— Ты временно занят её охраной. С таким же успехом ты мог бы начать выполнять свои обязанности, — с натянутой улыбкой произносит Вито, и моё сердце подпрыгивает в груди. Я задаюсь вопросом, заметил ли он что-то ещё. Подозревает ли он, что между мной и Себастьяном что-то есть.

К моему удивлению, мой отец вмешивается в разговор, возможно, потому что он тоже понимает, что Вито стремится к большему, чем можно было бы ожидать в данный момент. Но если это так, я удивляюсь, почему он позволяет Вито жениться на мне? Неужели я не представляю для него интереса? Я знаю, что мой отец ставит бизнес превыше всего остального, включая моё счастье. Он видит в Вито человека, который стремится к тому, чего желают все мужчины, и ему просто нужно помешать получить желаемое до тех пор, пока ему не позволят это сделать, то есть – получить меня.

— Позволь ему выполнять свою работу, пока она у него есть, Вито, — перебивает Энтони. — Пойдём в мой кабинет и насладимся оставшейся частью вечера. Себастьян позаботится о том, чтобы Эстелла была в безопасности наверху.

Мой отец смотрит на меня с предупреждением в глазах, и я понимаю, что это проверка. Он стремится защитить меня от ухаживаний Вито, но также хочет узнать, не попытаемся ли мы с Себастьяном найти выход из ситуации. Мы должны быть осторожны. Вокруг особняка сейчас больше людей, чем когда-либо прежде, и мы не можем рисковать.

На лице Вито ясно читается раздражение от того, что ему отказали, но он наклоняется и касается губами моей щеки.

— Сладких снов, красавица моя, — бормочет он. — Увидимся за завтраком. — Я киваю, остро ощущая, как Себастьян наблюдает за нами, его тело напряжено. Он не говорит ни слова, когда мы выходим из столовой, следуя за мной на несколько шагов позади, пока мы поднимаемся по лестнице, а затем на второй этаж, до самой моей спальни. Я замираю, взявшись за дверную ручку, и оглядываюсь на него, но его лицо совершенно бесстрастно.

— Спокойной ночи, — говорит он бесцветным голосом, и я хмурюсь, но киваю ему в ответ.

— Спокойной ночи.

Оказавшись в своей комнате, я прислоняюсь спиной к двери и прерывисто вздыхаю, стараясь сдержать слёзы. Сейчас я одна, но боюсь, что если начну плакать, то уже не смогу остановиться. Я боюсь, что впаду в истерику и разобьюсь на столько кусочков, что уже никогда не смогу собрать их воедино. Тем не менее, несколько слезинок всё же скатываются по моим щекам. Я опускаюсь на стул перед туалетным столиком, дрожащими пальцами снимаю украшения и смахиваю слёзы. Тушь пачкает мне пальцы, и я хватаю салфетку и яростно вытираю их, глядя в окно на просторы поместья за ним.

— Как же до этого дошло? — Спрашиваю я себя. — Как же всё могло пойти так плохо?

Я до сих пор точно не знаю, что случилось с моим братом. Мой отец не хочет рассказывать мне подробности. Всё, что я знаю, это то, что работа, которую он должен был выполнить в мой день рождения, пошла не так. Я не знаю, кто был ответственен за это, или что произошло потом, или почему кто-то хотел его смерти. Всё, что я знаю, это то, что он умер, и с тех пор мой мир постепенно рухнул, и теперь мне не за что ухватиться.

Вдруг я слышу, как позади меня со скрипом открывается дверь, и подпрыгиваю, оборачиваясь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Себастьян проскальзывает в мою комнату и быстро закрывает за собой дверь.

— Я знаю, что не должен быть здесь, — он с трудом сглатывает, делая два шага в мою сторону, прежде чем остановиться. — Но я должен был увидеть тебя, Эстелла. После того, что произошло за ужином...

— Если Вито узнает...

— Что он со мной сделает? — Голос Себастьяна звучит хрипло. — Что он может сделать такого, что было бы хуже того, что уже произошло? Он не хочет, чтобы я ехал с тобой, Эстелла. И если твой отец позволит это, если он позволит Вито заменить меня... — Он делает глубокий вдох, затем выдыхает. — Тогда я не смогу защитить тебя. Только не рядом с ним. И твой отец попытается убить меня, если не сможет отправить меня в ад вместе с тобой. Он просто так меня не отпустит.

