— Понимаю. Но разве это не сыграет на руку Ему? — спросила она, подчеркнув последнее слово.

— Конечно. Ещё как сыграет. Будьте уверены, — Джебелин задумался, его взгляд стал отстранённым, словно он видел не стены кабинета, а далёкие горизонты своих планов. — Если мы не можем сделать первый ход, пусть этот шаг в бездну сделает наш противник.

— Это большой риск, — заметила Кинара.

— Знаю, — кивнул первый секретарь. — Поэтому нужно обсудить детали с губернатором.

— А как же охотник? — спросила Кинара, её брови слегка сдвинулись. — Когда слух распространится, Пепельные наверняка явятся за ним.

— Обязательно явятся, — подтвердил Джебелин, внимательно посмотрев на Кинару. — Вы спросили, зачем я нанял его? — Он сделал паузу, словно взвешивая свои слова. — Одним прив’ва больше, одним меньше, — на мгновение его мысли унеслись в далёкое прошлое, когда он был молод и наивен, когда ещё верил, что можно изменить мир, не жертвуя ничем. — Одна жизнь в обмен на тысячи.

Едва Дейн спустился вниз по лестнице, как ему вернули изъятые при обыске вещи. Снаружи он продолжал возиться с застежками кирасы, нервно оглядываясь. На фоне роскошных квик-каров и яликов его, видавший жизнь, квик-байк, притаившийся за дорогим квик-каром, казался диковинкой.

Кода встретил его серией характерных звуков — от коротких пищаний до глубокого жужжания. Наемник терпеливо дождался, пока конструкт закончит свою "речь", затем взобрался на байк.

— Вляпались мы с тобой, — пробормотал он, обращаясь к Коде. — Придется поработать на златоперых. Награда? Ха! И не надейся. Этот старый фог'га Теглин повесил на меня штраф… шесть тысяч солидов! Провалиться бы ему в тринадцатое пекло!

Конструкт ответил мелодичной трелью, выражая сочувствие.

— Отказаться? Конечно, можно! — Дейн хмыкнул, запуская двигатель. — Но тогда меня закроют в шахтах, а тебя разберут на запчасти. Есть у тебя пара тысяч солидов в заначке? Нет? Вот и я о том же. Да и сбежать отсюда не так-то просто… Что-то мне подсказывает, что в порту уже дежурят. Придется задержаться, мой друг.

Он взглянул на солнце, медленно ползущее по серому небосводу.

— До Арн-Холта, надеюсь, недалеко. Ладно, нужно заглянуть в доки. Прихватим пару вещей и двинем дальше.

Ангар, где находился его звездолет, напоминал настоящий цех: здесь царила жизнь, гремели инструменты, сверкали голограммы диагностики. Обшивка судна была полностью снята, обнажая сложную паутину механизмов и проводки. Один техник в экзоскелете аккуратно демонтировал ракетные блоки — последние компоненты оружейной системы. Все остальное уже было разобрано для очистки от охладительной жидкости. Дейн вздохнул, глядя на свое израненное детище. "Когда-нибудь я куплю себе нимелийский корвет," — подумал он, представляя идеальный корабль своей мечты.

У большого голографического экрана, где Джонас вместе с помощниками изучал данные ремонта, Дейн остановился и сказал, что задержится на этой планете. Джонас кивнул, энергично размахивая своей массивной кибернетической рукой.

— Понятно! Если планируешь остаться на Ивелии, советую сразу оплатить место на стоянке. Как только мы закончим, твою "птичку" отправим на другую площадку.

"Еще одна планета, которая будет помечена красным в моем списке," — с горечью подумал Дейн.

— Сегодня закончим очистку и начнем основные работы, — добавил Джонас. — Как только что-то изменится, я тебе сообщу.

Наемник кивнул, направляясь к трюму своего звездолета. За секретной панелью, открывшейся после ввода кода, скрывалась коллекция его самых ценных вещей. Здесь были потертые походные сумки, наполненные предметами первой необходимости; незаменимый оглушающий пистолет, болтающийся на поясе; несколько зарядных ячеек для револьвера и медицинские стимуляторы на всякий случай. Гранаты оставил в стороне — лишний вес, да и ситуация не требовала такого вооружения. Перед выходом он проверил исправность кирасы и генератора щита, после чего закрыл тайник.

