— Тринадцатое пекло… — пробормотал он, спрыгивая с платформы канонерки. Город вдалеке продолжал гореть, огонь катился по улицам, как волны ада. Где-то там, за стеной огня, раздавались выстрелы и взрывы. — Пошли дальше, — коротко бросил он Сайджеду.

Они подошли к входу в склеп — массивные двери были приоткрыты. Внутри они увидели огромный зал, хорошо освещенный множеством ламп. Стены были усеяны тысячами полок, на которых стояли урны — белые, чёрные, украшенные символами местной веры. Многие из них были разбиты, их содержимое смешалось с пылью и осколками керамики, хрустевшими под подошвами.

На полу валялись тела — Пепельные и гражданские. Старуха с раздробленным черепом. Подросток, свернувшийся калачиком, с переломанной шеей и застывшей улыбкой. Женщина, чьи пальцы застыли, сжимая гранату. Все они умерли с одинаковым выражением лица — как будто знали были рады приветствовать смерть.

Повсюду — следы боя. Обугленные стены, оплавленные полки и кровь.

Сайджед замер на пороге. Дыхание стало прерывистым, поверхностным. Он прижал руку ко рту, подавляя рвотный позыв. От запаха гниющей плоти, смешанного с ароматом пепла и праха, желудок судорожно сжался.

— Это… это бойня, — прошептал он, с трудом выдавив слова сквозь сжатое горло.

— Ага, — мрачно согласился Дейн, продвигаясь вперёд. — Держись ближе и ничего не трогай.

Через несколько минут наткнулись на массивную стену в дальнем конце склепа. Та наполовину отъехала в сторону, открывая широкий, тускло освещённый проход. За ним виднелись ступени, уводящие во тьму.

Дейн остановился, опустил винтовку и обернулся к Сайджеду. В уголке губ появилась сухая усмешка.

— Ещё один, уска, секретный ход, — хмыкнул он.

Сайджед промолчал. Он смотрел на проход, не в силах отвести взгляда. В его глазах мелькали тени — страх, сомнение, но и что-то ещё. Любопытство.

В наушнике раздался тихий писк Коды. Конструкт доложил, что поблизости никого нет.

— Ладно, — сказал Краут, взвешивая в руке винтовку. — Пошли. Не отставай. И будь наготове.

Сайджед выдохнул, взглянув на пистолет и последовал за наемником.

Дейн и Сайджед осторожно спустились по лестнице и оказались в просторном помещении. Это был своего рода гардероб: вдоль стен тянулись металлические вешалки с несколькими старыми комбинезонами. В центре комнаты, на холодном бетонном полу, лежал мёртвый Пепельный. Его броню пробили несколько лазерных выстрелов, визор шлема треснул, а из-под него сочилась тёмная кровь.

Сайджед, поморщившись, поспешил к приоткрытой двери в дальнем конце комнаты. За ней открылся рабочий кабинет, погружённый в полумрак. Стены были заставлены шкафами и стеллажами, а в углу стоял массивный стол с компьютерным терминалом, чей экран слабо мерцал, отбрасывая зеленоватые блики.

Историк, не теряя времени, плюхнулся в скрипучее кресло перед монитором. Его пальцы тут же забегали по клавишам старой клавиатуры. Дейн, прислонившись к дверному косяку, скептически приподнял бровь.

— Сможешь взломать эту штуку? — спросил он, держа винтовку наготове.

Сайджед даже не повернулся, полностью поглощённый процессом.

— Взламывать не придётся, — ответил он, и в его голосе дрожали нотки возбуждения. — Похоже, кто-то пользовался терминалом совсем недавно и… не успел его выключить. Я попробую найти зацепки.

Дейн кивнул, окинув кабинет взглядом. Его внимание привлекла ещё одна приоткрытая дверь в противоположной стене.

— Ладно, копайся, — бросил он, направляясь к выходу. — Я осмотрю остальные комнаты. Если что-то найдёшь — зови.

Сайджед рассеянно кивнул, а Дейн, держа винтовку наготове, шагнул в следующую комнату.

Это была аскетичная спальня, лишённая всякого уюта. Голые бетонные стены, узкая кровать с тонким матрасом и серым одеялом. Единственным украшением служил небольшой алтарь в углу, посвящённый Медее. Каменная статуэтка богини, окружённая потухшими свечами, смотрела на Дейна пустыми глазницами. На алтаре лежали высохшие цветы и несколько металлических пластин с выгравированными символами — такими же, какие он видел на инскрипте.

