На новых кораблях монотонные задачи доверяли ИИ. Конструкт мог лишь предупредить, включить сирену — решения оставались за человеком. решения приходилось принимать быстро. Особенно в подпространстве: эта мерцающая пустота ненавидела чужаков. Корабли становились занозой в её теле. Одна ошибка — прыжок сорвётся, отбросив судно к неизведанным звёздам. Или не отбросит вовсе, растворив в вечном танце квантовых вихрей.

Корабль содрогнулся. Панель управления ощетинилась жёлтыми глазами предупреждений. Конструкт метнул импульс сканирования. Все системы работали в пределах нормы. Сопротивление выпаду превышало девяносто процентов, остаточные колебания были допустимыми. Лишь температура катализатора прыжка превышала норму на двадцать семь процентов — вероятно, температурные ограничители были на грани поломки. Это было неприятно, но не критично. Конструкт внёс проблему в отчёт и продолжил свою работу.

Леди Судьба вступила в игру.

Корабль сотрясся так, будто гигант сжал его в кулаке. Генератор № 3 захлебнулся искрами. Где-то в глубинах корпуса зашипело пламя — системы огнетушения затушили его, не дав расползтись. Панель взорвалась алыми предупреждениями, сирена взвыла, как раненый зверь. Конструкт, завизжав, сорвался с места — прямо под ноги ворвавшемуся в кабину Дейну. Тот, в исподнем и с лицом, искажённым яростью, едва не раздавил куб.

— Какого чёрта?! — его рёв перекрыл гул тревоги.

Экраны моргали агонией. Дейн выдохнул ругательство, от которого даже стальные балки съёжились. Сперва подумал — выкинет в пустоту. Можно выжить. Но цифры на мониторах говорили об одном: подпространство глотало корабль, сжимая челюсти мерцающей пустоты.

— Выпад. Сейчас же! — пальцы вцепились в штурвал.

Навигационный компьютер, выплюнул координаты. Не идеальные, но близко к обитаемым мирам. Дейн дёрнул рычаг так, будто рвал глотку самой Смерти.

Подпространство треснуло лазурной молнией. Корабль выплюнуло в реальность.

Сирена продолжала выть, раздражая слух своим пронзительным звуком. Дейн с досадой выругался, бросил беглый взгляд на показатели датчиков и, не выдержав, отключил сирену. Откинувшись на спинку кресла, он облегчённо вздохнул и провёл рукой по лицу, смахивая усталость. Рядом парил конструкт, тихо жужжа, напоминая о своей готовности помочь.

— Кода, проведи диагностику. Все данные сюда, — Дейн похлопал по голо-паду и поднялся с кресла. — Я пойду оденусь, а потом займёмся ремонтом.

В трюме царил хаос. Дейн нахмурился, увидев опрокинутый шкаф с инструментами, который, к счастью, не задел стоящий рядом квик-байк.

— Повезло, — пробормотал он, заметив выгоревшую панель управления на стене. Произошедшее явно намекало на то, что пора задуматься о покупке нового корабля. Но такая роскошь была Дейну не по карману.

Кода что-то пищал по внутренней связи. Конструкт не обладал модулятором речи и общался короткими звуковыми сигналами и жужжанием.

— Знаю, знаю! — отмахнулся Дейн, роясь в ящике с инструментами. Конструкт раз за разом сообщал о повреждённой проводке, вышедшем из строя генераторе и других проблемах в машинном отделении. Дейн и сам всё видел на экране голо-пада.

— Идём по порядку. У нас и так хватает проблем, а до некоторых повреждений изнутри вообще не добраться. Надо бы загнать корабль в док… или продать его на аукционе, — сгоряча добавил он, прекрасно понимая, что его «корыто» годится разве что на металлолом.

Кода снова подал сигнал.

— Да-да, охладители накрылись. Теперь месяц вонять будет! У нас есть один запасной, а на второй придётся раскошелиться, — проворчал Дейн, сжимая в руке гаечный ключ. Ладно, давай починим то, что сможем. А там видно будет.

Конструкт жужжал, переходя на что-то, напоминающее барабанную дробь. Дейн, привычно игнорируя эмоциональные сигналы своего механического спутника, пробирался по узкому коридору, пропитанному едким запахом горелой проводки и вытекшей охладительной жидкости. Добравшись до первой повреждённой панели, он поморщился и начал её откручивать, стараясь не обращать внимания на хаос вокруг.

