Ярвен, высокий и стройный военный командир, выделялся среди своих. Длинные светлые волосы, пронзительные ярко-зеленые глаза, лицо с выразительными скулами и острым подбородком. В его осанке читалась уверенность и непоколебимая воля.

Мне вспомнился Он, суровый драх, которого я впервые повстречала в этом месте. Его суровую энергетику, черные вьющиеся волосы, злой прищур глаз, тонко сжатые губы и его последние слова «не попадаться ему на глаза».

И этим его словам я собиралась следовать неукоснительно. Меня до дрожи пугал этот мужчина!

Жаль, тогда я еще не знала, что принесет мне следующий день…

От Ярвена мы узнали о наличии общественных ванн рядом с залом, что позволяло нам привести себя в порядок. Несмотря на опасения, удалось согласовать время посещения с другими, чтобы минимизировать риск столкновений. Хотя вода была холодной, специальный артефакт эффективно очищал тело и одежду, превосходя обычный душ.

Вернувшись, мы с Айлин обосновались на примитивных ложах, укрывшись подручными одеялами. Хоть я и не видела неба из-за каменных стен зала, чувствовала наступление ночи по тому, как воздух становился прохладнее, и как сон начинал овладевать.

Сон был неспокойным, шум и голоса вокруг постоянно меня будили. Айлин была рядом, вместе мы собирались с силами, чтобы противостоять грядущим испытаний.

На рассвете нас ждал новый день и первое испытание…

И новое столкновение с драхом, что одним своим суровым видом вызывал дрожь во всем теле…

Харкан, верховный жрец культа «Дети Кагара»

Харкан стоял перед огромным окном своего мрачного замка, обращаясь к верному помощнику Орфею, который ждал его указаний. В глазах верховного жреца можно было увидеть глубокую задумчивость, отражающую тяжесть решений, которые он принимал.

— Орфей, среди участников Отбора находится сам король Эльдории. Даниэль Эльдоран маскируется, стремясь скрыть своё истинное происхождение, — произнёс Харкан, его голос, холодный и расчетливый, заполнил пространство между ними.

Орфей кивнул в знак уважения и внимания:

— Да, великий Харкан.

— Это интересно. Необходимо внимательно наблюдать за каждым его шагом, учитывая его влияние и мощь, — продолжил верховный жрец без эмоций.

— Возможно, следует предусмотреть дополнительные меры… — предложил Орфей с осторожностью в голосе.

— Нет, оставим все как есть. Король Эльдории, как и другие участники, должен пройти испытания. Это придаст нашим играм элемент неопределенности. Однако, будь настороже, Орфей. Если он или кто-либо другой попытается нарушить порядок или поставит под угрозу процесс, мы вмешаемся. Я не допущу срыва великого ритуала, — утверждал Харкан с непоколебимой уверенностью.

— Как прикажете, великий Харкан. Ваша воля — мой закон, — Орфей склонил голову в знак подчинения.

После размышлений Харкан дал новое указание:

— В первое испытании необходимо внести изменения. Драхам и людям нужно разделится на группы. Не будем откладывать, пускай учатся взаимодействовать вместе уже сейчас.

Орфей, слегка нахмурившись, аккуратно возразил:

— Между людьми и драхами идет вековая вражда, великий Харкан. Разделить их можно только силой. Как вы предлагаете это сделать?

Харкан, чье лицо на мгновение озарилось улыбкой хищника, ответил:

— Подготовь Чашу Предначертания.

Орфей кивнул, ощутив вес возложенной на его плечи ответственности. До этого дня никто, кроме Великого Харкана, не смел прикасаться к Чаше Предначертания.

Чаша Предначертания — не просто артефакт, это воплощение древней магии и глубинного знания, собранное Харканом из разных уголков мира. С каждым прикосновением к ее таинственным водам. Чаша не только определит судьбоносную парность участников, но и выявит души, которые вместе по предначертанию могут соединить осколки Кристалла Бытия. Созданная из огня утра и кристалла ночи, Чаша окрашена в глубокий сумерек, в котором мерцают искры звездного света. Она не просто инструмент Харкана, но и его стратегическое творчество.

