чтобы семейным бизнесом управляла женщина, — беспомощно шепчу я, чувствуя, как жаркий стыд подкатывает к горлу, как будто это моя вина, а не его. — Поэтому я должна выйти замуж.
Мэрили роняет салфетку, отмахиваясь от официанта, который пытается подойти к нам, чтобы принять заказ на закуски.
— Между вами с Себастьяном что-то есть, — твёрдо заявляет она. — Я знаю, что видела, как он смотрел на тебя. Телохранители так ни на кого не смотрят.
— Ничего нет, — настаиваю я. — А даже если бы и было, это не имеет значения, Мэрили. Я должен выйти замуж.
За столом на долгое время воцаряется тишина.
— Это неправильно, ты ведь понимаешь это, не так ли? — Наконец спрашивает Кора. — Люди не живут так, Эстелла. Ты не можешь просто... выйти замуж за кого-то, потому что тебе так сказали.
— Да, если только я не хочу потерять свою семью и наследство, — говорю я, беспомощно встречая её взгляд. — Я знаю, что это не имеет смысла...
— Это не так, — возражает Мэрили, поджав губы. — Мы не хотим быть грубыми, Стел... но перестань. Всего несколько месяцев назад ты работала над диссертацией о Ренессансе для нашего выпускника, а теперь выходишь замуж за человека, которого едва знаешь? И это когда становится ясно, что с другим парнем что-то происходит...
— Ничего нет! — Восклицаю я, вспыхивая, и тут же жалею о своём резком тоне, когда вижу выражение её лица. — Себастьян – служащий моего отца. Он профессионал. Он бы никогда...
Но он всё же это сделал. Мои губы покалывает от воспоминаний о том, как Себастьян прижимался к ним, о его руках на моём теле, о его твёрдой длине, прижатой к моему бедру. Воспоминание острое, почти болезненное, потому что я знаю, что больше никогда не почувствую этого.
Во всяком случае, не с ним.
Я осознаю, что проиграла спор, когда ощущаю жар, разливающийся по моей шее. Мои подруги не глупы, и я замечаю на лице Мэрили понимание. Она поджимает губы и глубоко вздыхает.
— Я думаю, это ошибка, Стел, — говорит она. — Если тебе нужно где-то остановиться, ты могла бы пожить у кого-нибудь из нас некоторое время… пока не встанешь на ноги…
— И вот так просто уйти из моей семьи? Из моей жизни? — Я смотрю на неё, ошеломлённая тем, как легко она предлагает подобное. — Ты действительно думаешь, что это так просто?
— Нет, конечно, это не так, — вмешивается Рейчел. — Просто…
— Когда же наступит этот знаменательный день? — Прерывает Кора, глядя на двух других женщин с выражением, которое свидетельствует о том, что она осознает бессмысленность этого разговора и пытается не дать ему зайти так далеко, чтобы испортить день. Не то чтобы это имело значение. Насколько я могу судить, моя жизнь разрушена. Сегодняшнее обсуждение не стало для меня неожиданностью. И, наверное, Себастьян был прав... Мне следовало бы знать, что для них это не имеет никакого смысла.
— Думаю, осенью, — отвечаю я, пребывая в оцепенении. — Я проведу лето, планируя свадьбу. Вито что-то говорил о сентябре. Он хочет устроить её до того, как похолодает.
— Конечно, — бормочет Рейчел. — Осенние свадьбы такие красивые. А зимой здесь может быть так тоскливо. Хотя, конечно, зимой было бы неплохо провести медовый месяц где-нибудь в тропиках.
Мэрили всё ещё смотрит на меня так, будто у меня выросла вторая голова.
— Ты правда не против? — Она качает головой и тянется за своим стаканом с водой. — Серьёзно?
Я прикусываю губу.
— Всё меняется. Меняются приоритеты. Мой брат... — я делаю медленный вдох, желая, чтобы они поняли. Даже если после этого они перестанут быть частью моей жизни... Я всё равно хочу, чтобы они понимали. — Предполагалось, что наследником станет мой брат, — тихо говорю я. — Возможно, я тоже хотела бы этого. Но в моей семье так не принято. Поэтому теперь, когда его нет, я должна делать всё, что в моих силах. А это означает принятие того, чего я, возможно, не хотела бы в других обстоятельствах.
Три женщины, сидящие напротив меня, переглядываются.
— Семья важна, — наконец произносит Рейчел, глядя на остальных, а затем на меня. — Если ты считаешь, что так будет правильно.
— Да, — отвечаю я с твёрдостью, которая кажется ненастоящей. — Это хорошо. Это будет хорошо для меня и для моей семьи.
Я знаю, что они не до конца верят мне. Эти три женщины знали меня ещё со времён колледжа, и даже если они не замечают большую часть моей жизни, они всё равно чувствуют, когда я не до конца честна.
— Нам нужно поесть, — резко говорю я. — После этого мне нужно сделать ещё несколько остановок, и мне нужно вернуться домой, пока не стало слишком поздно...
— Конечно. — Мэрили берет в руки меню. — Идеальные аксессуары для идеальной помолвки, не правда ли?
Невозможно не заметить сарказм в её голосе.
— Конечно, — тихо отвечаю я, и Рейчел бросает на неё укоризненный взгляд.
— Мы просто беспокоимся о тебе, Стел, — бормочет она. — Ты говоришь, что всё хорошо, но не выглядишь счастливой. И мы все видим, как ты смотришь на Себастьяна...
— Не надо, — мой голос звучит глухо даже для меня. — Я не хочу об этом слышать.
За столом снова воцаряется тишина. Когда официант возвращается, мы все заказываем, но даже моего любимого блюда из этого ресторана – стейка панини с авокадо и летнего ягодного салата, недостаточно, чтобы вернуть мне аппетит. Я ковыряюсь в еде, пока не приходит чек, и расплачиваюсь за обед каждой, как и обещала, прежде чем мы все возвращаемся к машине.
— Я неважно себя чувствую, — говорю я водителю, когда мы садимся в машину. — Так что едем домой.
Водитель кивает, и я замечаю, как Себастьян бросает на меня взгляд в зеркало заднего вида. В его глазах мелькает беспокойство. Он хранит молчание до тех пор, пока все три мои подруги не выходят из машины, и мы не въезжаем во двор особняка. Когда он открывает мою дверь, и я выхожу, он слегка подаётся ко мне, заставляя меня остановиться.
