— Как решит мастер, — подумав, ответил паренёк.

Так это не главный злодей?

— Ты всего лишь ученик, что ли? — разочаровался я. — А мастер где? Покажешь?

— А ты что, клоун? — спросил он раздражённо. — Или тебя проучить, чтобы тупые вопросы не задавал?

— Какой обидчивый, — фыркнул я. — Сразу видно, почему в эту тему вписался. Куда ещё такому девственнику податься?

— На выход, — скомандовал этот тип, сверля меня ненавидящим взглядом.

Странно, что заклинанием не ударил. Мастер велел не портить товар?

— Чисто для справки, — сказал ему, проходя мимо, — что бы вы там ни задумывали, результат вам не понравится.

— Ха-ха! — рассмеялся молчаливый Артем. — Ты бы его послушал, парень. Он напрочь отбитый.

— Точно психи, — резюмировал встречающий.

Нас провели дальше, в Классическое Логово Злодея. Ну ладно, ладно. Слишком много я фильмов посмотрел, добравшись до кинематографа, и то, что видел, не очень соответствовало клише. Впереди нас ждала самая настоящая ритуальная комната. Подобное я видел у старухи, но тут и площадь побольше, и исполнение куда основательнее. Все стены покрыты рунами. Я пробежался взглядом, но смог выделить лишь малую часть, что была знакома. Когда говорил, что владею базовым, рунным алфавитом, это означало, что изучил свободные основы. Согласно римскому законодательству (часть которого после отделения Российской империи никуда не делась), любое знание, техника, ингредиент… Короче, вообще всё, что можно было классифицировать, получало маркировку. Для того, чтобы изучить что-то выше базы, требовалось получить соответствующее разрешение. То же самое касается материалов. Поэтому руны не ограничивались базовым алфавитом. Было ещё много ответвлений. К примеру, боевые руны, которые использовались для составления боевых заклинаний. Так что да, я очень многого не знал, и нет ничего удивительно, что руны на стенах мне незнакомы.

А ведь руны нельзя наносить на что угодно. Вся комната обита особым металлом, способным выдержать всю нагрузку.

Мне бы такой металл. Ох, я бы развернулся.

Самое простое, что я сейчас могу сделать — коснуться руками этого металла и разнести всю комнату. Хрупкость не единственное качество, которым я способен наделить материал. Как насчёт нестабильности, совмещённой со взрывом? Отличный способ, чтобы аннигилировать всё здание вместе с собравшимися.

— Почему их трое? — спросил требовательным тоном мужчина, который вынырнул из темноты и показался нам на глаза.

На Классического Злодея он не тянул, но ощущался как нечто тяжёлое. Сколько у него звёзд? Двадцать? Тридцать? Далеко не рядовой одарённый. Коэффициент — это не что-то статичное. По мере развитие он растёт. Чем больше звёзд, тем слаще бонусы. Поэтому десяток звёзд не в два раза сильнее, чем пятёрка, а намного выше, если учесть аспекты и особые техники.

Ну и как мне разруливать происходящее?

— Эти двое конфликтовали с объектом, — опустив взгляд, ответил паренёк. — Группа захвата сработала чисто, взяли всех троих. Одарённые.

— У них гербовые перстни. Исчезновение сразу троих — это лишнее внимание.

— Спишут на то, что поубивали друг друга или что пацан порешал их, — ответил ученик.

— Не выражайся так грубо, — сказал мужчина, поморщившись.

— Как прикажете, мастер, — поклонился он, добавив в голос ещё больше почтительности.

— Не хочу прерывать вашу беседу, — вмешался я. — Но вам, случаем, артефактор на полставки не нужен? Или помощник? Я как раз работу ищу, деньги очень нужны. У вас тут ещё и источник четвёртого ранга чувствуется. Если позволите пользоваться да хорошую оплату предложите, то можем договориться.

Мастер выдал типичную для меня реакцию, вскинув брови, мол, что это за чудо, почему он не дрожит от страха, а так нагло и странно себя ведёт? А мне не казалось это странным. Деньги и правда нужны.

— На работу ко мне ещё никто так не устраивался, — усмехнулся он и тут же перевёл взгляд на моих невольных напарников. — Замрите. — Его Голос прозвучал тяжело, но в то же время приятно, фундаментально. — Подчиняйтесь. Откажитесь от сопротивления. С радостью принесите себя в жертву ради высшей цели.

