— Будьте предельно осторожны, — сказал он.

Краут фыркнул, принимая инскрипту и убирая её в глубокий карман куртки. Металл холодил кожу даже через ткань. Затем он наклонился к шкатулке, подхватил её с пола и повертел в руках, разглядывая тёмное дерево.

— Заберу и это, — буркнул он, засовывая её под мышку. — Кто знает, может, там ещё что-нибудь припрятано.

Дейн зашагал шагал к лестнице, бросив через плечо:

— Поспешим!.

Историк вздохнул и поплёлся следом, бросая последний взгляд на стати Медеи. Тени статуй провожали их молчаливым, ледяным взглядом.

Когда они выбрались из подземелья, их встретил холодный ночной ветер. Он хлестнул Дейна по лицу, заставив прищуриться, пока тот поправлял шляпу, чтобы не унесло. Сайджед поёжился, засунув руки в карманы потёртого пиджака, и бросил взгляд на тёмные руины, растворяющиеся в ночи. Квик-кар стоял там же, где они его оставили.

Они забрались внутрь. Двигатель закашлял, как старик с простудой, и с третьей попытки всё-таки завёлся, издав надрывный рёв. Машина дёрнулась вперёд, фары выхватили из мрака унылые равнины Ивелия. Дейн молча смотрел в окно, прислонив локоть к дверце.

Какое-то время в салоне висела тишина, затем Дейн заговорил:

— Она не сломалась.

Сайджед отвёл взгляд от дороги, бросив на него быстрый, удивлённый взгляд.

— Что, простите? — переспросил он, моргнув.

Краут не повернулся. Его глаза всё ещё цеплялись за тёмные очертания равнин/

— В анализе крови Ниры было полно дряни, — сказал он. — Синтетика, стимуляторы, всякое барахло. Но среди них было одно вещество…

— Какое?

Дейн чуть повернул голову — не к историку, а куда-то вперёд, в пустоту перед ветровым стеклом.

— Гелиотрин.

Сайджед нахмурился.

— Гелиотрин? Это что, наркотик какой-то?

— Нет, — Дейн покачал головой. — Безобидный препарат. Используют в генетической терапии. Для животных.

— Тогда как он оказался в крови Ниры?

Дейн откинулся на сиденье, скрипнув обшивкой.

— Дело в том, что гелиотрин, если смешать его со слизью икримских ящериц, превращается в орудие жутких пыток, — ответил он.

Сайджед моргнул, резко повернув голову к нему.

— Икримские ящерицы? Не слышал о таких.

— Да, — кивнул Дейн, глядя на него краем глаза. — С планеты Икрим-7. Здоровенные твари, метра три в длину. Их железы выделяют слизь — липкую, вонючую, как прогнивший жир. Смешай её с гелиотрином, вколи человеку — и выражение «попасть в тринадцатое пекло» становится для бедолаги буквальным. Боль такая, что мозги плавятся, а тело будто горит изнутри. Говорят, некоторые племена водден используют это в малых дозах — для инициации воинов.

Сайджед проглотил ком в горле

— И ты думаешь… они это сделали с Нирой?

Дейн медленно кивнул, его взгляд упал на шкатулку.

— Они пытали её, чтобы найти это, — сказал он, кивнув на заднее сиденье. — Выпытывали, где тайник. Но она не сказала. Ни слова.

Сайджед сжал губы, его лицо потемнело.

Дейн вздохнул — тихо, устало, почти неслышно. Его пальцы сжали край шляпы, чуть сдвинув её назад.

— Она была сильной, — проговорил он, и в голосе мелькнула нотка уважения. — Достойная последовательница Лукавого Дуа.

К "Шахтёрской пристани" они добрались, когда небо уже начало сереть, а первые лучи рассвета робко пробивались сквозь пелену пыльных облаков. Квик-кар скрипнул тормозами и затих, двигатель кашлянул напоследок, словно выдохшись от долгой дороги. Дейн вылез первым, хлопнув дверцей так, что с корпуса осыпалась ржавая крошка. Сайджед выбрался следом, потирая шею и морщась от затёкших мышц.

Внутри постоялого двора было пусто. Леда стояла за стойкой, вытирая тряпкой и без того чистую поверхность. Дейн поймал себя на мысли, что так и не понял, спит ли эта женщина вообще.

— Доброе утро! — бросила она, не отрываясь от своего занятия. — Кофе?

— Горячий, — буркнул Дейн, плюхаясь на стул у стойки. Сайджед молча кивнул, устраиваясь рядом и поставив шкатулку на потёртую столешницу.

