В наушнике пискнул Кода.

— Как сбежали?! Тринадцатое пекло! — Дейн зарычал от злости.

Конструкт быстро объяснил: заглянув в квартиру, он не нашёл там ни Барда, ни Ульды.

Дейн злобно стиснул зубы.

Последний противник, видимо, тоже нервничал. Очередь из автомата прошила коридор, выбивая искры из стены и разрушая остатки мебели.

Дейн пригнулся, сделал глубокий вдох, затем резко шагнул из-за укрытия, одновременно вскидывая револьвер.

Выстрел.

Нападавший всхлипнул, прижав ладонь к шее, покачнулся и рухнул на пол. Автомат выпал из ослабевших пальцев, затрещав на плитке.

Краут посмотрел на него, выдохнул, быстро осмотрел коридор. Тишина. Он достал коммуникатор и вызвал Утвердителей.

Констебль Форн узнал о перестрелке, устроенной наёмником, поздно ночью. Он тяжело вздохнул, когда услышал первые подробности. Конечно, он не ожидал, что Краут будет вести себя паинькой, но всё же надеялся, что охотник не устроит кровавую баню. Однако, прибыв на место и увидев количество трупов, настроение окончательно испортилось.

— Храни нас Закон, — пробормотал он сквозь зубы, осматривая мёртвых.

Но стоило одному из его подчинённых сообщить, что у всех убитых обнаружены татуировки в виде горящей птицы, как на лице Форна отразилось хищное удовлетворение.

Пепельные.

Он с нескрываемым удовольствием наблюдал, как оперативники Утвердителей в черной броне запечатывали тела в пластиковые мешки и грузили их в труповоз. Сирен не было — никто не хотел поднимать шум из-за перестрелки в этом районе. Здешние жители редко жаловались.

Форн медленно перевёл взгляд на Дейна, который скучающе прислонился к стене обшарпанного дома, лениво ковыряя носком ботинка кусок потрескавшегося бетона. Он что-то вполголоса говорил своему конструкту, время от времени кивая.

Форн сунул руки в карманы и неторопливо подошёл:

— Ну, Краут, ты меня, конечно, огорчил этим бардаком… — его голос был сухим, но в глазах мелькнула усмешка. — Но, знаешь, моя душа прямо-таки радуется, когда Пепельные отправляются в пасть небесному зверю. Так что с меня выпивка.

Он хмыкнул, но затем нахмурился и покачал головой:

— Однако… мог бы хотя бы одного оставить в живых. Могли бы допросить, но, впрочем, я не жалуюсь.

Дейн молча посмотрел на оглушающий пистолет у себя на поясе и чуть нахмурился.

— Вот дерьмо… — пробормотал он, осознавая свою ошибку. Допрос и правда не помешал бы.

Форн ухмыльнулся и закурил тонкую самокрутку.

— Ладно, Краут, рассказывай, что тут произошло.

Дейн лениво оттолкнулся от стены и коротко изложил события, не вдаваясь в лишние эмоции. Форн слушал, кивая в такт его словам, задумчиво пуская дым в ночной воздух.

— Интересно, почему ДБИ так быстро засунуло это дело подальше от любопытных глаз? — протянул он.

— А кто его вёл? — Дейн сложил руки на груди. — Мне бы с ним побеседовать.

Форн рассмеялся.

— Ты хоть дело читал? Там имя указано!

— Так… пробежался глазами… — признался охотник, почесав затылок.

— Да уж, великий сыщик, — фыркнул констебль. — Слушай, ты только поосторожней с департаментом. Там люди разные. Есть достойные… но и кодхта’да фог’га хватает. Тем более сейчас.

Он снова затянулся, хмуро посмотрел на своих людей. Утвердители уже заканчивали работу и готовились уезжать.

— А вообще, мне не нравится, что в этом деле замешаны и департамент, и Пепельные.

— Кто они такие? — Дейн кивнул на труповозку.

Форн хмыкнул:

— Пепельные? Революционеры. Из тех, кто за всё хорошее и против всего плохого. Ну ты понимаешь… — он отмахнулся, стряхивая пепел. — Сначала хлопот не доставляли. Подожгут квик-кар какого-нибудь жирного корпората, нарисуют свою идиотскую птицу на фасаде дома… Таких идиотов везде хватает.

Дейн кивнул.

— А потом?

