— Они. Убили. Макса, — произношу по словам, смотря в глаза деду. — ТВОЙ брат, Грег, тот самый Густав Граут, заказал убийство Макса у гильдии Серых Посредников. Я не твой внук… Вспомни свой контракт со Смертью. Думаешь, ты один такой умный?

Друид не обратил внимания на переход на «ты».

— Так ты… Ты вселился в тело Макса после его смерти? — в глазах Грега забрезжило понимание. — Выходит, ты такой же, как я…

— Не-е-е-т, — качаю головой. — Не смей сравнивать меня с собой, Грег! Я бы никогда не обрёк потомков на утерю их аспекта. Окажись на моём месте любой другой адепт, ему бы вряд ли что-то светило. В отличие от тебя, я более чем трепетно относился к жизни Макса. Его врагам, его прислуге, его невыплаченному долгу крови и дани уважения к родне! Я мог тысячу раз прийти сюда и сравнять имение Граутов с землёй. Мог обанкротить Граутов или сделать так, чтобы род впал в немилость правителя Российской Империи. Сегодня я пришёл сюда из-за вас обоих. Тебя и патриарха Густава Граута. Пусть признается семье в том, что натворил. Пусть все они зададут тебе, Грег, свои вопросы. Неси ответственность, раз уж признаёшь Макса своим потомком.

Друид зло сжал зубы. Его реакция мне понятна. Грег — абсолют [7] и Первопроходец, покоривший несколько десятков этажей. И он не привык к тому, что его тыкают в сотворённое им же дурно пахнущее дельце.

— Так тобой движет не правда, — Грег усмехнулся, — а жажда мести за Максима… Моего погибшего внука. Не знаю, кто ты, Первопроходец, но явно молод. Иначе, дожив до моих лет, принял бы тот факт, что люди иногда погибают. Да, иногда это случается по воле патриархов.

Я усмехнулся, смотря на резко напрягшегося друида.

— Ты, Грег, так же мерзок, как и твой брат. Виноват не весь род, а Густав! Родня не знала, чего он там удумал. И сделал он это из-за тебя, Грег! Вы двое одинаково виноваты в смерти Макса. Но ты лёгкой рукой спихнул всё на род, отказываясь от ответственности за свои деяния.

Дедуля Макса, фыркнув, отвернулся.

— Не смей отводить от меня взгляд! — добавив в голос Власти, я стал давить на друида. — Я плод твоего союза с драконицей Альдемани. СМОТРИ НА МЕНЯ, ГРЕГ! Я твоё преступление против мира… Доказательство, которое отказалось умирать в грязном переулке. В долгах, без родительской заботы, с пулей в голове! Я буду вечно живым напоминанием о том, почему ты никогда не станешь архимагом [8]…

Последние слова я рычал из-за просыпающейся во мне сущности дракона. Друид, морщась, уставился на меня.

— Что значит, не стану архимагом?

— Вот! — улыбаясь, словно безумец, я поднял палец вверх. — Видишь, Грег? Только это тебя и волнует. Потенциал развития духа адепта основывается на его системе ценностей и внутренних противоречиях. Абсолюты [7], это одарённые, возводящие некие идеи в абсолют [7]. Архимаги [8], это адепты, живущие ради цели большей, чем они сами. Служба роду, науке, государю, защите родного мира или божеству, что тебе благоволит! Лучшие из них в будущем становятся апостолами [9]. Понимаешь? Любить что-то беззаветно. Без соблюдения этого нюанса мощь Источника попросту разорвёт адепта. Но ты, ГРЕГ! Конченый эгоист. Род, внуки, союз с Альдемани… Всё это лишь ступеньки на пути к твоему величию. Ты желаешь силы для себя… Сила ради силы… А не для цели, выходящей за пределы твоей жизни.

— Мальчишка! — друид выпустил наружу свою Жажду Крови. — Да что ты знаешь о пути высших адептов! О тех, кто покоряет стену, с трудом вскарабкиваясь по этажам! Полубоги лживы. Соратники всё время хотят ударить в спину. Любой, кто смог пройти полсотни этажей, скажет тебе…

Грег говорил и говорил, изливая скопившуюся в нём желчь. Сейчас я смотрел на сочащегося ядом Первопроходца, который сам себя сломал при покорении Стены. Судьба довела Грега до точки, где ему пришлось упереться в потолок развития для эгоистов. «Одиночка не сможет пройти шестидесятый этаж», — так говорил Каладрис и вообще все высокоранговые Первопроходцы, которые мне известны.

