— Это долгий рассказ, Даниэль, — начал он, — и мне пока нельзя рассказать тебе все. Только будь предельно осторожен. Мы работаем над тем, чтобы завершить этот Отбор, но защита культа непробиваема, особенно теперь, когда у Харкана в руках несколько осколков Кристалла Бытия.

— Откуда у тебя такие сведения? — с недоверием перебил я.

— Мне известно многое, мой мальчик, — усмехнулся с мрачной усмешкой мой наставник. — Но сейчас не время для историй. У нас мало времени.

Я колебался, сомневаясь в его словах, но тут до нас донеслись шаги приближающегося нового караула. Нужно было уходить, чтобы избежать обнаружения.

— Верь мне, Даниэль. Я всегда был на твоей стороне и никогда не предам тебя, — торопливо, что было для него несвойственно, продолжил Торин.

Нужно было уходить, у нас оставались лишь считанные секунды.

— Найди того, чья метка отличается от остальных, тогда… — Слова Торина оборвались на полуслове, унесённые спешкой, где он отвернулся и растворился в тени, словно присутствие учителя мне привиделось.

Мне оставалось лишь строить догадки о причинах поиска участника с отличной меткой.

Вернувшись в зал, я поделился услышанным с Раланом. А уже ночью метался в тревожных размышлениях: причин не доверять моему наставнику у меня не было, но тогда вопрос — как он узнал о месте нашего заточения? И каким образом облачился в одежды культистов? Хотелось верить ему, но ситуация требовала трезвого рассудка.

Тем не менее, решил с утра поискать участника, о котором упомянул Торин — того, чья метка отличалась от моей.

… Однако на утро события приняли иной оборот, повременив мои планы.

Тяжелую поступь орков было сложно не узнать даже издалека. Всех участников Отбора созвали в главный зал, откуда порталами перенесли к подножию таинственной башни. Ни это место, ни сама башня не были мне знакомы, однако что-то подсказывало, вскоре я окажусь внутри ее стен.

На некотором возвышении, ближе всего к громаде башни, стоял Харкан в окружении своих приспешников. Как обычно, в темных мантиях с капюшонами, скрывающими лица. За недолгое время, что я был вынужден провести здесь, выяснить что-то более существенное о культе не удалось.

Но раз Торин объявился, значит, младший брат Александр знает о моем местонахождении. И я надеялся, что вскоре представится возможность выбраться отсюда, а затем и покончить с играми фанатиков. Слишком много смертей за столь короткий срок, не говоря уже, что, если культу удастся собрать все осколки Кристалла Бытия, это обернется истинной бедой. Вряд ли они замышляют благое.

Как же бесила беспомощность и осознание, что Харкан со своей сворой знают неизмеримо больше! Мы годами искали хоть какие-то упоминания о Кристалле, а культ не только обладал обширными знаниями, но и завладел частью осколков.

Мне на следующем испытании необходимо было любой ценой добраться до осколка первым и попытаться удержать его у себя. Вот если бы магия была доступна, но пока об этом оставалось только мечтать…

— Приветствую участников Отбора. Пришло время настоящих испытаний, больше не будет детских игр, — обратился к собравшимся Харкан.

Он выдержал драматическую паузу, от которой, казалось, повеяло холодком.

— Перед вами Башня Силы. Что нужно будет делать, узнаете уже внутри.

Культист окинул взглядом притихших участников.

— Каждый сам за себя. Время до заката солнца. Можно использовать магию.

Магию?

Вот это меняет ситуацию кардинальным образом.

— У вас есть пара минут перед испытанием. Используйте их с умом.

Прекрасно.

Магия будет со мной, хотя сейчас я ее не ощущаю. Значит, она появится в башне, и, возможно, получится зачаровать осколок Кристалла, прежде чем он исчезнет. Осталось только добыть его. Раз каждый сам за себя, не нужно будет нянчиться с людишками.

«Нам с Раланом удастся быстро пройти испытания и найти осколок», — продолжал строить планы.

Мои размышления прервала Зария, встав рядом со мной и Раланом.

