— Вот оно как⁈ — остановившись, Каладрис взглянул на чёрный меч в своих руках. — Чтобы сделать ещё один шаг вперёд, мне надо было попасть под прессинг из атак с силой концептуализации.

Сказав это, Каладрис покачнулся и рухнул назад — прямо на песок соляной пустыни Койпаса. Ревевший над ним ураган в тот же миг распался.

Здесь, в одном из самых опасных уголков Альтерры, Каладрису ничего не угрожало… Чёрный доспех развеялся, и Охотник провалился в глубокий сон. Его организм только что прошёл третий уровень Закалки.

28 августа, то же время

Нью-Йорк, Соединённые Штаты

В знаменитом борделе «Зверинец» происходило нечто странное. Голый Архангел сидел в кресле на террасе элитного заведения и смотрел на солнце, заходящее за горизонт. Час назад он, как и Каладрис, перешёл на третий уровень Закалки — и никак не мог понять:

[Почему это произошло? Не во Фронтире и не во время войны Святых Небес с Сектой? И не во время битвы против Хозяина Морских Глубин… Сотни лет ничего не менялось, и тут — бац!]

Габриэль сначала ушёл в развязку и глубокий загул! Девочки из «Зверинца» уже который день ищут новых сотрудниц, пытаясь обуздать растущее либидо архангела. А теперь вдруг и Габриэль прорвался на следующий уровень Закалки.

Даже по меркам Высших третий уровень — это достижение, сопоставимое с выходом в финал Олимпийских игр у простых людей. Недостижимая вершина!

У старика Ву Конга, пережившего большую часть Высших из Унии, третий уровень. Он уже считается живой легендой.

— Гадаешь, как так получилось? — воркующим голосом произнесла Монэ Бланш и появилась на террасе.

Запахнув лёгкий халатик, эльфийка отпила шампанского из своего бокала. О её интрижке с Габриэлем и так судачит весь Комитет. Ещё и о каком-то Стокгольмском синдроме говорят.

Архангел с удивлением уставился на Монэ.

— Ты знала?

— Конечно, знала! — эльфийка фыркнула. — Наставницы Довлатова верно подметили ключевое условие «наличие Святой Силы». Только в твоём случае речь о «сильной вере в себя». А она, как ты знаешь, подразумевает полное принятие себя со всеми недостатками. ПОЛНОЕ, Габриэль!

Монэ окинула взглядом атлетически сложённого архангела и облизнула губки.

— Знаменитый Габриэль Лафинда, «борец с несправедливостью, но который не принимает самого себя со своими желаниями». О каком третьем уровне Закалки вообще может идти речь? Ты же сам себя тормозил этой своей завязкой. Я так понимаю, у всей расы ангелов с этой темой больши-и-е проблемы! У каждого в шкафу хранится по скелету динозавра.

Глаза архангела стали ещё шире.

— То есть, мой переход на третий уровень…

— Э, нет! — эльфийка покачала головой. — Скажи спасибо Довлатову. Во время той пьянки у рода Виски он вышиб из тебя эту ментальную пробку. А уже здесь, в «Зверинце», ты, скажем так, «обрёл самого себя». Переход на третий уровень Закалки — это следствие того, что ты принял самого себя, Габриэль. Ты уже давно был готов к переходу.

Закалка, Комитет, далёкие планы. Всё это отошло на второй план. Габриэль взглядом голодного льва прошёлся по ладной фигурке эльфийки.

— Может, повторим?

К утру стало ясно, что либидо архангела вернулось в рамки нормы.

28 августа, то же время

Австралия, Святые Земли орков

Пока Каладрис и Габриэль познавали себя, великий вождь орков тоже обдумывал происходящее. Он отверг предложение Комитета Силы отправиться в Здравницу, заявив, что «орки пойдут своим путём». Временно передав руководство племенами Гуладору, он удалился в Святые земли.

Здесь Дуротан желал побыть наедине со своими мыслями. И одновременно здесь же обитали те, кто знает ответы почти на все вопросы — духи Великих Предков. Те, кого орки почитают как богов.

Однако сегодня Дуротан не спешил с ними увидеться.

[Когда я был архимагом [8], Предки сказали, что мне никогда не стать ишвар [9].]