Кайрон «Король Огня», присматривающий за Максом, также не смог найти команду и застрял на пятьдесят девятом этаже. Наш дракон-кузнец Хидео Котзилла остановился там же. Без надёжной команды нельзя пройти шестидесятый этаж Стены. Там нет индивидуальных испытаний. Подняться выше способна лишь команда. Даже будь Первопроходец одиночкой-архимагом [8], ему не пройти испытание шестидесятого этажа.

Грег уже минуту плевался словами, объясняя свой выбор одиночки-абсолюта [7], но ответом ему стало лишь моё молчание.

[Я видел Комитет Силлы и Аталанту, которая вела за собой тысячу сильнейших адептов Земли. Видел Каладриса, создавшего с нуля сеть Центров Телепортации и Ассоциацию Охотников. Видел моего деда «Язву», который, став тенью Комитета, смог прорваться в архимаги [8]. Вожди орков, Лорды-архимаги США, патриархи Российской Империи. Тысячи примеров того, что путь, выбранный Грегори Граутом, ведёт в тупик. Там нет развития.]

— Ты не увидишь истину, Грег, даже если она будет стоять перед тобой, — произнёс я, прерывая причитания друида. — Бог-хранитель [10] не существует без тех, кто в него верит. Апостол [9] без земель и народа, которые он защищает. Тому, кто пуст внутри и ничего не хранит под сердцем, не обуздать Источник [8].

— ЗАМОЛЧИ! — Грега, наконец, проняло. — Я найду… Найду способ сделать то, что другие считают невозможным!

— Наш разговор окончен, — я по-доброму улыбнулся, смотря на имение Граутов. — Две минуты истекли.

*Блык*

Качнувшись влево, я применил «Шаг пространства» и уже в следующий миг очутился в полусотне метров дальше — около пруда на территории имения Граутов. Стихии воды и воздуха сплелись в комбинированную групповую технику «Ледяная Буря». Воздух над поместьем взвыл, водоём стремительно покрывался коркой льда.

[Хех! Не зря тебе в Зоне Обучения сказали,] — прозвучал в голове голос духа-стража. — [Сильная сторона зачарователя это плетения, сочетающие несколько разных стихий. Там, где нужна группа одарённых, ты справляешься один.]

Благодаря Семени Духа, полученного от Ву Конга, у меня сейчас фактически тройное родство: жизнь, зачарование и пространство. Я чувствую жизнь, эссенции других стихий и пространство как нечто материальное.

*Блык*

Ещё один «Шаг пространства», и я стою на крыше флигеля для прислуги. На том месте, где я только что находился, появляется россыпь кустов с ядовитыми иголками. Грег всё же решил вступиться за честь своего рода.

Не мешкая ни секунды, друид призвал рой ледяных мотыльков. Он явно знает, как сражаться в условиях холода и сильного ветра.

Со стороны главного здания имения Граутов гвардейцы открыли огонь из автоматов. Судя по тому, как бодро начал проседать мой «доспех духа», их главный додумался до применения артефактных патронов.

То же время

Домен Иссу

Пока Каладрис отсыпался после рейда в ловушку времени, Леди знакомилась с тем, какой жизнью живёт её любимый. К счастью, Настя оказалась всего-навсего цветочком. А Валера — весёлым булыжником, знающим много пошлых анекдотов.

Вожди орков… Тут Леди не могла определиться. Дуротан, Гуладор и Юджех — эта троица хитро скрывала свой реальный уровень интеллекта и понимания пути адепта. Великий вождь легко почуял у Леди сильную Власть и пока держался настороженно. Достигший пика ранга архимага [8] антимага девушке встретился впервые. Уж больно редки одарённые такого типа.

Драконы Котзилла и Каро живут в своём маленьком мирке. Им интересна жизнь домена, дальнейшие планы Каладриса, но в то же время они привыкли сторониться короткоживущих. Само восприятие времени и срока жизни у драконов несколько иное.

[Привыкнут,] — недовольно думала про себя Леди, устраиваясь на кровати рядом с Каладрисом. — [А если не привыкнут, я им помогу понять общую картину.]

И наконец, Михаил Довлатов. Человек, сумевший сделать невозможное — воскресить Леди, которая абсолютно точно погибла двести лет назад. Самой полубогине Леди Серебряной Луне было известно чуть больше, чем другим Первопроходцам. За всю историю Стены случаи воскрешения были единичными и за годы обросли кучей неправдоподобных слухов. Поэтому девушке стало интересно, как именно Довлатову удалось такое провернуть.