Посреди сада возвышалась статуя Медеи — высеченная из цельного каменного монолита, она выглядела живее любого человека. Фредо стоял перед ней, его тёмно-фиолетовый костюм сливался с сумраком вечернего сада. Он слегка склонил голову, любуясь её красивым лицом.

Рядом, незримая для посторонних глаз, возникла фигура. Призрачная тень. Это была Она.

— Ты справился, мой избранник, — произнесла Медея голосом, звучавшим внутри сознания, мягким, вибрирующим. — Ивелий трепещет. Готовый пасть к твоим ногам.

Фредо чуть заметно улыбнулся, не отводя взгляда от статуи.

— Это лишь начало, — прошептал он, почти благоговейно.

Медея склонила голову.

— Да, мой избранник… это лишь начало. Скоро вся галактика содрогнётся от твоих шагов. Об этом ты всегда мечтал?

Прежде чем Хенликс успел ответить, тишину нарушили тяжёлые, неровные шаги, выдавшие спешку и волнение. Из темноты между деревьев вышел Хифдирт. В руках он держал голо-пад, экран которого мерцал тусклым светом.

Он остановился в нескольких шагах, коротко поклонился.

— Господин, — начал водден, голос его дрожал, исполненный странной смеси страха и почтения. — Прошу прощения, что прерываю… Но это важно.

Хенликс медленно обернулся. Кивнул. Жестом велел подойти ближе. Приняв устройство, он долго рассматривал экран. Затем уголки его губ дрогнули. Улыбка — холодная, хищная — медленно расползлась по лицу.

— Вот видишь, Хифдирт, — произнёс он, всё ещё не отрывая взгляда от экрана. — Охотник сыграл свою роль.

Водден моргнул.

— Господин…

— Всё так, как Она и говорила, — с лёгким благоговением продолжил Хенликс. — Позаботься обо всём, друг мой.

Хифдирт сделал полушаг назад, склонив голову чуть ниже, и пробормотал:

— Как прикажете, господин.

Фредо снова повернулся к статуе, а затем — она появилась вновь.

Медея наклонилась ближе. Её голос, едва слышный, коснулся его сознания.

— Победа близка, Фредо…

Неподалёку от “Шахтёрской Пристани”, в тени полу обвалившегося рекламного щита, стоял квик-кар ДБИ. Водительское кресло скрипело под Вейном Лоресом. Он мрачно уставился на двери постоялого двора. Его пальцы в плотных перчатках нервно барабанили по приборной панели, не в ритм музыке, еле слышно доносившейся из динамиков.

— Опять хмуришься, — протянул Саджи Кросс, лениво жуя протеиновую жвачку. Он откинулся в кресле, глядя на утреннее солнце. — Глянь, небо какое. Ни облачка. Впервые за всю неделю. Даже солнце не против, чтобы мы сегодня немного наворотили дел.

С заднего сиденья раздался приглушённый смешок. Далтон Вест листал новости на голо-паде.

— Это плохо, Кросс. Дождь это хорошо, — проворчал он, щёлкнув по заголовку "Беспорядки в третьем секторе: есть погибшие". — Не нужно потом отмывать руки.

— Да ладно тебе, Далтон. Сегодня большой день. — Саджи сощурился, глядя на здание. — День, когда мы перестанем быть маленькими винтиками в этой вонючей машине.

— Или когда нас погребут под обломками, — буркнул Вейн. Его голос был хриплым, будто пропущенным сквозь песок. — Мне не нравится всё это. Не просто же так у меня сердце колотится.

Саджи усмехнулся, поигрывая ремешком кобуры.

— Странно, тебе вроде всё нравилось, когда мы смотрели на свои счета после перевода. Или забыл, сколько солидов мы получили за "особое участие"? Расслабься. Булвс с братьями скоро будет. Мы пока просто ждём. Глим-сеть ляжет, камеры отключат. Чисто, быстро, безопасно.

— Надеюсь, ты прав, — пробормотал Вейн, глядя на вход в постоялый двор. — А уверены, что все камеры отключат? Златопёрые не такие тупые, как выглядят.

— Фузо сказал — сеть упадёт, — отрезал Саджи. — Так что усмири свою паранойю. Всё под контролем. Потом, когда поставишь дочке нормальный имплант, ещё спасибо скажешь. А остальное можешь спустить на хоть десять жизней вперёд.

Далтон захохотал, хлопнул себя по колену.

— Пенсия, чёрт возьми! Куплю квартиру с видом на Клоаку и буду смеяться над чернью. Слышал корпораты так развлекаются. Ольтия с ума сойдёт от радости. — Он кивнул Вейну. — А ты, брат, не дрожи. Лучше скажите, сколько, по-вашему, Моргис начальнику в карман положил?