— Убедись, что Чаша готова к началу испытания, — закончил Харкан, в его голосе звучала неоспоримая уверенность, что план срабатывает.

— Ваши указания будут выполнены, великий Харкан, — поклонившись своему хозяину, Орфей тихо удалился.

* * *

Лилиан Линвэ

Утро наступило неожиданно. Едва успела прийти в себя после короткого и беспокойного сна, как в помещение, где провела беспокойную ночь, ворвалась группа орков. Их массивные формы и тяжелые шаги мгновенно рассеяли остатки сна, вызывая напряжение среди присутствующих. «Под конвоем» этих существ, нас повели в зал, куда впервые всех переместили.

Воздух был прохладным, контрастируя с затхлой атмосферой вокруг, а наши шаги эхом отдавались в пустых коридорах. Взгляды орков, сопровождавших нас, были невозмутимы.

В зале нас ожидала внушительная фигура. Это был верховный жрец, чьё присутствие само по себе вызывало ужас. Одного лишь вида было достаточно, чтобы сердце замерло, в горле образовался ком, и по коже пробежали мурашки.

— Участники, приветствую вас, — начал Харкан своим глубоким, властным голосом. — Перед вами стоит задача — пройти Шепчущее болото.

Я тяжело сглотнула…

Шепчущее болото — царство теней и призраков, откуда редко возвращаются живые. По словам выбравшихся с этих мест путников, голоса, исходящие из самой глубины болота — нашептывали о бывших грехах и несбывшихся надеждах, пытаясь увлечь в пучину отчаяния и безысходности. Стоны погибших искали новые жертвы, желая присоединить скитальцев к их вечному плену в зыбучих топях.

Жаждала высказать свое «восхищение» безумием этой идеи, однако слова застряли у меня в горле, и я не смогла издать ни звука. Только спустя время осознала, что молчание было не случайным — на нас наложили магическое заклятие, препятствующее задавать вопросы или обращаться за к жрецу.

— Но прежде чем начнем, вам необходимо объединится в команды по четверо. Соблюдайте баланс между драхами и людьми, а также между мужчинами и женщинами. Приступайте.

Последовали долгие мучительные минуты, во время которых лишь брань нарушали гробовую тишину. Определиться с составом команды никак не получилось — слишком много требований нужно было учесть. Я знала лишь одно: мы с Айлин будем вместе, это было бесспорно.

Видимо, терпение верховного иссякло. В руке жреца, озаренной вспышкой магии, материализовалась древняя Чаша.

Громогласным голосом Харкан объявил:

— Раз никто не желает действовать, я возьму решение в свои руки. Подойдите к Чаше Предначертания один за другим и опустите в нее руку.

Под строгим взором орков, мы, один за другим, начали медленно приближаться к мистической Чаше, которая излучала свет, наполненный неизвестным действием. В моих глазах Чаша предстала, окрашенная в насыщенные сумерки, из которых таинственно вспыхивали искры, словно звезды, мерцающие в бездонном небе.

Когда очередь дошла до меня, я осторожно опустила руку в Чашу, холодное прикосновение света обвило мою кожу, заставляя мурашки побежать назад. На моем запястье волшебным образом появился ярко-синий номер «4».

Взглянув на остальных, увидела, как на руках тех, кто уже прошел ритуал, сияли подобные знаки. Стало очевидно, это номера принадлежности к группе.

Поочередно каждый из участников подходил к Чаше и получал свой уникальный номер. Процесс этот был тихим, только иногда нарушающим шепотом и тихими вздохами. Когда последний участник получил свой номер, Харкан продолжил:

— Как вы поняли, на ваших запястьях номер ваших команд. Эти знаки символизируют вашу связь, вам предстоит приложить усилия и вместе пройти Шепчущее болото. Даже если один из членов вашей группы не справится с заданием, все вы безвозвратно затеряетесь в болотах, и ни один не вернется домой. Время ограничено, до захода солнца. Именем Кагара, да начнется Отбор!

Когда Харкан объявил начало испытаний, напряжение в зале стало почти осязаемым.