Я усмехнулся, глядя на ее дерзкие действия.

— Решила присоединиться к победителям? Не выйдет, с нами ты не пойдешь, мне не нужен балласт в виде тебя.

Зария одарила меня лучезарной улыбкой.

— Нет, я здесь лишь за тем, чтобы не дать тебе умереть слишком рано.

«И что это значит?» — нахмурился я, настороженно взирая на полукровку.

Лилиан Линвэ

Передо мной возвышалась Башня Силы.

Я ощущала волнение. Слова жреца тяжело осели на сердце.

Что значит «Пришло время настоящих испытаний?».

Его фраза намекала на то, что предыдущие препятствия были легкими и простыми. Страшно было думать, что же тогда нас ждет дальше. Я старалась не впадать в панику, иначе точно живой могу не выбраться. Возможность, использования магии лишь подтверждала, что будет непросто выбраться на этот раз.

Мы с Арвином и Айлин собрались вместе, чтобы обсудить нашу стратегию. Я хотела, чтобы к нам присоединились и остальные, но Даниэль с Раланам ясно дали понять, что раз каждый сам за себя, на них мы можем не рассчитывать.

Неожиданным для меня стало решение Зарии, пойти за драхами. Даже закралась мысль, что она присоединилась к сильным и не верит в то, что наша группа сможет выбраться.

Но перед уходом Зария сказала странную фразу: «Зачастую короли слепы к собственным нуждам, и мы должны прозревать за них».

Харкан дал нам время. И мы с Айлин и Арвином обсуждали стратегию.

Арвин начал говорить первым, возлюбленный был собран и полон решимости, как никогда прежде.

— Мой лук — не просто холодное оружие. Он сущность моей воли, сформированной из силы духа. С его помощью я создаю стрелы, способные достигать даже тех целей, что скрыты от простого взгляда. Однако эффективность каждого выстрела зависит от ясности моих мыслей и степени сосредоточенности.

— Мои целительские способности помогут нам оставаться в силах, но я полагаюсь на вашу защиту и поддержку. Уверена, что работая вместе, как единое целое, мы пройдем через все испытания, что приготовила эта башня, — добавила я.

Взгляд Арвина был устремлён на зловещую башню, словно он мог видеть сквозь её мрачные стены.

Я обернулась к Айлин, она не обладала магией, но ее доброта и чистота сердца делали ее по-своему сильной.

— Айлин, твоя способность видеть хорошее в людях и твёрдая вера в нас помогут нам найти верный путь. Твоё сердце и доброта — это тоже форма магии, — сказала я, искренне веря в каждое слово.

Айлин ответила улыбкой, которая осветила её лицо теплом и искренностью. Она взглянула на Арвина, и я почувствовала её колебание. С момента появления мужчины на Отборе подруга начала настороженно относиться к нему. И если недоверие Даниэля к Арвину было объяснимо, то отношение к нему Айлин я не могла игнорировать.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы поддерживать вас. Моя связь с природой и мои знания о лесных существах могут пригодиться. Вы можете рассчитывать на меня, — уверенно заявила она.

Не успели мы собраться с духом, как перед нами открылась арка портала, и холодный сухой голос Харкана провозгласил:

— Кто в течение минуты самостоятельно не отправиться в башню, ощутят на себе силу молний.

С последним взглядом друг на друга, мы шагнули в портал, что перенесет нас в Башню Силы.

«Да, хранит нас Зеленый Лес», — была моя последняя мысль, прежде чем скрыться в свете портала.

*** Начальный этаж

Пересекая порог Башни Силы, я окинула взглядом окружающее пространство. Внутри царила полутьма, освещенная лишь мягким свечением, которое излучали руны, украшающие архитектурные элементы стен. Здесь витал запах древности и магии, а всеобъемлющая тишина казалась почти осязаемой. Мы находились в объемном зале с мрачными каменными стенами, усеянными рунами и загадочными символами. В его центре возвышался пьедестал, представляющий собой, казалось, центральный элемент загадки.

Мы взглянули друг на друга в растерянности. Никто не знал, какие шаги предпринять дальше.