К вопросу я подошёл основательно. Опыт прошлого года послужил точкой отсчёта. С десяток школ лично посетил, посмотрел, как там процесс поставлен и кто тренируется.

Кто — один из ключевых моментов. Причина всё та же. Звезды и коэффициенты. Я со своими шестью звёздами спокойно могу выйти против талантливого рукопашника старше меня года на четыре, у которого три звезды, и буду валять его, как мне вздумается. Поэтому мне нужны такие же талантливые соперники с пятью-шестью звёздами. Талантища по меркам простолюдинов. И обыденность по меркам аристократии.

В итоге я выбрал для себя оптимальный вариант по соотношению качества, цены и времени на дорогу. Сорок, блин, тысяч за обучение в месяц. Это ещё со скидкой, за шестую звезду в пятнадцать лет и наличие боевых навыков, а также за вопросы, готов ли я поучаствовать в соревнованиях. Вздохнув, я согласился. Времени на это нет, но это тот случай, когда надо. Победы на соревнованиях будут плюсиком при поступлении в институт. Спасибо влиянию Рима и тому, что бог-император любил подобные развлечения.

Может показаться, что предложить выступать новичку от имени школы — это удача, и тогда, спрашивается, что это за проклятия такие, раз мне так хорошо живётся. Поспешу успокоить. Во-первых, меня, перед тем как принять, провели через несколько боев, где я и доказал, что чего-то стою. Во-вторых, соревнования — это целая индустрия, со своими ставками и тёмной стороной. Меня взяли как мясо, чтобы выставлять в нужный момент и помогать главным ученикам. Ну да ладно. Я это расценивал как полезный опыт.

С попаданием в подпольный мир боевых искусств мне помог собрат, ученик по клубу, Кирилл Рогов.

Парень он был что надо. Семнадцать лет, через год собирался поступать на военную службу. Без всяких сомнений, талант. Причём талант сильно выше среднего, потому что из семьи он был, как я понял, небогатой. Это легко читалось по его поведению, дешёвой одежде с потёртостями, поездкам на метро. Часть других учеников на машинах с личными водителями забирали, поэтому на фоне них он смотрелся бледно. Прямо как я. Тем не менее если бы кто-то захотел написать книгу, то Кирилл Рогов идеально подошёл бы на роль главного героя. Идеальный кандидат. Бедный, но старательный, своим трудом пробивающий себе путь наверх. У него так же была шестая звезда в первой чакре, как и у меня, поэтому с первого же дня нас стали ставить вместе в спарринг. С целью использовать меня как грушу в основном. Это я мечом махать мастер, а вот в рукопашке… Будь ты хоть трижды талантом, но время решает. Рогов начал заниматься с четырёх лет, и сейчас ему семнадцать. Я занимаюсь второй год, и сейчас мне пятнадцать. В прошлой жизни я боевые искусства не изучал. Убегать от зверей в лесу тоже тайны боевых искусств не откроет. Скромничать не буду, талант у меня имелся. Который хорошо ложился на приличный опыт за спиной и взрослое сознание. Знания я усваивал если не моментально, то достаточно быстро, чтобы считаться талантливым. Проблема в том, что Рогов тоже был талантом не хуже меня и… Ну, время. Оно решает. Что тут говорить.

Но речь не об этом. Мои проклятия работали без выходных. Появление ещё одной «шестёрки», ещё и с пятёркой во второй, резко настроило этого таланта против меня. Особенно он обиделся, когда я его подловил и в нокаут отправил в первый же день. Так он решил, что я плохой человек, не понявший, что скромнее надо быть, с уважением к спарринг-партнёрам относиться.

Привело это к в чём-то ожидаемым последствиям. На следующей тренировке он вёл себя как ни в чём не бывало, а на выходе вместе с двумя друзьями решил меня подловить.

— Эй! — окликнул он меня, когда я вышел. — Разговор есть.

— В любви решил признаться? Я по девчонкам, тебе ничего не светит.

Готов признать, что в половине неприятностей я сам усугублял и нарывался. Но такой уж я человек. Не самый приятный.

— Что за банальность? — смерил он меня взглядом. — Слушай, аристократик. Мне плевать, что у тебя есть герб. Раз такой особенный, то и вали в школу для тех, кто родился с золотой ложкой в жопе.