Покинув ангар, он еще раз попрощался с Джонасом и направился к стоянке. По пути ему пришлось наблюдать забавную сцену: какой-то водитель, совершая маневр, врезался в квик-кар. Из машины вышли два громилы и принялись требовать компенсацию, украшая свои слова здоровенным фингалом под глазом у виновника аварии. Однако мирное решение быстро переросло в политический спор: кто-то закричал про "прихлебателей Оула", а другие начали освистывать губернатора. Вскоре вокруг собралась толпа, готовая превратить конфликт в полноценную потасовку.

— Не похожи они на обычных граждан, — пробормотал Дейн, доставая из багажника простой дорожный шлем. Он проверил тайник под дном багажника, убедился, что все нужное на месте. Сунув сумки в багажник, он устроил Коду в специальную нишу и приготовился к отъезду.

Тем временем на стоянке началось настоящее народное волеизъявление, в виде драки. Подтянулись сторонники обеих групп, а офицеры Департамента Безопасности Ивелия предпочли остаться в тени, наблюдая за развитием событий. Лишь прибытие Утвердителей в черной броне заставило всех успокоиться. Зеваки рассеялись, а Дейн, хмыкнув, надел шлем, завел двигатель и резко рванул с места, оставляя шумный Арн-Маорд позади.

На восток от столицы широкая магистраль, словно серебристый шрам на теле планеты, тянулась параллельно высокоскоростному монорельсу. Дорога была разделена на полосы для квик-каров и обычных автомобилей. Дейн надеялся выжать из своего байка максимум скорости, но судьба решила иначе. Первая остановка случилась перед блокпостом Утвердителей — массивными стальными воротами, за которыми златоперые преградили путь всему движению. Полчаса он провёл в пробке, чувствуя на себе холодные взгляды через щели визоров. Когда движение наконец восстановилось, он обнаружил, что приходится подстраиваться под размеренный ритм транспортного потока.

Спустя два часа пути пейзаж вокруг начал меняться, сменяя пригород столицы на бескрайнюю равнина, покрытую сочной зеленью. Здесь, вдали от городской суеты, паслись стада бхрома — величественных животных, чьи головы украшали причудливые, закрученные рога, напоминающие древние символы забытых культур. Эти существа, достигающие двух метров в высоту, были одновременно красивыми и внушающими трепет. Бхромы встречались практически на каждой населённой планете Пределов, демонстрируя удивительную способность адаптироваться к любым условиям. Их мощные туши, покрытые густой шерстью, мерно пересекали луга. Время от времени попадались редкие деревушки, больше похожие на игрушечные домики среди бескрайних лугов. Каждое строение казалось маленьким островком человеческой жизни, затерянным среди дикой природы.

Но чем дальше Дейн продвигался на восток, тем больше менялся ландшафт. Зелёные равнины постепенно сменились серыми полями очистителей воздуха, которые будто бы пытались компенсировать безжизненность окрестностей. Стальные колонны всё чаще появлялись на горизонте, прорезая пустынные пространства своими геометрическими силуэтами. Они возвышались над землёй, словно механические часовые, наблюдающие за проезжающими.

Когда до Арн-Холта оставалось совсем немного, транспортный поток внезапно замедлился, а затем полностью остановился. Дейн инстинктивно предположил новую проверку Утвердителей, но его внимание привлекли канонерки, зависшие над магистралью. Один из кораблей, украшенный золотым пером на борту, пронёсся так близко, что он успел различить блеск орудийных установок. Сняв шлем, он проводил взглядом улетающий силуэт.

Прошло уже немало времени, а пробка так и не двигалась. Неспешно выходящие из машин водители и пассажиры собирались в группы, обсуждая происходящее. Кто-то отправился вперёд, чтобы выяснить причину задержки. Дейн вздохнул, достал голо-пад и погрузился в изучение рынка кораблей. Мысли о покупке нового судна всегда были приятными, но реальность быстро разбивала все мечты. Даже если он продаст свою "посудину", денег едва хватит на что-то скромное.