— Старикан, в чём твоя цель?

Выглядел он молодо, но его цивилизация несколько тысяч лет назад пала, сам он, по логике, молодым быть не может, поэтому и называл его стариканом. Ну и вредничал, конечно, как без этого.

— Если ты можешь говорить, значит, нужно повысить сложность? — ответил он в привычной немного равнодушной манере.

Вопрос я задал, заблокировав удар манекена. Без оружия. Самый обычный удар. Существо это крепкое, опасное, но действующее по заданным алгоритмам. Изучив их, я стал куда чаще побеждать.

— Предпочту услышать ответ на вопрос. Ваша цивилизация давно пала. Остались вот такие, как ты. Кстати, какие? Ты призрак? Дух? Голограмма? Иллюзия? Где-то внутри базы сидит прикованный ко всяким мерзким трубкам реальный старикан на жизнеобеспечении? Или и вовсе мозг в колбе болтается?

— У тебя богатое воображение.

— А вот ещё… — закряхтел я, когда манекен вывернулся и мне по рёбрам съездил. — Откуда ты настолько хорошо знаешь русский язык?

Подловив манекен, я его усиленным ударом полетать отправил. Восемь звёзд в первой чакре — это восемь звёзд. Плюс пятьсот двадцать процентов силы. Усиленный удар умножал это вдвое или около того, в зависимости от вложенной энергии и качества удара.

— Так что, старик? Удовлетворишь моё любопытство?

— Я слежу за тем, как развивается цивилизация. Учить самые распространённые языки… Для меня это что-то типа хобби.

— Как мило. Ты ещё и интернет, поди, освоил? Зависаешь на форумах под псевдонимом Уничтожитель богов-3000? Или качаешь всякую запрещёнку с горячими эльфийками?

— Не удивлюсь, если тебя прокляли из-за манеры общения и длинного языка, — сухо ответил атлант.

— Не совсем. В это трудно поверить, но в своей первой жизни я был молчаливым, угрюмым мужиком. Когда попал на Олимп, первые пару лет вёл себя осторожно и никого не цеплял.

— Что же изменилось?

— Откровенность на откровенность, — усмехнулся я. — Так какая же твоя цель?

— Человек, — смерил он меня взглядом, — ты заблуждаешься, если думаешь, что я не осознаю своё положение. Будь уверен, понимаю я его кристально ясно. Мой народ уничтожен. Даже от генетических линий мало что осталось. Всё, что имеется, — некоторое количество военных комплексов, как вот этот, — махнул он рукой, обозначая то место, где мы находились.

— Тогда в чём смысл?

— Отомстить.

— Но это невозможно.

— И что?

— Получается, ты партизанишь, понимая, что никакой окончательной победы не предвидится?

— Свою победу мы уже одержали.

— Какую же?

— Сейчас ты живёшь в мире, где есть храмы и боги, за ними стоящие, но они не правят этим миром.

— Ага. Правят полубоги. То есть буквально результат союза богов и смертных.

— Над чем работать ещё остаётся, — покладисто согласился атлант. — И раз ты отдохнул, то, пожалуй, пора увеличить сложность.

И увеличил. Гад.

Следующей звездой я открыл седьмую в четвёртой чакре, чтобы повысить контроль ещё больше. Четыреста сорок четыре единицы энергии мне требовалось. Каждая моя звезда состояла из семи узлов, что считалось превышением нормы. Заполнять дольше, но и качество самой звезды выше. На каждый узел у меня ушло где-то по двадцать пять часов чистого времени или по трое суток с копейками. Итого двадцать один день! На одну, блин, звезду.

Если бы я решал вопрос, как и раньше, выкупая места у источника, то растянулось бы это черт знает на сколько времени. На годы? Не удивлюсь. Бессмысленное занятие, получается. Логично, что в этом случае надо искать доступ к источникам более высокого уровня.

Приблизительно столько же времени у меня ушло на то, чтобы открыть шестую звезду в пятой чакре. А вот дальше — грустно. На следующую звезду уйдёт полтора миллиона единиц энергии. Или по семьдесят два часа чистого времени на каждый узел. Где-то неделя на один. Почти два месяца на всё.

Жесть? Жесть.