— Ха, да всё управление теперь на зарплате Крысы, — мрачно бросил Вейн.

— А ты, Саджи? На что потратишь свою часть? — поинтересовался Далтон.

— Перееду в Арн-Милет и куплю бар. Назову "Последний вызов". Или "Яркий алый", — ухмыльнулся Кросс.

Разговор потёк дальше, легкий, напускной, как у тех, кто старается не думать о том, что может пойти не так. А Вейн достал из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист бумаги. Детский рисунок. Он с дочкой и женой, все держатся за руки. Солнце, дом, красное небо. Улыбки. Он улыбнулся в ответ, коротко, и убрал листок обратно. Надо выжить. Просто выжить.

Зал “Шахтёрской Пристани” был пусть. Леда, из-за вспыхнувших ночью и продолжающихся беспорядков, не открыла двери для посетителей. Лишь постояльцы оставались внутри.

Угловой столик занимали двое Утвердителей. Один, ругаясь, бросил карты на стол. Второй мрачно смотрел на свой убогий выигрыш — пара солидов. Напротив сидели Дарси и Нис. Дарси сгребал выигрыш. Нис, отхлебнув остывший кофе, пробормотал что-то о Сестре Удаче и принялся перетасовывать колоду.

У стойки Клеон и Аспа возбуждённо делились впечатлениями от вчерашней репетиции с Сайджедом. Тот, наконец привел себя в порядок. Теперь он снова был молодым аристократом, а не безумным ученым. Его взгляд блуждал между собеседниками и вежливо кивал, слушая товарищей.

— Всё это, конечно, здорово, Клеон, — вставила Аспа, кутаясь в выцветший плащ, — но если беспорядки доберутся и сюда, концерт накроется.

— Пф-ф, — фыркнул Клеон, махнув рукой, — не сгущай краски. Всё наладится.

Скрип деревянной лестницы перебил разговоры. Вниз спустился Дейн Краут. Он окинул взглядом комнату. Утвердители даже не подняли головы. Дарси выдал не самую удачную шутку о шулерах, чем сделал Утвердителей ещё мрачнее.

Подойдя к стойке, Краут молча кивнул остальным, обменялся короткими приветствиями и заказал завтрак. Горячая кружка кофе обжигала ладони. Он стоял, всматриваясь в экран голо-пада, когда в кармане завибрировал коммуникатор.

Он отошёл в угол, подальше от чужих ушей, и, прижав устройство к уху, хрипло сказал:

— Элия. Надеюсь, ты с хорошими новостями. Или хотя бы не совсем паршивыми.

— Краут, тебя всё ещё интересует Корко Сегдаси? — в ответ раздался знакомый голос, и в нём слышалась усталость. — Или уже плюнул?

Имя застало его врасплох. Корко Сегдаси. Брат-близнец Льюва. Последняя нить в деле Ниры. Нужно ли это? Он уже добрался до истины. Чему и сам удивлялся. Но… она ведь искала Льюва. Значит, это было важно. Не хотелось оставлять хвосты.

— Последняя загадка, да? — пробормотал он. — Что у тебя?

Элия вздохнула. На фоне — рокот двигателей, металлический лязг, далёкие голоса. Гудение, похожее на гул космопорта.

— Нашла его. На севере, за хребтом Колиорро. В захолустной деревне, которую на картах-то не найти. — Пауза. — Я скинула тебе координаты.

— Ты там что, корабль угоняешь? — Дейн прищурился, ухмыльнувшись.

— Не умничай, Краут. Просто… дела. — Её голос стал серьёзнее. — Но если доберёшься до него — расскажи, что узнал. Мне это тоже важно.

— Ладно, — буркнул он. — Если будет, что рассказать.

Связь оборвалась. Коммуникатор издёрганно пискнул. Дейн посмотрел на экран и на мгновение задержал взгляд. Потом убрал устройство в карман, допил кофе и пошел завтракать.

Выйдя из постоялого двора, Дейн заметил квик-кар ДБИ, который видел здесь несколько последних дней, но позади него теперь стоял ещё один.

— Любопытно, — нахмурился он и с верным конструктом у плеча, направился к квик-байку.

Солнце уже скрылось за горизонтом, когда Дейн добрался до деревушки — крошечного пятачка цивилизации, застрявшего где-то на бескрайних равнинах этой планеты. Линия холмов на западе уже растворилась в сине-черном небе, и первые звёзды медленно прорезались сквозь низкие облака.