Лезвия глефы, а это была именно глефа… скорее всего… были так же необычными. Пачка полуметровых лезвий были заточены с одной стороны и располагались кругом, с обоих концов посоха. Поверхность лезвий была пронизана чётко заметными кристаллическими узорами, и светилась от переполняемой энергии.

Передо мной предстал не старик-Изверг-Каалнигар. Это был древний воитель, сошедший со страниц эпичной саги о героях древности. Его вид, и узнавание, вселил в меня трепет, напрочь парализовав.

- Экипируйся, - по помещению разнёсся чистый и властный голос, не подчиниться которому небыло никакой возможности.

Древний воитель указал глазами на кучу экипировки у моих ног. В груде металла виднелись чешуйчатые сегменты, исполненные несоизмеримо грубее, нежели броня Мастера Смерти. Сбоку лежали два топора, как две капли воды похожих на мои старые. Чуть в стороне от кучи экипировки расположилась глубокая миска, наполненная местной кашей.

- Нам предстоит бой, - произнёс древний Мастер Смерти.

С этими словами он поднёс к лицу маску, в точности повторяющую раскраску Мастера Смерти.

Что такое быть стражем в Южной Крепости?

Ответственность? Да, разумеется.

Наряды, караулы и патрули? А куда без них, в гарнизонной службе?

Регулярные тренировки в полной экипировке, штудирование инструкций, уставов и предписаний? Что может быть естественней?

Сложно ли это? Без сомнений. Интересно? Ну… не то чтобы прям интересно, или увлекательно… но, такое времяпрепровождение вносит некое разнообразие в размеренную жизнь сиинари. Долгие часы, проведённые в бесконечных патрулированиях, дают возможность поразмыслить о своём будущем. Выбрать следующую профессию, которую можно освоить. Понаблюдать за другими жителями Крепости и оценить перспективы того или иного рода деятельности. Даже подобрать невесту, раз уж на то пошло.

Или и вовсе побывать в секторах Крепости, в которых ты никогда не бывал.

А ещё, служба в стражах даёт возможность подтянуть свою физическую форму. Сбросить жирок, который не то чтобы сильно образуется на «травяной» диете, да размять закостеневшие суставы.

Многие мужчины Крепости служили в стражах, хоть одно столетие в своей длинной жизни. Многие и не одно. Всё же есть в этой работе что-то… что-то глубинное, дарующее ощущение своей значимости. Некое понимание того что ты исполняешь свой долг, заложенный самой природой в момент твоего рождения.

Служба в стражах – это ответственность за всех жителей Крепости. Надевая латы, и беря в руки копьё и щит, ты становишься живой стеной, отделяющей сиинари от монстров пустыни. Воином, заслоняющим крохотный мир Крепости от невзгод остального мира…

Так думали многие. Они знали что служба в стражах может обернуться их смертью, им неоднократно говорили об этом инструктора, во время тренировок.

Но, как это часто бывает, никто не воспринимал данное утверждение всерьёз.

Ну разумеется, как такое можно воспринять в серьёз?

Кто мог угрожать монументальным стенам Крепости? Насекомые из пустыни? Смешно. Эти твари годятся только для регулярной, три-четыре раза в столетие, практики расчётов артефактных орудий.

Север? От туда никто не приходит, и эти посты считались самыми скучными.

Запад и Восток? Там, вдоль стены, были разбросаны форты, а ещё дальше угадывались силуэты соседних Крепостей. Никто не мог прийти от туда.

Вот и коротали стражи столетия в монотонной караульной службе. Изучали бесконечные коридоры и залы Крепости да оттачивали своё мастерство в нескончаемых тренировках.

Но, ничто не вечно.

Дорога, что выходила из северных врат, была пустынна, как и всегда. Ей пользовались только те сиинари, чей срок пришёл. Печальное явление, как думали многие стражи. Наблюдать как самые старые представители твоего народа покидали своих родных… в таком зрелище мало приятного. Поэтому данный пост и не пользовался популярностью у стражей.

