Вечер завершился тихими разговорами и последними проверками готовности. Однако перед сном я вновь встретила взгляд Айлин, и в ее глазах я увидела решимость.

… Помимо состояния Айлин, меня тревожили наши отношения с Арвином.

В наших отношениях словно случился разлад. Впервые.

Я не узнавала своего возлюбленного.

Он стал холоден, скрытен. А я переживала за него, как за друга.

У нас не было вспышки чувств, как описывают другие влюбленные, мои руки не дрожали ожидая встречи с любимым. Но Арвин был внимательным, галантным и чутким, и я была уверена, что мы создадим крепкую семью.

Но сейчас мы отдалились друг от друга.

Еще и волшебная, магическая интуиция Айлин говорила, что с мужчиной нужно быть настороже. Каким-то внутренним чувством я понимала, что скорее всего после возвращения с отбора, — а я не собиралась сдаваться и планировала вернуться домой, — мы с Арвином уже не будем вместе как пара.

В такими печальными мыслями я и погрузилась в сон.

Еще не подозревая, что следующее испытание заберет у меня дорогого сердцу человека…

Харкан, верховный жрец культа «Дети Кагара»

Главный жрец культа «Дети Кагара» стоял в центре своего кабинета, обставленного мрачными символами и артефактами. В тускло освещенном помещении плыли потоки холодного воздуха, приносящие с собой запах мокрого камня из подземелья замка.

Жрец с нетерпением ожидал встречи.

Дверь скрипнула, и на пороге показался Арвин, агент Харкана, внедренный среди участников Отбора как один из них. Его лицо было спокойным, но глаза излучали напряжение последних дней.

— Как там мои «гости»? — без предисловий спросил Харкан.

— Всё идёт по плану, Великий Харкан. Вы вызвали меня, чем могу служить вам, — отчётливо произнёс Арвин, подходя поближе к жрецу и склоняя голову.

Наступила пугающая тишина.

— Арвин, знаешь ли ты, что тебя ждет, если ты предашь меня, — пугающе спокойно проговорил Харкан.

— Я верен вам, Великий жрец, — также спокойно произнес мужчина, но его тревогу выдавало учащенное сердцебиение. Он отчетливо понимал, что будет за неповиновение культу.

Жрец, чье лицо никак не удавалось разглядеть, хотя Арвин старался это сделать, на мгновение замолчал.

— Что ты можешь рассказать о действиях короля Эльдории, Даниэле Эльдоране. — Интерес Харкана был направлен на самый важный аспект.

Агент культа, Арвин, сразу понял, в чем заключается вопрос жреца.

Метки участников.

И источники информации у короля Эльдории.

Арвин ненадолго задумался, прежде чем ответить:

— Даниэль проверял метки участников, искал неполноценную. Он точно знал, что у кого-то такая метка есть. У одной из участниц, человека, метка оказалась не полной. Благодаря этому меня не рассекретили.

Когда от жреца не последовало ответа, шпион понял, что нужно дальше докладывать.

— В момент переноса на Отбор основной участницы Лилиан, девушка Айлин оказалась рядом с ней. Ее не выбрал Кристалл, как хранителя древней крови, что может соединить части Кристалла Бытия. Поэтому метка на руке неполноценна.

— Как король Эльдории узнал, что нужно искать? — нарушил тишину жрец.

— Мне это пока что не удалось выяснить, Великий Харкан. Но я обязательно доберусь до правды, — голос мужчины был полон подчинения.

В кабинете за который раз воцарилась тишина, которая не нравилась Арвину. Он был уверен, что следующий ответ жреца ему не понравится.

— Что же, Арвин, я изменю условия следующего испытания. Ты будешь проходить его с той, чья метка неполная, и которая не должна здесь находиться.

Сердце Арвина застучало сильнее, предчувствуя неизбежное. Но внешне мужчина оставался также спокоен.

— Порадуй меня на этот раз, юнец, — медленно и холодно проговорил жрец.

Шпион едва заметно сглотнул, понимая, что должен будет сделать. И от этого мороз пробежал по его коже.