Я размышляла об этом за ужином, но, когда он произнёс эти слова, всё внезапно стало настоящим. Его слова тяжело давят на меня, и я смотрю на него, замечая выражение его глаз. В них есть что-то первобытное, что-то злое и безрассудное, и это пугает меня.

— Себастьян...

— Если я не могу быть твоим телохранителем, то единственный способ защитить тебя – это держаться на расстоянии. И...

— Ты не сможешь меня защитить, что бы ты ни делал. — Я качаю головой, с беспомощностью глядя на него. — Разве ты не понимаешь, Себастьян? Даже если ты пойдёшь со мной, нет угрозы страшнее, чем сам Вито. Он будет приставать ко мне, когда ему вздумается. Возможно, причинит мне боль, если я его разозлю или просто если он захочет выместить свою злость на мне. Я буду его боксёрской грушей, куклой, которую он будет использовать по своему желанию, его племенной кобылой...

— Нет. — Руки Себастьяна сжимаются в кулаки, и он делает ещё два шага в мою сторону, его глаза сверкают. — Нет. Я не позволю этому случиться. Я не могу...

— Что ты собираешься делать? — Я встаю, сокращая расстояние между нами, чтобы смотреть ему в глаза. — Что ты собираешься с этим делать, Себастьян? Мы оба в ловушке. Я должна выйти замуж за Вито, а ты должен меня отпустить.

— Я тоже так думал. — Его взгляд блуждает по моему лицу, полный жажды и отчаяния. — Но я не могу, принцесса. Я не могу, чёрт возьми. Я тысячу раз думал о том, что не могу дать тебе того, чего ты заслуживаешь, не могу обеспечить тебе ту жизнь, к которой ты привыкла. Твой отец никогда бы не отпустил тебя со мной, но я не могу просто смотреть, как это происходит. Я поклялся защищать тебя, Эстелла, я дал клятву… И Вито причинит тебе невообразимую боль. Я не могу позволить тебе пройти через это…

Искренность в его голосе, мольба, боль, всё это, грозит окончательно сломить меня, заставить сказать «да», согласиться на то, что он предлагает прямо сейчас. Я не хочу выходить замуж за Вито. Я не хочу, чтобы он прикасался ко мне, чтобы запирал меня в позолоченной клетке, которую он уже построил. Но у нас с Себастьяном нет будущего, и я не могу позволить Себастьяну и дальше страдать из-за меня.

— Если я буду рядом с Вито, у тебя появится шанс сбежать, — шепчу я. Я вижу, как он открывает рот, чтобы возразить, и я хватаю его за руки, с мольбой глядя ему в глаза. — Даже на нашей помолвке все будут заняты празднованиями и не обратят на тебя внимания. Ты можешь сбежать. Просто постарайся держаться подальше от моего отца, и, возможно, он отпустит тебя. Я могу пообещать ему, что буду идеальной женой для Вито и сыграю свою роль, и тогда он, возможно, сохранит тебе жизнь. Но если мы сбежим вместе... — Я делаю глубокий вдох, чувствуя, как непролитые слёзы жгут глаза. — Если бы мы попытались, Себастьян, то не было бы места в мире, где мой отец или Вито не смогли бы нас найти. Мы не можем этого сделать. Ты же знаешь, что не можем.

— И что? — Голос Себастьяна становится резким, когда он смотрит на меня сверху вниз, его пальцы крепче сжимают мои. — Я нарушу данное тебе обещание и сбегу? Я оставляю тебя здесь, с этим монстром, и буду жить своей жизнью, зная, что тебе приходится терпеть, Эстелла. Что женщина, которую я…

Я поднимаюсь на цыпочки и целую его.

Мне невыносимо слышать, как он говорит, что любит меня. Не здесь, не так, не тогда, когда из этого ничего не может получиться. Я протягиваю руку, обхватываю его сзади за шею и вместо этого целую, вкладывая в этот поцелуй всё, что я хотела бы, чтобы мы оба могли сказать. Мои губы тёплые, мягкие и умоляющие прижимаются к его губам.

На мгновение он замирает, прижав руки к бокам… а затем его губы раскрываются навстречу моим, его руки обнимают меня за талию, и он целует меня со всей страстью, с какой целовал меня в первый раз, в саду, где нас окружал аромат раздавленных роз. Себастьян поднимает руку, его пальцы зарываются в мои волосы, и его губы накрывают мои. Его язык проникает в мой рот, и я чувствую, как его тело напрягается, слышу его болезненный стон, когда его эрекция упирается в моё бедро.