— Бостонский дон был бы недоволен.

— Он не может быть настолько ценен для него, если он готов отдать его моему отцу, — возражаю я, наконец поворачиваясь лицом к Себастьяну. Моё сердце сжимается, когда я вижу его, такого же потрясающе красивого, как и всегда, с точёными чертами лица, освещёнными мерцающим светом.

— Подобные сделки заключаются постоянно. Передача одного заместителя босса другой семье – это ничто, если за это дают деньги и влияние. Я уверен, что если ты выйдешь замуж за Вито Бьянки, то дон получит долю от того, что будет дальше, — сухо произносит Себастьян, но его обыденность ранит меня до глубины души.

— Я рада, что тебе так легко это обсуждать, — говорю я, отворачиваясь от него. Я чувствую, как его ладонь слегка касается моей руки, прежде чем он отходит на достаточное расстояние.

— Ты же знаешь, что это не так, — тихо произносит он. — Но лучше смириться с неизбежным, не так ли, Эстелла?

— Я бы предпочла найти способ обойти это, — говорю я, прерывая свои мысли. Я ощущаю растущее разочарование Себастьяна, но стараюсь не обращать на это внимания.

— Эстелла...

— Вот и ты! — Прерывает нас голос моего отца, когда он приближается. Он бросает обеспокоенный взгляд на Себастьяна. — Всё в порядке, Синклер?

— Прекрасно, сэр, — коротко отвечает Себастьян. — Я просто проверял мисс Галло, чтобы убедиться, что всё в порядке.

— И всё в порядке? — Спрашивает отец, глядя на меня. Я напряжённо киваю, пытаясь изобразить на губах улыбку.

— Конечно, — отвечаю я.

— Хорошо, — широко улыбается он. — Тогда идём со мной. Вито только что рассказывал мне о новом проекте в Вермонте, который он рассматривает. Это курорт, и для нас он может быть весьма прибыльным. На самом деле, ему было бы интересно услышать твоё мнение по этому поводу.

Я поджимаю губы, но всё же киваю.

— Конечно, — выдавливаю я из себя, следуя за отцом прочь от Себастьяна и направляясь туда, где стоит Вито, наблюдая за мной без тени смущения.

Когда я приближаюсь, его взгляд останавливается на моем изумрудном шёлковом платье, и я чувствую себя обнажённой под его пристальным вниманием. Но это не то, что я ощущаю, когда Себастьян смотрит на меня. Под его взглядом мне кажется, что моё тело словно нагревается изнутри, словно я на грани воспламенения, а его взгляд вызывает у меня лишь дискомфорт и липкость, как будто я хочу стереть его с себя.

Подходя ближе, Вито протягивает руку и берёт меня за запястье. Его большой палец скользит по моим костяшкам слишком интимно, и я с трудом удерживаюсь от того, чтобы не отпрянуть и не вырвать свою руку из его хватки.

— Рад снова видеть тебя, Эстелла, — бормочет он. — Сегодня ты выглядишь просто сногсшибательно.

Я чувствую вину. Мой брат, Луис, имел свои мечты, которые он хотел осуществить, но которые так и не смог воплотить в жизнь. Однако он никогда не жаловался. Он не заставлял меня чувствовать себя виноватой за то, что я получила степень по истории искусств, в то время как он был вынужден заниматься международными финансами. Во многих отношениях у меня было больше свободы, чем у него, но он ни разу не сказал мне об этом. Теперь я вынуждена играть его роль, хотя и в меньшей степени, и не перестаю жаловаться. Я прикусываю губу, чувствуя, как чувство вины становится всё глубже. Я не хочу быть богатой наследницей. Я не хочу играть свою роль в этом, выходить замуж за человека, которого не знаю, и выполнять свой долг перед семьёй. Но Луис тоже не сделал этого. Теперь он мёртв, и я – всё, что осталось.

Должна ли я стараться усерднее?

— Тебе бы этого хотелось, Эстелла? — Голос Вито прерывает мои мысли, и я моргаю, пытаясь понять суть разговора.

— Прошу прощения?

Отец слегка поджимает губы, и я понимаю, что пропустила что-то важное.

— Вито спрашивал, не хочешь ли ты завтра прокатиться на яхте. Он сказал, что у него есть судно, которое может тебя заинтересовать.

Очередная яхта – это всё, что я могу сделать, чтобы не закатить глаза.