Леда развернулась к кофейнику, старый аппарат зашипел, выпуская пар. Наполнив две кружки, она поставила их перед гостями.

— Ах да! — воскликнула она, вытирая руки о фартук. — Голо-пад, за которым вы просили приглядеть. — Она скрылась в подсобке, звякнув чем-то металлическим, и вернулась с потрёпанным устройством, к которому тянулись провода от прибора историка. — Запищало, пока вас не было. И довольно громко, между прочим.

Сайджед нахмурился, наклоняясь к голо-паду. Его пальцы быстро отсоединили прибор. Сам голо-пад он отодвинул в сторону.

— Это можно выкинуть, — сказал он, кивнув на старое устройство, и тут же достал из сумки свой. Подключив к нему прибор, он начал копаться в данных, водя пальцем по сенсору. Его глаза загорелись.

— Нам повезло! — выдохнул он. — Удалось кое-что вытащить. Это видеозапись. Очень старая. Её сделали пятьдесят лет назад.

Дейн подался вперёд, упёршись локтями в стойку. Леда, заинтересовавшись, тоже склонилась ближе, пока Сайджед настраивал воспроизведение. Голо-пад мигнул, экран ожил, и перед ними возникло изображение.

Звук отсутствовал. Камера дрожала, словно оператор снимал на бегу, спотыкаясь о собственные ноги. Картинка показывала заброшенный склад — стены в пятнах плесени, пол усеян ржавыми обломками. Но внутри он не был пустым. Ровными рядами, как на параде, стояли десятки конструктов — металлические фигуры, застывшие в молчании. Некоторые валялись на полу, разломанные, с торчащими проводами и оторванными конечностями. Другие покрывала коррозия, пятна ржавчины расползались по их корпусам, словно язвы. Но были и такие, что выглядели почти работоспособными.

Дейн смотрел на запись молча. Внутри него росло смутное, липкое беспокойство.

— Эти конструкты… — тихо сказал он, не отрывая глаз от экрана. — Я их уже видел.

Сайджед моргнул, повернувшись к нему.

— Где? — спросил он.

Дейн ткнул пальцем в голо-пад, где запись всё ещё крутилась, показывая ряды механических теней.

— Там же, где и ты, и все на этой чёртовой планете, — отрезал он. — В репортажах про атаки Пепельных. Такие же напали на меня в Тарнвейле

Сайджед нахмурился, его взгляд метнулся к экрану. Он прищурился, вглядываясь в детали.

— Вы уверены?

Краут усмехнулся.

— Достаточно, чтобы мне это не понравилось, — бросил он. Потом перевёл взгляд на шкатулку, лежащую рядом, и снова на видео. — И, наверное, это какая-то злая шутка Леди Судьбы… Как называлась та корпорация, что заказывала сюда конструкты?

— "Талос Индастриз", — тут же ответил Сайджед.

— Ну вот, — Дейн хлопнул ладонью по стойке, заставив кружки звякнуть. — Почему-то я уверен, что это те самые жестянки из их накладных. — Он полез в карман, вытащил инскрипту и вложил её в ладонь историка. — Достань всё, что сможешь, понял?

Сайджед кивнул, сжимая цилиндр.

— Да, конечно, я помогу! — сказал он смело, почти торжественно.

— Вот и отлично, — Дейн улыбнулся — криво, но искренне. — Тогда смотри. И шкатулку проверь ещё раз, мало ли что там спрятано. А ещё… — он протянул руку, — одолжи квик-кар.

Сайджед замялся, моргнув.

— Л-ладно, — пробормотал он, нехотя полез в карман и вытащил связку ключей. Дейн выхватил их одним быстрым движением, бросил короткое "Спасибо!" и рванул к двери, хлопнув ею так, что стекло задребезжало.

Леда проводила его взглядом, скрестив руки на груди.

— Куда это он? — спросила она, приподняв бровь.

Сайджед вздохнул, глядя на инскрипту в своих руках.

— Думаю, искать неприятности, — тихо сказал он.

Утро в клубе “Лазурь” было тихим. Следы бурной ночи ещё не успели убрать: барная стойка пестрела россыпью пустых стаканов, а в углу, за одним из столиков, кто-то мирно похрапывал, уткнувшись лицом в липкую столешницу. Стоило Дейну Крауту шагнуть через порог, как барменша за стойкой выпрямилась, окинув его цепким, оценивающим взглядом из-под густо подведённых ресниц.