Чувство теплоты усилилось, так и требуя послать всех этих ушастых уродов по матери.

- Ну, это только первая вылазка, - вновь взял слово Изверг, - Так что на многое не рассчитывай.

- У нас нет времени на долгие приготовления, - внезапно заговорил Тень. В первый раз слышу его голос. Вполне обычный, только тихий. И не я один был удивлён, вон, Мараана и Дурнаалан покосились на молчуна в броне, - Так же как и нет времени на повторные попытки. Вы должны выполнить задание. Мараана должна синтезировать яд. Дурнаалан должен разработать средства транспортировки.

- Давайте не будем забывать что все мы – добровольцы, и слово «Должен», так же как и «Обязан», несколько неуместны, - ехидно осклабился Изверг.

- Добровольцы, или нет, не так важно. Сложившаяся ситуация диктует нам свои условия.

Вся эта ситуация меня напрягала. Напрягала и изрядно бесила. Меня не хотели отпускать. И на кой я им только сдался? Я ведь даже обучение не закончил. Да и покидать Крепость я не горю желанием! Пусть старый урод рискует собой, я и тут себя вполне комфортно чувствую!

- Я могу отказаться? Потому что я – точно не подпадаю под определение «доброволец».

Мои слова заставили их обратить на меня своё внимание. Повисла неловкая тишина, так и говорившая что во мне… разочаровались? Странное ощущение, учитывая что их физиономии не изменились. На них небыло ни осуждения, ни удивления. Они просто повернулись ко мне, словно только сейчас заметили моё существование.

- Ох, мальчишка, - протянул Изверг, положив мне на плечо руку, - Да кто же твоё мнение спрашивать то будет?

После короткого совещания Изверг повёл меня и Тень по территории Мастеров Смерти. Полутёмные помещения были удивительно запущенными, что я отмечал и в прошлом. Судя по всему он не считал себя обязанным следить за порядком.

Вскоре мы оказались в узком туннеле, спускавшемся вниз по спирали. В нём небыло ни ответвлений, ни дверей, даже светильников небыло вмуровано в стены. Голые стены каменного тоннеля освещал лишь огонёк света, который он наколдовал, и держал над нашими головами.

Тоннель окончился внезапно, перегороженный каменной плитой, исписанной различными волшебными письменами столь густо, что за ними небыло видно самой плиты.

Протянув руку он прикоснулся к изрезанной поверхности. В ответ на это действие на его руке, просвечивая сквозь невесомую ткань балахона, проступили замысловатые узоры. Узоры на стене пробудились лишь спустя долгую минуту, словно древний левиафан сонно приоткрыл глаз. Узоры и письмена засветились белёсым светом, постепенно расходившемся по всей поверхности. Ещё через минуту сияла уже вся поверхность.

С глухим рокотом каменная плита подалась наверх, открывая нам путь дальше.

Следующий тоннель более не изгибался, и не шёл под уклоном. Он был прямой как стрела, и вскоре упёрся в ещё одну перегородку. Так же как и в прошлый раз Каалнигар открыл её, используя вытатуированные символы на своей руке.

Спустя примерно час мы оказались перед пятой по счёту дверью, и старый урод развернулся к нам, сверкая привычной ухмылкой.

- Друзья! – громко провозгласил он, разведя руки, так широко, на сколько позволил тоннель, - Мы достигли внутреннего радиуса Стены! Как минимум тысячу лет этим тоннелем никто не пользовался, так что запомните этот момент на всю свою жизнь!

Старик был на удивление доволен происходящим, и это лишь распаляло моё недовольство. Настолько, что я даже не подумал придать этому моменту хоть толику торжественности фальшивым восхищением.

Тени же было глубоко плевать, так что старый урод не встретил с нашей стороны ничего кроме молчаливых взглядов, отдающих раздражением.

Поняв что никто не разделяет его торжественное настроение, старый урод повернулся к плите и приложился ладонями, на этот раз обеими.

Обе руки вспыхнули узорами, свидетельствуя о более серьёзном уровне безопасности.

Вообще-то, на сколько я знал, внешнее кольцо стен было в ширину метров тридцать, что не могло не впечатлять.

