Если бы это имело смысл…

Ни начальник караула, принявшийся раздавать указания со скоростью, неизвестного в этом обществе, пулемёта, ни стражи, выполнявшие его распоряжения стремительно и без ошибок, были не в силах предотвратить то что произошло дальше.

Уже в следующее мгновение.

Из бескрайнего лесного месива вновь вырвался рой рассерженных пчёл, на мгновение завис в воздухе и понёсся в сторону гигантских ворот.

Голову начальника караула успели посетить несколько мыслей.

«Осадные артефакты», подумал он, узнав характерную траекторию и вид энергетических сгустков.

«Бьют с дороги к Резиденции», пришла следующая мысль, когда он сопоставил место запуска снарядов.

«Слишком много», подумал он, припомнив разрушительную силу одного такого снаряда.

«Нужно преду…» была последней мыслей начальника караула Северных Врат Южной Крепости.

Сгустки разрушительной магии врезались в надвратные постройки подобно гигантскому, раскалённому, молоту. Серия чудовищных взрывов забрали жизни большей части караула, разрушили надвратные башни, углубились в каменное нутро, снося древние перекрытия и залы, неся смерть и разрушения.

Но, несмотря на то что почти весь караул был уничтожен вторым залпом, он преследовал иную цель. Нападающие знали устройство Крепости от и до, и удары были рассчитаны с филигранной точностью.

Врезавшиеся, один за другим, снаряды добрались до внутренней цитадели, проделав кривой проход, и разрушили её. Вместе с ней погибли и операторы оборонительных плетений и сами плетения, оставив целый сегмент Крепости без управления. Отныне никто не в силах активировать древние защитные артефакты, встроенные в сами стены древней Крепости.

Двумя ударами нападающие лишили Крепость командующего и возможности нанести удар возмездия.

Но, именно третий залп вскрыл её толстую шкуру, открыв путь внутрь для вторженцев.

Новый рой снарядов влетел в проделанный ранее тоннель и устремился к запорным механизмам, удерживающим ворота закрытыми, разрушая их и перерезая монументальные петли.

Новая серия взрывов, новые разрушения и ещё больше паники и жертв.

Древние врата, не одно тысячелетие безмолвно наблюдающие как Крепость покидают сиинари в серых накидках, с протяжным стоном и оглушительным скрежетом, словно бы протестуя против происходящего, рухнули наружу поднимая в воздух тонны пыли.

Путь в Крепость был открыт. И вторженцы не преминули им воспользоваться.

Не успела улечься пыль как на поверхность рухнувших врат ступили первые ноги вторженцев.

Закованные в латы, несущие в руках копья и ростовые щиты, вышагивающие в идеальной синхронности и абсолютном молчании… со светящимися изумрудным светом зрачками…

А за их спинами расчёты осадных артефактов слаженно скинули металлические кольца с квадратных пьедесталов, и заменили их новыми. В центре металлических колец, исписанных символами и инкрустированных драгоценными камнями, покачивался голубой кристалл, размером с легковой автомобиль.

Щёлкнули пазы, металлическое кольцо утонуло в основном теле артефакта, больше напоминающее квадратный алтарь, и кристалл принялся раскручиваться. По мере увеличения оборотов, что произошло довольно быстро, внутри кристалла появились красные огоньки. Огоньки стремительно набирали свечение, заполняя внутренний объём кристалла. Совсем скоро, через считанные секунды, весь кристалл уже светился ярко-малиновым светом. Командир расчёта положил ладонь на контрольную панель, соединяясь с артефактом и намечая новую цель. Повинуясь команде командира кристалл взлетел в воздух, окончательно трансформируясь в сгусток разрушительной энергии, ненадолго завис над кронами деревьев и устремился к Крепости.

Новые взрывы осветили ночные стены Крепости, разрушая остатки оборонительных сооружений с этой стороны. Разрушительные сгустки безошибочно находили уязвимости и вгрызались в древнее тело каменного исполина, находя критически важные узлы вмурованных плетений.

