— Д-дайте я повешусь! — орал всё тот же капитан, обливаясь холодным потом. — Это же… Габриэль! Если он узнает, что я из числа пиратов. Нет-нет-нет! Верёвку мне и мыло, быстро. Пока их несут, пойду пока портки сменю. А то чёт совсем страшно стало.

Не только капитан был напуган до ус… сильно. Посол воли Союза Трёх Колец по имени Туктук происходил из редкой расы коротышек. Хоббит, проще говоря. Будучи абсолютом [7], Туктук видел сквозь щит корабля ярчайшее облако святой силы. В том, что это именно Габриэль начистил морды иллитидам, нет никаких сомнений. Другое дело — его репутация…

В Унии непослушным детишкам говорят: «Будешь плохо себя вести, за тобой придёт злыдень Габриэль! И накажет сильно-сильно».

Воздушным пиратам при смертной казни предлагают выбор: «прыгнуть в яму с крокодилами или быть сосланным на суд Габриэлю». Пираты сразу лезут обниматься с крокодилами.

Когда демонов сравнивают с ангелом, черти крестятся и говорят: «Мы, конечно, нечисть и всякое вытворяем… Но зачем нас с Габриэлем-то сравнивать⁈»

И вот эта кувалда справедливости оказывается спасителем корабля-разведчика, чей экипаж Союз Трёх Колец ВСЕГДА комплектует из провинившихся адептов.

У Туктука от страха вспотела вся спина. Его чутьё на опасность вопило: «Нас сейчас уничтожат вместе с кораблём». Хоббит знал, за что Габриэль вошёл в список десяти самых опасных преступников Унии. За уничтожение целого мира Древние сослали его во Фронтир… Но это чудовище выбралось даже оттуда.

Туктук сам вылетел за пределы защитной сферы «Полуденницы» и направился к архангелу. Необычный дар рода хоббита позволял считывать сильные мысли в сознании собеседника в виде надписей, появляющихся над головой.

Едва увидев архангела с клинком света, Тутук вспотел ещё сильнее.

[Убить или не убить?] — висела надпись над головой архангела, смотрящего на еле ковыляющую «Полуденницу».

Хоббит стал указывать на корабль, предлагая подняться на борт, состроив при этом самое жалобное лицо, на которое только был способен.

Когда общаешься с архангелом-отморозком, любые методы хороши. Туктуку пришлось пойти на хитрость. Хоббит взял за самый кончик светящийся двуручник архангела и потащил его за собой к «Полуденнице». В пустоте Междумирья нет возможности вести переговоры — здесь нет воздуха, а значит, и среды для передачи звука.

Едва оказавшись на корабле, Туктук начал раскланиваться и даже упал в ноги, приветствуя одного из сильнейших Высших в Унии:

— О Древние! — вещал посол, не поднимая головы. — Как же нам повезло, что в этой кромешной тьме мы встретили именно вас, господин Габриэль. Я уже десять раз подумал, что мы вот-вот погибнем…

— Довольно, — грубо произнёс архангел. — Ты не лжёшь, я это знаю. Но я также вижу, что ты меня боишься. Давай договоримся так. Запри в трюме всех, кто не умеет держать язык за зубами. Вообще всех! Капитана, матросов, техников из машинного отделения. Всех тех, в ком ты лично не уверен и за кого не готов нести ответственность. С оставшимися мы поговорим в мире Артегон. Есть то, что не должны узнать Высшие из Унии.

— Понятно, — проблеял Туктук. — Мне потребуется четыре минуты.

— У тебя есть три минуты, — произнёс архангел, заставляя свой клинок светиться ярче. — На четвёртую твой корабль может развалиться. Повреждений много. Два мана-двигателя дымятся. Ты беги-беги. Не переживай. В Артегоне нет Стены. Через коммуникационную сеть Древних никто лишнего сболтнуть не сможет.

9 июня, мир Артегон

Михаил Довлатов

Бой на переднем фронте подходил к концу. Каладрис не стал помогать Дуротану в большой битве. Оттого великий Вождь вовсю веселился, разнося последний корабль-моллюск иллитидов.

Пока я смотрел на голографический экран, Будда отчего-то заёрзал в кресле:

— Валер, там это… Из Междумирья сейчас корабль выйдет. Его не трогай. На борту наш архангел.

Минуту спустя из Междумирья и впрямь выпрыгнул… Точнее, еле выполз корабль с дымящимися двигательными установками. Эдакий крохотный Летающий Остров со следами недавнего боя. На нём разве что земля не дымится от попаданий. Ни одного целого окна нету.