— Мне нужно объяснять тебе, какой должен быть итог у испытания?

— Нет, Великий Харкан. Твоя воля будет исполнена, — на этом мужчина поклонился своему хозяину и удалился.

Харкан, задумчиво прошелся по кабинету, размышляя над сложившейся ситуацией. Он знал, что участие короля Эльдории, принесет некоторые неудобства.

Кто бы не был информатором Его Величества, он либо среди своих, либо смог проникнуть в это место. И жрец был уверен во втором варианте, у него даже были предположения о личности этого драха.

А значит, Верховному жрецу нужно усложнить испытания и добавить больше контроля…

* * *

Лилиан Линвэ

… Предыдущий день закончился на удивление спокойно. А на следующее утро к нашему импровизированному отряду присоединились и остальные люди. Мы были в полном боевом составе.

Даниэль и Ралан, используя свои навыки лидерства и стратегического мышления, продолжали формировать из нас нечто большее, чем просто группа выживших.

Они строили планы, как преодолеть испытания, используя каждого участника по максимуму его возможностей, превращая их разнородную компанию в скоординированную команду.

Вот только не со всеми правилами и приказами короля Эльдории я была согласна.

Во мне бурлила целая гамма чувств!

И все они отражали злость на Даниэля!

На этого… беспринципного военачальника!

Воздух был насыщен напряжением в тот вечер, когда я позвала Даниэля на… разговор. На самом же деле мне хотелось стукнуть чем-нибудь тяжелым этого… стратега!

— Ты не можешь использовать людей как пешки! — воскликнула я, не в силах сдержать волну эмоций.

Даниэль смотрел прямо мне в глаза, его лицо оставалось непроницаемым, как если бы он был скалой, не поддающейся ветрам.

— Иногда для победы требуются жертвы, — холодно ответил он, его тон не предвещал никаких компромиссов.

— Но не в такую цену! — мой голос дрожал от возмущения.

Ранее Даниэль раздавал приказы — кто, в случае непредвиденной ситуации, должен выйти вперед и ценой своей жизни защитить остальных!

Я чувствовала ужас от мысли, что кто-то может погибнуть из-за тактического расчета.

Даниэль подошел ко мне ближе, его взгляд стал настойчивее.

Он был решителен, как и всегда, когда речь заходила о миссии.

— Лилиан, мы не в идеальном мире, где каждая жизнь может быть сохранена. Иногда приходится принимать решения, которые могут показаться жестокими, но они необходимы для достижения цели. Мы должны действовать ради бо́льшего блага, — его голос слегка смягчился, но в его словах звучала непоколебимая уверенность в своей правоте.

Я отступила на шаг назад, чувствуя, как сердце сжимается от разочарования и страха перед предстоящим.

— И как ты собираешься жить с этим, Даниэль? Как ты будешь спать, зная, что чья-то смерть — результат твоего приказа?

Он на мгновение задумался, в его глазах мелькнуло сомнение и… горечь. Но затем все эмоции исчезли так же быстро, как и появилось.

Но мне показалось, что на мгновение этот суровый мужчина вспомнил что-то из прошлого. Что-то что до сих пор причиняет ему боль.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить нас всех, Лилиан. Но я также готов принять и те решения, которые могут потребоваться для нашего выживания.

Наши взгляды снова встретились, и в том молчаливом диалоге глаз каждый из нас старался отстоять свою правоту.

Я отвернулась первой, чтобы скрыть слезы, которые навернулись на глаза.

Ночь обещала быть долгой, и хотя мое сердце болело от предательства своих идеалов, я знала, что перед нами стоит задача, от которой не отступить.

А на следующее утро нас ждало новое испытание…

Испытание, в котором мы с королем Эльдории либо научимся доверять друг другу, либо погибнем…

Утро казалось обманчиво обычным.

Я горько усмехнулась этой мысли. Как может быть что-то «обычное» в моей нынешней ситуации?

Похищенная фанатиками, вынужденная проходить чудовищные испытания, я балансировала на грани между жизнью и смертью каждый день.