У кровати валялись два тела. Первое принадлежало Пепельному: половина его лица была скрыта под татуировкой пылающей птицы, растянувшейся от виска до подбородка. Горло оказалось разодрано, будто его терзал зверь.

Рядом лежала женщина в жреческих одеждах — длинной серой робе, расшитой серебряными нитями, теперь заляпанной кровью. Её грудь пробил лазерный выстрел, а лицо застыло в спокойной, почти благоговейной улыбке. Дейн наклонился, заметив кровь у её рта.

Он перевёл взгляд на изуродованное горло Пепельного и нахмурился, складывая два и два. Результат ему не понравился. Да и эта улыбка… Такая же, как у тел снаружи. Неестественная. Чуждая.

— Тринадцатое пекло… — пробормотал он, выпрямляясь.

В комнате была массивная металлическая дверь, приоткрытая ровно настолько, чтобы пропустить человека. Дейн осторожно толкнул её стволом винтовки, и дверь с низким скрипом поддалась. За ней открылся короткий коридор, выложенный гладким камнем. Держа оружие наготове, наёмник двинулся вперёд, пока не оказался в большом помещении.

Комната была просторной, с высоким потолком и хорошим освещением. В центре стояли три статуи Медеи, высеченные из чёрного камня, их лица обращены к постаменту, возвышавшемуся посреди зала. Постамент был пуст — оставалось только гадать, что на нем хранилось.

По периметру тянулись шкафы и полки, но большинство из них опустели. Лишь кое-где пылились старые устройства и непонятные артефакты. Похоже, кто-то в спешке вынес всё ценное. Дейн подошёл к одной из полок, взял в руки предмет, напоминающий оружие, повертел его и положил обратно. Затем окинул помещение взглядом, не найдя ничего полезного, и уже собирался вернуться к Сайджеду, как вдруг его локоть задел что-то на полке.

С металлическим звоном на пол упало странное устройство, похожее на наспех собранный голографический проектор. От удара оно загудело, и перед Дейном вспыхнула голограмма. В воздухе возникла размытая по краям, но вполне различимая фигура человека, смотрящего прямо на наёмника.

Это был мужчина средних лет в военном обмундировании с эмблемой корпорации “Талос Индастриз” на плече. Запись он вёл, сидя на простом металлическом стуле, в руках нервно вертел лазерный пистолет — то и дело проверял заряд энергетической ячейки. Его лицо было измождённым: глаза запали глубоко в орбиты, кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок, под глазами темнели круги, будто он не спал неделями.

— С чего бы начать? — произнёс он, голос его звучал хрипло, почти безжизненно. — Наверное, следовало бы с самого начала… но боюсь, времени у меня не так много. И скоро я начну отхаркивать собственные лёгкие.

Говорил он на одном из пёстрых диалектов одной из мааркийских республик, но проектор был оснащён встроенным переводчиком. Тот работал с задержкой, слегка сбивая ритм речи, но Дейн понимал каждое слово.

— Поэтому начну с финала, — продолжил незнакомец, слегка выпрямляясь. — Они это сделали. Несмотря на все наши предупреждения. Мы просили повременить, ещё раз всё проверить, построить собственные излучатели… Но они боялись, что информация об исследованиях попадёт к конкурентам. Звучало достаточно убедительно, чтобы убедить руководство. Поэтому решили использовать колонны.

Дейн нахмурился, уже догадываясь, о чём речь. Он мысленно выругался и проклял Леди Судьбу за очередной подарочек.

— Излучатели в них, хоть и древние, как мой цирроз, но работали исправно и легко подключались к энергосети, найденной прямо здесь, — мужчина сделал паузу, горько усмехнувшись. — Какое удачное совпадение…

Он прокашлялся и продолжил:

— Проверить результаты работы решили на одном из городов северного полушария. Все колонны были подключены, но энергию пустили только через одну — мера предосторожности. Раннее утро. Отмашка сверху. И… сработало. Никто не сошёл с ума, никто не умер. Семь миллионов жизней будто полностью принадлежали корпорации… ровно четыре минуты.