- Страж… папаша что ли?

- По его словам, - кивнул старый сиинари, развеивая иллюзию, - И нет, про тебя небыло даже слова. Он потребовал прекратить инициативу экспедиции, а получив отказ отдал приказ на нападение. Больше никаких переговоров небыло. Нападение, первой жертвой стал сам Дуарулон, и неостанавливающийся штурм.

- Ничего не понимаю, - тряхнул я головой, - Откуда он то это знает? Они ведь не выходят на связь? В смысле, Резиденция?

- Для всех это стало сюрпризом, мальчишка, не только для тебя. Но, сейчас нет времени на это.

Его рука вновь прошлась над жаровней, добавляя новый запах в воздух. Гурман, чтоб его.

- Прямо сейчас идёт тотальная мобилизация, - продолжил он говорить, уставившись в угли, - Но, ты не обязан в этом участвовать.

- И что мне делать?

Он прикрыл глаза и покачал головой.

- Даже и не знаю. Ты ещё молод, да и не прошёл подготовку стража, так что не попадаешь под приказ. Да и Крепость для тебя не стала домом. Это не твой бой… - он замолк, взяв паузу на размышление. Наконец, по всей видимости, приняв решение, он открыл глаза и развернулся ко мне, - Тайный проход всё ещё открыт, а здесь есть достаточно припасов, и оборудования, для решительного броска одиночки через пустыню.

- Что? – я даже олову наклонил, от такого предложения, - Ты хочешь…

- Другой вариант, - не дал он мне договорить, - Ты отправишься со мной, и я проведу тебя к твоей группе. Там о вас позаботятся, уж детей то в бой не кинут.

- А как же, - я помахал рукой, имея в виду всю ситуацию в целом, - Нападение?

На это он наклонил голову и, как мне показалось, приподнял бровь.

- Ты… дурак, что ли? Кто, в здравом уме, бросит в бой детей?

- Ты же сам сказал…

- Ты… - он потянулся к моему лицу свободной рукой и сжал её в кулак, явно сдерживаясь от смачной оплеухи, - Там о вас позаботятся, - закончил он, сквозь зубы.

А… ну да. Это я тут такой «натренированный», что даже инструктора из других тренировочных залов удивлялись, да и лет мне… по меньше чем, даже, самому молодому стражу, но всяко больше чем местной детворе. Что не делает меня старше в глазах сиинари.

- Выбор за тобой, - спокойно, но чётко, произнёс старик, опуская руку, - Думай быстрее.

Думать быстрее, видите ли…

Ну ладно. Что у нас по вариантам?

Собрать манатки и рвануть в пустыню? Ага. И сдохнуть в желудке жуков? Уж свои то возможности мне прекрасно известны. Не смогу я пересечь пустыню, постоянно отбиваясь от жуков. Хотя, может у меня и получится проскочить? Одиночка, менее заметен чем целый караван.

Да не. Путь в пустыню – билет в один конец.

А, даже если я смогу её пересечь, то что с того? Остаться один на один со всем миром? Перспективка так себе.

Вернуться в свою «школьную» группу? И ждать развязки событий? В окружении детишек, которых я терпеть не могу? Без возможности на что-либо повлиять, хотя на что я там могу повлиять то?

А что если нападение не отобьют? Что если, папаша, если это он привёл к Крепости силы Резиденции, потребует мою голову, в обмен на прекращение штурма? Пойдёт на такое Дуарулон? Ха! Вопрос лишь во времени. Этот мужик, убивший меня при первой же встрече, разменяет мою голову на жителей Крепости даже не беря время на «подумать».

А если… что если у вторженцев нет приказа «останавливаться»? Что если, они тут для полной зачистки? Как-то сомнительно, но… ещё и память подкинула старые кинохроники с сожжёнными деревнями. Европейцев тоже считали «цивилизованными», а поди ж ты, мирных жителей убивали миллионами.

Но ведь и здесь не Земля, это я знаю точно. И сиинари не люди…

Ой, да что я про них знаю то?! Может нынешний гарнизон Крепости – далеко не первый? Кто даст гарантии что таких зачисток не происходило раньше?

Остаётся вопрос – почему они так отреагировали на попытку пересечь пустыню? Может там действительно есть что-то такое… ужасное?