С глухим рокотом плита пошла вверх, открывая нашему взору ещё одну плиту, что заскользила вбок. Затем была ещё одна, двигавшаяся в противоположную предыдущей сторону. И ещё одна. И ещё.

Чёрт. Их было минимум десять, и каждая вдвое превосходила по толщине «обычные» плиты. А те, в свою очередь, имели толщину полметра! Почувствуйте, как говориться, вес. Так они ещё и были укреплены магией по самое не могу. Уверен что внутри этих плит было вмуровано столько кристаллов, что хватило бы дом из них построить.

Когда последняя плита отошла в сторону, в тоннель ворвался сухой и горячий воздух, заменяя затхлый, пропитанный древностью, воздух. В глаза ударил яркий свет, который заливал бескрайние барханы песков. Местное светило ещё не вошло в зенит, но я уже кожей чувствовал раскалённые пески пустыни.

- А вот и наш тайный ход! – всё также жизнерадостно выпалил Изверг, рукой окидывая открывшиеся, унылые, пейзажи, - Его создавали для вылазок и диверсий, на случай осады Крепости. Не нужно на меня так коситья, - сказал он Тени, что выглядел точно-также как и всегда, - Не я его построил, и не мне про него рассказывать всем подряд. Вы про него узнали только по тому что ситуация… действительно не терпит отлагательств.

Протиснувшись мимо Изверга я остановился на краю прохода и обозрел открывшийся вид. Глаза, стремительно привыкающие к смене освещения, не могли ни за что зацепиться. Пейзаж был однообразным и до нельзя унылым. Пески, пески и пески. Куда не глянь, всюду был песок, собравшийся в барханы.

Хотя… кое что меня всё-таки заставило задуматься.

Дыра в стене, которую Изверг поименовал «Тайным проходом», возвышалась над океаном песка метров на тридцать. И никаких лестниц, верёвок или механизмов я не наблюдал.

- А как мы спустимся? – задал я закономерный вопрос, поворачиваясь к паре сиинари.

Ещё задавая этот вопрос я почуял неладное. Когда же я различил Изверга, оставшегося во тьме прохода, то просто не успел отреагировать. Смутный силуэт старого урода дёрнулся, а я полетел спиной вперёд, получив чувствительный удар в грудь.

Уже летя к поверхности я успел продемонстрировать старому уроду длину моих средних пальцев.

Приземление выдалось… не сказать что таким уж мягким, но и не сильно то и болезненным. По сравнению с тем что устраивал мне Изверг, так и вовсе цветочки.

Когда я встал и привёл себя в порядок, спустился и сам Изверг. На тросе, прикреплённом к выдвинутой штанге. А ведь я и не заметил её. С собой он нёс оба наших рюкзака, на половину набитых всяким барахлом, что нам втюхали Мараана и Дурнаалан.

- Мне вот всё интересно, что ты там рычишь, когда думаешь что я тебя не слышу? – задал он неожиданный вопрос, попутно извлекая из сумок измерительные приборы.

Они имели вид различных наручей, амулетов и прочих украшений. Разумеется, все они были сделаны из металла, и усеяны сверкающими камнями. До такой степени, что больше походили на украшения.

Не дождавшись от меня ответа, отвечать я был совершенно не настроен, он принялся вешать артефакты на себя, отдавая второй комплект мне. Я последовал примеру старого урода, постепенно превращаясь в расфуфыренного павлина, как по мне.

- Ну ладно, дефекты твоей речи – не моя забота. Вперёд!

Взвалив на спину, изрядно похудевший, рюкзак он взмахнул посохом, увенчанным лезвиями, больше похожими на очень широкие сабли, и бодро потопал по пескам.

Оглянувшись на чёрную точку прохода, и проводив взглядом втягивающийся трос, я понурил плечи и потопал за ушастым уродом.

Совсем скоро я оценил удобство одежды. Невесомая ткань почти не чувствовалась, почти полностью отражая тепло пустыни. Лицо и руки, открытые палящему свету, давали понять разницу. От песка, подымаемого в воздух ветром, лицо защищала полоска ткани, выполнявшая функции маски. Ноги защищали лёгкие сапоги, туго обтягивающие голени. Они не пропускали тепло песков, и не давали ему забиться внутрь обуви.