Заметив, что у гостей снят силовой щит, Аталанта открыла оттуда портал прямо в рубку. Показавшийся в проходе Габриэль благодарно кивнул и впихнул вперёд себя какого-то коротышку. Затем и сам ступил на борт «Звезды Смерти».

Я уловил едва заметную реакцию Монэ. Эльфийка ТА-А-АК выразительно взглянула на Габриэля… Тот почему-то виновато улыбнулся.

— Лучше рано, чем поздно, — произнёс архангел с каким-то намёком.

Эльфийка состроила недовольную мордашку и отвернулась. Не знаю, что именно понял коротышка из этой перебранки, но он отчего-то побледнел.

— Меня зовут Туктук, — проблеял гость, осматривая Высших в рубке. — Я посол воли Союза Трёх Колец. С кем имею честь?

— Аталанта Силла, — улыбаясь, воительница наклонилась и заглянула ему в глаза. — Знакомый взгляд. Когда я ходила по дипломатическим представительствам разных фракций Унии, на меня много кто так смотрел. Пассивное считывание эмоций или мыслей, верно?

Коротышка испуганно сглотнул.

— Что вы, госпожа! Только эмоции…

— Он лжёт, — произнесли мы одновременно с Габриэлем.

Аталанта кивнула, продолжая улыбаться.

— Значит, мысли. И чего же потребовалось послу воли Союзу Трёх Колец в этом уже погибшем мире?

— Разведка, — проблеял хоббит, оглядывая нашу группу. — Союз отправляет корабли вроде нашей «Полуденницы» в миры, переставшие выходить на связь. Во время прошлой Великой Жатвы такой ход считался стандартной мерой. Вдруг апостолы восстали и убили полубога [10], а сам мир и паства ещё цел.

— Это правда, — спокойно подтвердил Габриэль и повернулся к Силле. — Союз Трёх Колец активизируется в случае начала одного из трёх Великих Бедствий. Он собирает под своими знамёнами всех Высших Унии и Пограничья. Одни члены Союза платят деньгами, другие — службой, третьи — ресурсами. У четвёртых есть сила, чтобы защитить остальных. Все сделки между участниками Союза проходят через общую казну.

Эльфийка недовольно глянула на Туктука.

— Этот самый Союз принудительно отправляет Высших из того или иного мира в бой с большим флотом иллитидов. Наш архангел пытается сказать, что зачастую Высшие не хотят защищать чужие миры. Причины, я думаю, всем понятны. Иллитиды не раз этим пользовались во время прошлой Великой Жатвы. Тогда их из-за опасности признали третьим Великим Бедствием и активизировали Союз Трёх Колец. Соблюдения правил СТК гарантируют Древние и Совет Хранителей этажей. Если кто-то не выполнял волю Союза, наступает кара.

— Например? — вклинился я в диалог. — Это же принудиловка какая-то! Вдруг я не хочу воевать за интересы чужого мира?

Монэ развела руками.

— Стена и интерфейс Первопроходца. Одних отступников отлучали от Стены на десятки лет. Другие полубоги теряли всех своих Первопроходцев. Их принудительно телепортировали в мир пострадавших из-за бездействия как компенсацию. Вас… Точнее, НАС, скорее всего, лишат интерфейса Первопроходца на десять лет и закроют доступ во все комплексы Древних.

Монэ затихла, просчитывая в уме какие-то варианты. Силла повернулась к эльфийке:

— Что это значит для нас, мисс Бланш?

— Это… Сложно объяснить, — Монэ нахмурилась ещё сильнее. — Если коротко, то вступление в Союз Трёх Колец — это опасности и возможности. Касаемо последнего… На битвах по защите чужих миров можно неплохо заработать. Союз гарантирует оплату. Опасность в том, что в случае большой битвы с иллитидами мы не имеем права отказаться от участия. Плюс нам придётся прислушиваться к воле представителя нашей… То есть вашей, леди Силла, расы.

Аталанта от удивления распахнула глаза.

— То есть представителя людей в Совете?

— Да, он будет во втором кольце, — Монэ показала два пальца. — Через него передаются приказы от Союза. Любые запросы от Союза, не считая Великих Битв, это гарантированная плата. Если Комитет кому-то помогает, ему гарантированно заплатят. Эдакая гильдия наёмников из числа Высших внутри Союза.