Однако Довлатов пересобрал сосуд Источника [8] в теле Дуротана так, чтобы тот мог выдерживать даже мощь Истока [9]. Более того, целитель потом дал и сам Исток — огромнейшую редкость даже по меркам Унии. Тогда Дуротан впервые усомнился в непогрешимости слов Великих Предков.

Когда эксперимент с «Сефиротом» провалился и один из Древних произнёс: «Тебе, Клыкастый, никогда не стать полубогом с антимагией», — Дуротана едва не разорвало от ярости! Он был готов умереть, но заткнуть рот наглецу, осмелившемуся сказать такое. Однако и в этот раз Довлатов удивил:

«И да, и нет, — произнёс целитель, когда Древние ушли. — В Унии вам не стать полубогом [10] с антимагией. Древние не позволят. Орки — слишком воинственная раса. Но за Стеной у вас не будет таких ограничений».

Дуротан поверил. Как верил, когда Довлатов лечил его суставы. Как верил в целителя во время сражений с армией не-мёртвых на Земле. Как пошёл за ним покорять Летающие Острова и участвовал в «войне за веру» против олимпийцев.

[Довлатов никогда не подводит орков… В отличие от Великих Предков.]

Вот только… Сама эта мысль — «орк, доверяющий человеку» — не давала покоя великому вождю. Дуротан ворчал, кряхтел, пытался смириться с этим… Но не мог!

«Орки доверяют только оркам и Великим Предкам».

Это знает каждый зеленокожий карапуз.

Прошло уже три недели, а внутреннее противоречие Дуротана только нарастало. Сейчас, пытаясь найти покой в душе, великий вождь проводил «бой с тенью», сражаясь против Габриэля.

[Как может человек знать больше, чем Совет Великих Предков?]

В этот миг за спиной у вождя появились четыре полупрозрачных фигуры: циклоп, четырёхрукий гоблин, тролль с бивнями и пятиметровый огр.

— Что, Дуротан «Недвижимый»? Готовишься к смерти? — усмехнулся гоблин. — Юджех «Мудрейший» заходил недавно. Мудрец волнуется за тебя. Говорит, вожди малых племён всё больше видят в Гуладоре следующего великого вождя.

— Чви-и-и… Пусть будет так, — спокойно произнёс Дуротан, продолжая размахивать топором. Он так и не повернулся лицом к предкам. — Гуладор-чви хороший вождь! Ему давно следовало взять бразды правления.

— Оркам нужен «великий вождь» — с вызовом произнёс тролль. — А не просто «вождь».

— Гуладор именно такой, — с нажимом произнёс Дуротан. — Мой преемник-чви получше многих из вас будет.

Циклоп в гневе топнул ногой. Земля и ближайшие горы заходили ходуном.

— Ты забываешь, с кем говоришь, щенок-чви!

— Да, — Дуротан захохотал. — Вы правы, старые чви-чви. Всё время забываю.

Великий вождь резко развернулся и уставился на призраков.

— Вам ведомо прошлое, Предки. И именно это ограничивает ваше суждение. Никто из вас не верил в то, что орки Земли получат своего ишвара [9]. А теперь нас c Гуладором уже двое. Был и третий.

— Это случайность! — с нажимом произнёс огр.

— Нет, не случайность — предельно спокойно произнёс Дуротан, смотря на духов. — Сейчас орки сильны как никогда, и это следствие МОЕГО правления! МОЕГО решения о союзе между орками и Комитетом Силлы.

Великий вождь гордо выпятил грудь. Духи ответили тем же. Даже в виде призраков они оставались приверженцами орочьей культуры. А в ней — самый сильным правит остальными.

— У нас рекордное число Великих Воинов [7], — рыкнул Дуротан. — А после визита в мир Солэнберг и объявления клича среди орков-чви… Появилось три новых племени с новыми вождями!

Смотря на упрямых призраков, великий вождь наконец понял. Он и раньше об этом догадывался, когда попробовал технологии домена полубога [10].

[Великие Предки — это машины… Мёртвое наследие народа орков. Бездушные и ограниченные в своём суждении существа, указывающие путь молодым. Я так и не узнал в Унии, кто создал наши Святые Земли. Быть может-чви… Это наследие прибыло к нам из-за Стены?]

Нынешнее развитие общества орков Земли ушло далеко вперёд. Чего только стоит Закалка, которую люди ставят всем своим союзникам.