— Фу, какая банальность, — передразнил я его. — Ладно, педики, — скинул я сумку на землю. — Не уверен, что вы об этом пожалеете, но повеселимся мы точно…

«Насколько ты хорош в уличной драке, Рогов?» — подумал я, подавшись вперёд, схватив его за грудки и ударив лбом в лицо.

К такому он был не готов. Как и к тому, что я ему зуб выбью. Он отшатнулся, вытаращился на меня, сплюнул на руку себе, увидел зуб, языком дырку тоже нащупал и взревел.

— Да ты знаешь, сколько зуб вставить стоит⁈

Вместо ответа я ударил ему по яйцам. Не, а чего он в уличной драке болтает? Ещё и трое против одного. Неужто всерьёз думали, что я буду играть по правилам?

Парни растерялись, получили люлей, а потом чего-то озверели, и люлей получил я. Озверев в ответ, начал биться совсем уж отчаянно. Закончилось тем, что нас вышел разнимать сам мастер школы, придавив каким-то заклинанием. Рогов в бою ещё и куртку порвал да штаны извалял. Я не лучше был, но к вещам относился проще. Для него же это стало ударом, и уровень ненависти взлетел до небес. Иронично то, что это переросло не в смертоубийство, а в совместную работу. На следующем занятии в раздевалке, которая здесь довольно крупная, в несколько рядов, поэтому вполне можно оставаться незаметными друг для друга, я услышал, как Рогов со своими дружками обсуждает как раз бои без правил и как он собирается выйти, чтобы заработать денег.

Крайне заинтересованный, я направил к ним.

— Эй, хлопчики, — позвал я в манере самого Рогова, который зуб себе так и не вставил. — А что за бои? Я тоже хочу. Как туда попасть?

— Да пошёл ты нахер! — возмутился парень.

Его дружок заржал и заметил:

— Ты сам к нему полез, Рог. Чего психуешь-то?

— Вот-вот, — покивал я. — Так что там? Деньги платят? Много? А то я прямо как Рогов. Тоже нищ, как мышь.

— А духу-то хватит? — решил поддеть меня парень. — Нищий аристократик, — добавил он презрительно. — Сам ищи, где проходят. А потом договаривайся и подбирай артефакты.

— Что ещё за артефакты? — оживился я.

— Всё, отвали, — отмахнулся он, подхватил сумку и свалил, толкнув меня плечом.

— Так это, — ответил мне другой парень, на которого я уставился, — Не обычный мордобой. Есть разные форматы. С заклинаниями, с оружием, с артефактами. У Рога есть кое-что от отца, он участвовал уже, раз денег поднял, но травму получил и восстанавливался долго.

— Лю-бо-пыт-но… — протянул я. — То есть Рог не в курсе, что я на артефактора учусь и могу помочь с этим? Ну, он не самый умный парень.

— Так ты артефактор? — удивился парень.

— Начинающий, но кое-что могу. Расскажете, что там по чём?

Так я и узнал о теневой стороне жизни в северной столице, вскоре окунувшись в неё с головой.

Тот разговор не остался без последствий. Рогов продолжил смотреть на меня волком, но ему явно рассказали про то, что я немножко артефактор. Терпел он до последнего, но, видимо, парня прижало крепко, и спустя пару недель, когда я уже подзабыл о том разговоре, он сам ко мне подошёл.

— Аристократишка, разговор есть, — буркнул он.

— Разговор — в смысле, дело, или опять драться будем? — деловито спросил я, посмотрев на щель между его зубов.

Парень вспыхнул, сжал кулаки, но быстро взял себя в руки и всё же перешёл к делу.

— Слышал, ты артефактор. Просто так ляпнул, или реально что-то можешь?

— Что-то — могу. А что хочешь?

— Не, ты конкретно скажи. А то все на деле двадцать звёзд имеют, а по факту…

— И что ты от меня хочешь услышать? Учусь в колледже, второй год, на артефактора. Кое-что умею, — повторил я. — Если не хочешь озвучить конкретику, то лучше не трать моё время.

Рогов переглянулся со своим дружком, который ему рукой махнул, мол, давай, чего ты.

— Мне нужны артефакты. Для боев, — процедил он нехотя.