— Потом? — Форн помрачнел. — Потом они вдруг начали нападать. Сначала конвои, потом шахты, затем опорные пункты. Оружие появилось. А главное — люди, умеющие его применять. И боевые конструкты.

К ним подошёл один из подчинённых Форна, и констебль кивнул, разрешая уезжать.

— Как по щелчку пальцев у этих кодхта’да фог’га появилось всё, что нужно для настоящей войны. Прямо чудо какое-то. А я, Краут, в чудеса не верю. И мне трудно понять одну вещь. На кой ляд им понадобилось убирать Барда? — продолжил Форн, глядя на уезжающую труповозку. — Он никто. Вошь.

— И как тут замешана эта студентка? — задумчиво добавил он.

Дейн молча переваривал услышанное.

"Во что же ты ввязалась, Нира Морган?", — подумал он, выдохнул и сказал:

— У меня есть просьба.

Форн прищурился.

— Ну?

— Узнай про офицера ДБИ с номером жетона ОБ66/12.

— Хм…

— И мне нужно всё, что у вас есть на человека по имени Раскат.

Форн удивлённо приподнял бровь.

— Впервые слышу, но ладно, — констебль кивнул, — думаю, с этим проблем не будет. По жетону сразу не обещаю, но посмотрю, что можно сделать. Ты же в "Шахтерской пристани" остановился? Как будет, что рассказать, я загляну.

Дейн слегка кивнул.

— А ещё… информация об одной женщине. Зовут Элия. Подруга убитой.

Форн задумался, а потом вдруг щёлкнул пальцами и ухмыльнулся:

— Не знаю та ли она, кого ты ищешь, но знаю одну Элию. Она инфопат. Живёт и работает в "Лазури".

— "Лазурь"…? — Дейн чуть приподнял бровь.

Форн ухмыльнулся шире.

— Клуб в центре. Вотчина Красных Фурий. Дерзкие девчонки. Держат всю точку под собой. Так что лучше не размахивай там своим револьвером.

Он хлопнул Дейна по плечу, направляясь к своему квик-кару.

— Хотя… — он обернулся, улыбнувшись. — Я бы посмотрел на это представление!

С этими словами Форн сел за руль, а Дейн остался стоять среди мерцающих теней Старого Арна.

Как только Дейн остановился перед "Шахтёрской пристанью" и заглушил квик-байк, его снова посетила нелепая мысль: а ведь отрабатывать долг в шахтах златопёрых, возможно, было бы не так уж и плохо. Глухие коридоры, тишина, никакого ДБИ, никаких Пепельных, никакой этого болота, в котором он всё глубже вязнет. Он даже хмыкнул, представив себя с киркой в руках… но тут же тряхнул головой.

Нет. Это точно не выход.

Он потянулся, разминая затёкшие плечи, толкнул дверь постоялого двора и отправился высыпаться.

Рано утром, Дейн проснулся и спустился вниз. Внутри было почти безлюдно. Леда работала за стойкой, а девушка её сына металась между столами, ловко балансируя с подносом, обслуживая немногочисленных посетителей.

Дейн молча опустился на высокий стул у стойки и устало потер лицо ладонями.

— Есть у вас, что-то чтобы взбодриться, — буркнул он, не глядя.

Леда склонила голову набок, разглядывая его с выражением заботливой тётушки.

— У вас, похоже, была тяжёлая ночь, — заметила она, доставая из-под стойки заварник.

— Довольно тяжёлая, — тяжело вздохнул Дейн, вспоминая перестрелку.

— Тогда вот, попробуйте. — Она поставила перед ним чашку с крепким травяным чаем, источающим терпкий аромат. — Помогает восстановить силы.

Леда наблюдала, как Дейн обхватил ладонями горячую чашку, сделал первый осторожный глоток и едва заметно поморщился.

— Горько? — усмехнулась она, опираясь локтями на стойку.

— Терпимо, — буркнул он, покручивая чашку в руках.

— Хорошо помогает прийти в себя, — заметила Леда. — Особенно когда человек много думает.

Дейн скользнул по ней взглядом.

— Вряд ли это про меня, — заметил он сухо.

— Ну да, конечно, — Леда покачала головой с лёгкой улыбкой. — Значит, просто устали.

— Такое бывает, — признал Дейн.

Она на секунду задумалась, протирая стойку влажной тряпкой.

— Вам ведь здесь не нравится, — сказала она наконец, негромко, но уверенно.

— У вас довольно уютно, — пожал плечами он.

— Я о нашей планете, — уточнила она.