- Время, мальчишка, - напомнил о себе Каалнигар.

Вздохнув я посмотрел ему прямо в глаза, и задал вопрос.

- Это проверка? Шутка, или розыгрыш? Типа, как я отреагирую, да?

Да, это была отчаянная попытка сбежать от реальности. Но ведь эта идея не была такой уж невероятной, верно? Ну в самом деле, экспедицию уже проводили, и в тот раз никто не присылал войска в Крепость. Так чем этот раз отличается?

Не дёрнув ни единым мускулом, старик, тем не менее, ощутимо поменялся в лице. Оно прямо начало кричать что он предельно серьёзен. Наклонившись ко мне, позволив мне в близи рассмотреть его маску, он сказал только одно слово.

- Нет.

И… я ему как-то сразу поверил. Поверил, осознал и принял. Все сомнения, и мысли о розыгрыше, мгновенно улетучились, а меня прошиб холодный пот.

- Так значит… - медленно проговорил я, глядя в глаза Каалнигара, - У меня только два выхода?

- Именно, - подтвердил он, не пошевелив ни единым мускулом. Даже головой не качнул.

- Сбежать в пустыню, с минимальными шансами на успех.

- Верно.

- Или остаться здесь, и ждать развязки всей этой ситуации.

- Правильно.

- И… никаких третьих вариантов?

- Никаких.

Побуравив его ещё немного взглядом я молча развернулся и направился к, оставленным мной, доспехам.

- Свалить в пустыню, и надеяться на удачу, ага, - пробурчал я, вертя в руках кирасу.

Хотя, назвать её кирасой было бы в корне неверно. Это, скорее, была бронированная куртка. Только без молний, застёжек или иных креплений. Да и состояла она из чешуек, собранных в критически важных местах в сплошной массив. Разве что налокотники да наплечники были исполнены из небольших стальных пластин.

Думаю штаны были того-же плана.

- Вот только… - я натянул эту странную куртку, без удивления почувствовав как она сама подстраивается под мой размер, - Даже если я смогу пересечь пустыню, то мне уготована жизнь в одиночку. Херовый вариант, если подумать.

Повертев в руках штаны, такие же лёгкие как и куртка, хотя с моими силами всё будет лёгким, я принялся напяливать и их.

- Либо составить компанию детишкам, и терпеть их нытьё, пока за моей головой не придут эти уроды. Как по мне, так этот вариант не сильно то и лучше, чем предыдущий.

Следом в моих руках оказались топорики. Не те с которыми я выходил в пустыню, хоть и идентичные. Они всё так же хорошо сидели в моих руках, придавая мне уверенности.

- Вот только, - топорики завертелись в руках, со свистом рассекая воздух, - Есть и третий вариант.

Оружие заняло место в петлях на поясе.

- Может Крепость и не мой дом, - я повернулся к старому Мастеру Смерти, молча следившему за моими манипуляциями, - Но, как по мне, лучше сдохнуть в бою, чем покорно ждать своей участи. И ты, старый урод, не сможешь мне помешать.

На мои слова он растянул губы в кровожадном оскале. Между белых губ появились зубы старого воина, слишком острые, как для человека. Но, вполне нормальные для сиинари. Всё таки они хищники. Только травы много жрут.

- Ты сдохнешь, - почти прорычал он, буравя меня глазами, в которых заискрились странные искорки.

- Все мы сдохнем, - пожал я плечами, готовый к тому что он на меня кинется и вырубит, - Рано или поздно.

- Ха! – выдохнул-гавкнул он, широкими шагами направившись ко мне, - Хорошо сказано… Телиндар. Все мы сдохнем, но только нам решать где и когда. Иди за мной, нас ждёт резня.

Хлопнув меня по плечу он направился к запечатанной двери, а я расслабился. Честно говоря я был уверен что он меня вырубит и закинет к детишкам. И то что он подготовил для меня доспехи, и оружие, ни о чём не говорит. Это могла быть и перестраховка, и намёк на то что стоит драться за Крепость.

Или он действительно думал что я рискну отправиться в пустыню. Кто же его разберёт?

Покинув странное помещение мы стремительно двинулись по полутёмным коридорам, перейдя на лёгкий бег. Он вёл меня новым маршрутом, если не ошибаюсь то мы двигались куда-то наверх.