— Старик, — позвал я, когда он ко мне опять заглянул. — У нас проблема. С тем, что можно освоить в адекватные сроки, я закончил.

— Разве? — оглядел он меня.

— Я тут и так больше месяца время потерял. Мне в следующем году в институт поступать. Ты ведь хочешь превратить меня в орудие? Отлично. Ничего не имею против. Но давай менять тактику.

— Ты считаешь, что обучение в вашем институте лучше, чем у меня? — Кажется, мои слова задели атланта.

— Ты меня ничему не научил. Эти забеги оставь для глупых героев, которые любят сражаться. Я артефактор! Кузнец! Повысить живучесть — это здорово, но, повторюсь, я впустую трачу время. Если тебе нечего предложить мне, как артефактору, то лучше отпусти. В другом месте я возьму куда больше.

— Впервые вижу человека, который так легко отказывается от даров атлантов, — заметил он не без иронии. — Я обдумаю твои слова. Пока занимайся, не теряй время.

Я и продолжил заниматься. Подумывая о том, что поход к атланту оказался до безобразия однообразным.

До того, как что-то изменилось, я успел сформировать восьмую звезду во второй чакре. Зеркал у меня не было, а так бы посмотрел, как изменился. Вторая чакра отвечала много за что, влияя в том числе на природный магнетизм, харизму и сексуальность. У меня и до этого внешность специфическая была, а уж теперь…

Но волновало меня это недолго. Видимо, оценив мои потуги и перспективы, а скорее, просто-напросто изучив меня в должной мере, атлант составил план действий и приступил к его реализации.

— Раз ты кузнец, тебе нужен хороший инструмент. Я нашёл подходящее место для тебя, — сообщил он мне.

— Место? Разве ты не собираешься передать мне знание сам?

— С чего ты взял? Знания надо заслужить.

— Почему с каждым словом мои подозрения, что впереди ждёт очередная подстава, только крепнут?

— Не бойся, не бойся, — сказал он мне добродушно. — Возможно, тебе даже понравится.

Это напугало меня куда больше, чем любые угрозы.

— Слушай… — Я хотел было сказать, что со мной лучше не связываться, но…

Но запнулся и промолчал. Дело в том, что все доступные помещения я исследовал. Сделав целый ряд неприятных для себя выводов. Во-первых, я был хорошо изолирован, с учётом моих способностей артефактора. Во-вторых, готов спорить, атлант обладал выдающимися возможностями по перестройки своей базы. В-третьих, он точно играл с пространством, потому что все эти помещения тупо бы не поместились в том летающем объекте, который я видел над городом.

Резюме всех последних дней: бежать я не могу, как и навредить кому-то, потому что здесь только бесплотный дух обитает. Так как вряд ли эта база также висит над городом, даже удайся мне пробить дыру и сбежать… Куда я попаду, собственно? Обратно на планету? Или выйду прямо в космос?

Поэтому говорить о том, что атлант пожалеет, если попытается мне навредить, я не стал. С демонологами как-то попроще было. Там всегда находилась та точка, куда я мог приложить усилия. Да хотя бы банально съездить демонологу по морде. Здесь же такой возможности я не нашёл. К тому же атлант лишь на вид был весь такой угрожающий. Обещанных мучений он мне так и не обеспечил. Не удивлюсь, если самое весёлое впереди, но пока что он максимум создал мне неудобства, но так, без огонька, поэтому сильно на него в обиде я не был. Так и смысл ему тогда угрожать?

— Боги с тобой, — махнул я рукой. — Давай только по-нормальному. Что задумал?

— Всё просто. — После этих слов я сразу же уверовал, что просто не будет. — Я отправлю тебя к одному народу. Они хороши в кузнечном деле. Там ты сможешь сковать себе инструмент.

— В чём подвох?

— Ты не знаешь языка. Народ не самый дружелюбный. А ещё он проклят.

— Проклят?

— Они не могу переносить солнечный свет, их дети часто болеют, проблемы с выживаемостью. Плохая репутация среди местных. Если вылезают из своих нор, их обычно убивают. Отвечают они тем же и к чужакам относятся соответствующе.

— Без обид, старик, но какие у меня тогда шансы заполучить там инструмент?