Ого. Никогда я до этого не встречал одарённых с открытой пятой чакрой. Голос звучал особенно, и я в полной мере ощутил, как хочу ему подчиниться, как сказанное сначала вызывает лёгкое сопротивление, но быстро становится чем-то родным, естественным, будто мне только и надо, что принести себя в жертву.

Но — не доработал.

Голос звучал не так мощно, как у разъярённого бога война. Да и до других богов тоже не дотягивал. Это у меня что, прививка от Голоса? При-коль-но. Главное, слишком не лыбиться, чтобы не выдать себя раньше времени.

— Так ты артефактор? — спросил меня мастер. — Отвечай честно и полно.

— Начинающий. Если обучите, стану толковым. Если обучить не можете, то не откажусь, если оплатите обучение.

— Ха! — выдохнул он. — Парень, да ты совсем сумасшедший, если не понимаешь, что сейчас произойдёт.

— Как знаете, — ответил я. — Но лучше соглашайтесь, чтобы потом не жалеть.

— Забавная букашка, — расплылся в зловещей улыбке мужчина. — С тебя и начнём. Прошу в круг, — указал он.

— А это не больно?

— Очень больно.

— Отлично, — кивнул я и прошёл в круг.

Выписан он был прямо в центре металлической комнаты, покрытой рунами.

Судьба, что-то ты повторяешься. Одна ведьма была. Теперь какой-то хрен меня в жертву принести собрался. Что за банальщина?

— Кому в жертву-то принесёте? — спросил я.

— Помолчи, — приказал он Голосом.

Губы налились тяжестью, горло перехватило. Круто. Надо срочно пятую чакру открывать.

— Приди! — прозвучал потусторонний голос. — Явись на мой зов!

Зря я жаловался на повторяющиеся сценарии. Участь мне приготовили другую. Не вульгарное перерезание ножичком горла. Пространство напротив меня пошло рябью, выплюнуло в этот мир мерзкую тварь, бурлящую и кипящую. Характерный внешний облик дал понять, что это страдалец. Патиенс Вульгарец, или, если на нашем и поэтично, несущий страдание. В свободном доступе гуляли описания всевозможных тварей, которых можно встретить в аномалиях и особых зонах. Эта с демонического плана. Мастерски умеет обеспечить гамму весёлых ощущений перед смертью. Тварь энергетического типа, с нестабильным телом, способная выжить только при насыщенности четвёртого-пятого ранга. То, что ниже, и то, что выше, убивает её.

Я невольно отшатнулся, когда она ко мне расплывающиеся руки потянула. Будто бьющая ключом грязь. Запахло гноем и серой. А в голове у меня наконец-то созрел план.

— Начинаем веселиться, — сказал я сам себе под нос, заваливаясь назад.

Тварь промазала, не успела схватить меня. Я же упал, ладонями коснулся металлического пола, ощутил его шершавость и задействовал одно-единственное доступное заклинание, вкладывая в него связку двойного смысла — поглощение и резонанс. Вся мана разом ухнула из меня, заклинание вошло в металл, изменило его структуру. Я ощутил, как разлитая вокруг энергия потянулась следом, ушла в металл, который на какое-то время превратился в мощный поглотитель. Просевший фон прикончил демона. Страдец набух в 0секунду и осыпался на меня пылью. Надо же, не врали в интернетах.

Подтянув к себе ноги, резко выпрямился и вскочил. Я бы с удовольствием потратил энергию на наручники, но там слишком хороший металл, чтобы смочь их разорвать. Поэтому и вложился в заклинание.

— Стоять! — крикнул мастер.

В ушах заложило, но это всё ещё не был уровень проклинающих богов. Сознание помутилось, но не зря я столько тело тренировал. Сработало оно на инстинктах. Я подскочил, подпрыгнул и засветил ногами мастеру прямо по лицу.

«А не надо первую чакру игнорировать, не надо!» — подумал я злорадно, когда его унесло.

Перевернувшись и поднявшись, увидел, как рука ученика вспыхнула зеленью, но не сразила меня заклинанием, вместо этого его одежду слизнуло сразу, а вот кожу растворяло несколько секунд!