— Тебе, наверное, полезно погреться на солнышке, — продолжает мой отец, и по его тону я понимаю, что он ждёт моего согласия. — Чтобы лучше узнать Вито, обдумать его предложение. — Выполнить свой долг.

— Конечно, — выдавливаю я из себя, ненавидя свой тихий голос. Как легко я сдалась... И в то же время я ненавижу то, что не хочу этого делать. Меня возмущает всё, что меня просят сделать после смерти Луиса.

Вито широко улыбается.

— Отлично. Я попрошу своего помощника всё организовать, а моя охрана обсудит меры защиты с вашей командой.

Разговор вокруг меня снова затихает, и я оглядываю комнату, замечая Себастьяна, который прислонился к стене. Он держится непринуждённо, но его взгляд, как всегда, ястребиный, ничего не упускающий. Он смотрит в мою сторону, и я чувствую, как у меня перехватывает дыхание.

Я не могу этого сделать. Я не могу.

— Прошу прощения, — внезапно произношу я, отступая от Вито и отца. — Мне нужно немного свежего воздуха. Здесь очень душно, и я скоро вернусь. Я быстро удаляюсь от них к дверям, ведущим в сад, прежде чем Вито успевает предложить свою помощь. Я слышу, как отец бормочет извинения за моей спиной, и осознаю, что смутила его, но в данный момент мне всё равно. В конце концов, его совершенно не волнует, как я себя чувствую. Ни капли.

Мне необходимо ненадолго отвлечься, всего на несколько минут. Мне нужно пространство, чтобы вдохнуть полной грудью и освободиться от давящих ожиданий, которые меня угнетают. Всё это становится слишком тяжёлым.

Выскользнув в тёплую темноту сада, я вдыхаю аромат цветов – роз, лаванды и ночного жасмина. Мои каблуки стучат по каменным дорожкам, и я чувствую, как мои глаза жжёт от непролитых слёз, а грудь ноет, когда я углубляюсь в сад. Звуки вечеринки стихают, и давление в моей груди немного ослабевает, когда я прислоняюсь к фонтану на внешнем краю садового лабиринта, прислушиваясь к плеску воды.

— Я не знаю, что делать, — шепчу я вслух в пустоту или, возможно, Луису, где бы он ни был. Мой брат выслушал бы меня, даже если бы не смог помочь.

Я не осознавала, сколько свободы мне было предоставлено, пока она не исчезла. Пока меня внезапно не сковали ожидания, которых раньше не было. И я чувствую вину за то, что обижаюсь на это, потому что всё так сложилось только потому, что Луис мёртв. Такое чувство, что я обижаюсь на него, но я этого не делаю. На самом деле, нет.

Я опускаюсь на бортик фонтана, не обращая внимания на капли воды, попадающие на моё платье, и закрываю лицо руками.

— Какие у меня есть варианты? — Шепчу я. На первый взгляд, кажется, что их нет. Я могу выйти замуж за человека, которого едва знаю и не люблю, и связать себя с ним на всю жизнь, или же отказаться и потерять всё.

Деньги, дом, семья... Себастьян. У меня нет причин думать, что он последует за мной в изгнание, если я выберу второй путь. Он даже не говорит вслух о том, что чувствует ко мне.

Я резко поднимаю голову, услышав шаги, и опускаю руки на колени. Мгновение спустя Себастьян выходит из тени, и при виде его меня охватывает необъяснимое раздражение.

— Ты что, следишь за мной? — Резко спрашиваю я, и его губы слегка подёргиваются в улыбке.

— Моя работа – обеспечивать твою безопасность, принцесса, — отвечает он с лёгкой иронией в голосе.

— От цветов? — Я отвожу взгляд, теребя пальцами подол платья. — Я в порядке, Себастьян.

Он приближается ко мне:

— Даже от цветов, если понадобится. И ты не в порядке, принцесса.

Я прикусываю губу и отвожу взгляд:

— Вито хочет взять меня завтра с собой на свою яхту, — тихо произношу я, краем глаза замечая, как Себастьян напрягается.

— Понятно, — наконец бормочет он. — И ты собираешься пойти?

— А у меня есть выбор? — Я с горечью смотрю на него. — С того места, где я сейчас, непохоже.

— Ты могла бы сказать своему отцу, что он тебе не нужен. — Себастьян переминается с ноги на ногу. — Выбери кого-нибудь другого.