Но, с недавних пор привычный уклад несения службы изменился. Поступило распоряжение от самого Коменданта. Все посты были усилены, артефакты проверены и приведены в боевую готовность. Продовольственные и имущественные запасы подверглись тщательной инвентаризации. Тренировки стражей были удвоены. Все мероприятия, записанные в инструкции и уставы, были выполнены в двойном, а порой и в тройном, объёме.

Не обошли вниманием и пост у Северных Врат. Впервые, за долгие столетия, данный пост был укомплектован до полного штата.

Необычное распоряжение. Непривычное. Выбивающееся из размеренного ритма жизни сиинари.

Более того, был издан указ о запрете покидания Крепости. Даже дороги, проложенные внутри Стены, были запечатаны, а гарнизоны фортов объявлены пропавшими без вести.

Небывалое происшествие. В фортах, входивших в зону ответственности Южной Крепости, располагались сотни сиинари… Хорошо обученных, вооружённых и обеспеченных всем необходимым, включая средства связи. Неужели произошло нечто такое что смогло погубить их? Раньше чем они смогли поднять тревогу?

Среди личного состава стражей поползли неприятные слухи. Кто-то считал что их товарищей сгубила некая болезнь, перед которой были бессильны заклинания исцеления и крепкий иммунитет. Другие говорили про новый вид жуков, способный взобраться на Стену и сойтись с сиинари-стражами в открытом бою и… выйти победителями.

Самые безумные слухи повествовали о конфликте между Крепостями. Якобы Коменданты что-то не поделили и решили померится силами. Что могло стать причиной разногласия? На этот вопрос никто не мог дать ответа. Каждая Крепость – это замкнутый мирок, обеспеченный всем необходимым. Между Крепостями небыло регулярного сообщения, просто в силу того что этого не требовалось. Всё что было необходимо производилось, либо выращивалось, внутри Крепостей. Ну а то что невозможно воспроизвести… кто в здравом уме отдаст бесценные артефакты древности, или, невосполнимый, металл?

Странные дела творились в Крепости. Необычные, непонятные и, в известной степени, посягающие на непробиваемое спокойствие сиинари.

Вот и стражи, стоящие караулом у северных врат, занимались крайне необычным делом.

Они сплетничали.

Судачили, обсуждали, делились догадками… в свободное время, которого стало заметно меньше.

Именно поэтому группа стражей, занимавшая пост на надвратном парапете, не заметила странное явление.

Стояла глубокая ночь, и окрестности заливал свет двух лун и целого океана звёзд, когда над лесом взвился рой красных пчёл. Они взлетели в воздух с той линии, по которой должна была тянуться дорога в Резиденцию, если бы кроны деревьев не скрывали её от взгляда стражей.

Рой рассерженных пчёл ненадолго завис над океаном зелени и рванул в сторону Крепости, стремительно увеличиваясь в размерах. Два десятка ярко-красных сгустков врезались в самую высокую башню Крепости с оглушительным грохотом. Самая высокая постройка Крепости, служившая средством связи с остальными Крепостями, выдержала всего лишь пару попаданий, прежде чем тонкое основание не лопнуло и сфера не улетела на южную сторону Крепости, преследуемая оставшимися раскалёнными сферами.

Группа стражей замерла от шока, наблюдая как на вершине Крепости расцветают огненные бутоны взрывов. Как тонкая ножка далёкой сферы переламывается и кристаллический шар улетает за пределы их поля зрения.

Запоздалая звуковая волна приводит их в чувство, но не даёт им понимания произошедшего. Раздаются восклицания и выкрики. Из караульного помещения вылетает начальник караула, а по лестницам уже выбегают новые стражи, привлечённые необычным явлением. Справедливости ради, стоит заметить, что каждый страж нёс в руках щит и копьё, неотъемлемый атрибут защитника Крепости, в то время как начальник караула был вооружён мечом и щитом, заметно меньшего размера нежели остальные.

Новоприбывшие стражи, не видевшие взрыва, принялись поспешно, и несколько неуклюже, распределяться по постам, совершенно не понимая что им придётся делать. Но, несмотря на смятение, тренировки берут верх и паники не возникает.