Нападающие методично лишали жителей Крепости оборонительных возможностей. Залп за залпом, на теле Крепости появлялись всё новые и новые раны, исторгающие из себя фонтаны огня и клубы чёрного дыма.

Но, не только Крепость почувствовала на себе мощь древних осадных орудий. Одна из установок не справилась с контролем энергий, полученных из разрушения кристалла маны и взорвалась ослепительной вспышкой. Весь расчёт орудия погиб в мгновение ока, вместе с десятками сиинари, молча огибающих массивные установки. Не спасли ни ростовые щиты, способные выдержать колоссальный урон, ни древние доспехи, чьи силовые поля противились волне разрушения доли секунд.

Никто не обратил внимания на колоссальный взрыв и его последствия. Колонна солдат всё так же продолжила шагать, сохраняя идеальную синхронность и абсолютное молчание. Разве что их идеальная синхронность нарушалась, стоило им начать перебираться через кратер, образовавшийся на месте взорвавшейся установки. Ни раскалённая земля кратера, ни неимоверный жар, оставляющий на открытых участках кожи страшные ожоги, ни раненные не волновали мерно шагающих воинов.

В противовес безмолвным вторженцам, внутри Крепости царило оживление, граничившее с паникой. Остатки караула поспешно собирались у врат, на месте которых зиял чернотой провал, пытаясь осознать произошедшее. В воздухе повисли вопросы не звучавшие под сводами Крепости тысячи лет, если вообще когда-либо произносились: Это было нападение? Кто напал? Кто погиб? Кто выжил? Что теперь делать?

Высказывались предположения о неисправности неких артефактов, что и привело к серии взрывов. Совсем недавно, по меркам сиинари, подобное произошло в одной из восточных Крепостей, могло ли подобное несчастье настигнуть и Южную Крепость?

Все сторонние разговоры прервал появившийся сержант, заместитель начальника караула, который погиб один из первых. Несколькими окриками он восстановил порядок среди стражей и выстроил их жидкой шеренгой, прямо напротив открытого прохода. Всё по инструкции.

И, надо сказать, крайне вовремя. Стоило последнему стражу занять место в строю, выставив вперёд копьё и укрывшись за щитом, как из клубов пыли показались первые шеренги вторженцев.

В первые мгновения стражи испытали крайнюю степень удивления. Они никак не ожидали увидеть своих сородичей, вступавших в пределы Крепости через Северные Врата. На протяжении столетий происходило прямо противоположное. Ещё большее удивление принесло понимание что из клубов пыли выступают идеально ровные шеренги стражей, облачённых в точно такие же доспехи что и они. Разве что отличались эмблемы на щитах. Они чётко относили новоприбывших к силам Резиденции, но никак не к силам Крепости.

Последовал слитный стук опускаемых щитов и, выставленные вперёд, копья засветились голубым светом.

- Щиты!!! – заорал во всё горло сержант, осознавший происходящее раньше своих подчинённых.

Но, было уже поздно. С наконечников копий сорвались потоки голубой энергии, врезавшиеся в строй стражей. Кто-то, совершенно позабывший свои обязанности, нарушил построение и отвёл массивный щит в сторону и поднял копьё, за что и расплатился почти мгновенной смертью. Броня стража подарила ему мгновения, которых ему хватило на осознание ошибки, хоть и было поздно. Защитное поле кирасы исчезло и поток разрушительной энергии прожёг его тело насквозь, оставив дыру размером с футбольный мяч. Убитый, но ещё живой, страж сложился грудой металла, фонтанируя кровью и изумлением.

Он был не единственной жертвой залпа, длившегося всего пяток секунд. Пять стражей, не потрудившихся укрыться за щитами, пали первыми в этом противостоянии.

Остальные стражи уцелели. Древние щиты показали себя с самой лучшей стороны, полностью поглотив поток враждебной энергии.

Засверкали ответные выстрелы. Разрозненные и неприцельные, они были не в силах пробить общее защитное поле вторженцев. Те, в свою очередь, синхронно поднялись в полный рост и сделали несколько шагов вперёд, сохраняя построение и прикрываясь щитами.