— Да понял я, Кода! — отозвался он, слушая замысловатую тираду конструкта. — Давай сначала разберёмся с насущными проблемами. А потом уже выясним, где мы оказались. Если координаты верны, система заселена. Значит, найдём ремонтный док. Починим, почистим — и сразу в путь. Лишь бы денег хватило.

Кода в ответ издал странный жужжащий звук, словно выражая сомнение. Дейн нахмурился, разглядывая повреждения за снятой панелью. Провода были оплавлены, а часть схемы полностью выгорела.

— Ничего, и из худших передряг выкручивались, — пробормотал он, сверяясь с голо-падом. — Это всё? Ладно, заканчивай с диагностикой и попробуй подключиться к глим-сети. Может, хоть что-то полезное найдём.

Через несколько минут Кода сообщил об успешном подключении.

— Отлично! Значит, здесь есть цивилизация. Проверь, может, Сэле выложила новый выпуск? — Дейн ухмыльнулся, представляя, как его любимая ведущая в очередной раз разносит кого-то в пух и прах.

Конструкт пискнул в подтверждение, и динамики, встроенные в стены, слегка зашипели. Вскоре коридоры корабля наполнил звонкий женский голос:

"Приветствую вас, мои дорогие слушатели! Желаю здравствовать всем Пограничным Пределам! С вами, как всегда, ваша бессменная ведущая Сэле. И если вы слышите меня, значит, убийцы, подосланные Кругом Аго’вински, до меня так и не добрались! Да-да, уроды! В следующий раз наймите профессионалов, а не каких-то кодхта’да фог’га, которые даже стрелять не умеют. Из-за этих идиотов мне пришлось отложить сеанс у косметолога!"

Дейн невольно улыбнулся, а Сэле тем временем продолжала:

"Очередная корпоративная война разгорелась в крайних системах Тарсийского Предела. На этот раз спор идёт за какой-то промышленный мир. Туда уже стекаются наёмники со всей округи, и давайте пожелаем им удачи. Она им точно понадобится! По секрету скажу: ходят слухи, что одна из сторон конфликта обратилась за помощью к Вольным Легионам. Интересно, какая это уже война за эту несчастную планету? Восьмая? Или девятая? А самое смешное — на этой планете не производят ничего, кроме безвкусных питательных батончиков для косматов!"

Она сделала паузу, будто давая слушателям время на осмысление, а затем продолжила:

"Вы, конечно, спросите: «Сэле, а нам-то какое дело до разборок этих фог’га?» Всё дело в том, дорогие мои, что я знаю, где вы можете на этом заработать! Букмекерский дом Ра-Аал-Данта предлагает лучшие ставки на все галактические конфликты. Высокие коэффициенты, гарантированные выплаты в чистейших солидах — всё для вас! Не переживайте, я дам вам время, чтобы пожелать мне провалиться в тринадцатое пекло."

Дейн рассмеялся, откладывая инструмент в сторону.

— Ну что, Кода, — сказал он, — может, поставим на кого-нибудь?

Конструкт ответил молчанием.

Работа заняла куда больше времени, чем он рассчитывал. Справившись с тем, что было в его силах, Дейн побрился, отправился под горячий душ, чтобы смыть с себя пот, грязь и накопившуюся усталость. Вернувшись в каюту, он переоделся в привычную одежду, чувствуя себя немного более человечным.

На первый взгляд комната напоминала мастерскую эксцентричного художника или писателя — повсюду царил хаос. Однако за этим внешним беспорядком скрывалась своя логика, понятная только самому Дейну Крауту. Он остановился перед настенным экраном, включённым в режиме зеркала, и неохотно взглянул на своё отражение. Усталые серые глаза встретили его взгляд. Глаза человека, который видел слишком многое для одной жизни. Или просто не выспался.

Он провёл рукой по густым темным волосам. Внешне он выглядел лет на тридцать, но сколько ему было на самом деле, сказать было сложно. Генетическая терапия давно стёрла чёткие границы возраста.

На нём были удобные ботинки с магнитной подошвой, уплотнённые брюки и выцветшая рубашка, когда-то тёмно-бордового цвета. Поверх рубашки он надел лёгкий нагрудник — защиту от лазеров и малокалиберных пуль, пусть и бесполезную против плазмы. Затем застегнул тяжёлый ремень со встроенным маломощным генератором щита.