Айлин слегка покраснела, словно заметив своё необычное мастерство впервые. Она явно переживала и одновременно радовалась осознанию того, что обладает своего рода магическим даром.

Не успели мы продолжить разговор, к нам подошел Даниэль с неизменно серьезным видом.

— Покажите свои метки, — произнес он, словно отдавая приказ. — Сделайте это незаметно, чтобы стражники не заметили.

В ответ на его необычное требование никто не пошевелился. Его слова звучали слишком странно, чтобы мы сразу же повиновались.

Зария первой задрала рукав и продемонстрировала свою метку. Даниэль взял ее за руку, внимательно изучил узор, после чего медленно кивнул, словно подтверждая свои мысли, и обернулся к остальным.

— Теперь ты, — сказал он, обращаясь ко мне.

В этот момент я повернулась к Айлин и спросила:

— Что ты сейчас чувствуешь, Айлин, Даниэль — враг или друг?

Айлин задумалась, взглянув на Даниэля. Его выражение лица оставалось непроницаемо серьезным.

— Он не кажется мне врагом, — тихо произнесла она, но достаточно громко, чтобы ее было слышно всем. — Но что-то в нем заставляет меня насторожиться. Его присутствие вызывает во мне странную дрожь.

Значит, он не враг, но и не совсем друг. По крайней мере, не сейчас. Я протянула руку Даниэлю, который некоторое время внимательно изучил мою метку, а затем отпустил мою руку и повернулся к Айлин.

— Давай, Айлин, — сказал он. Но заметя ее неуверенность, добавил с усмешкой, — В Лесу Иллюзий ты проявляла куда больше смелости, пророча мне человеческих детенышей.

Зария заразительно засмеялась, и я удивлённо перевела взгляд на Айлин.

Такие подробности, и про это она мне не рассказала! Чувство гордости за подругу наполнило мое сердце. Я знала, что Айлин не поддалась иллюзиям страха и смогла достучаться до Даниэля, вместе с которым они помогли остальным. Однако детали, как именно она это сделала, оставались мне неизвестны.

Айлин на мгновение покраснела, затем решительно протянула руку Даниэлю. Он изучал узор на её коже дольше, чем у меня или у Зарии. Подняв голову, его взгляд оказался невероятно странным. Почувствовав его напряжение, Айлин попыталась освободить свою руку, но Даниэль крепко держал её.

— Как ты попала на Отбор, Айлин? — высекал он каждое слово.

— Даниэль… — начала было я, но Зария перебила меня:

— Ваше Высочество, отпустите руку этой молодой девушки, вы причиняете ей боль. Уверена, Айлин сама расскажет нам свою историю, — её голос звучал удивительно спокойно.

Ваше Высочество?

Мысли вихрем кружились в моей голове.

Перед нами действительно стоял настоящий король Эльдории?

Или тот, кто мнит себя таковым?

Мой взгляд блуждал между лицами, ища понимание.

Даниэль, несмотря на все, казался совершенно спокойным, его взгляд был прикован к Айлин.

Когда я подумала спросить Арвина, вдруг осознала, что его нет рядом. Мои глаза быстро окинули зал, но его здесь не было. Куда он мог деться? До прихода Даниэля он определённо был здесь.

Видимо, заметив мое растерянное состояние, мужчина, по всем признакам действительно король Эльдории, обернулся ко мне и иронически улыбнулся.

— С этой крысой я еще побеседую, — произнес он.

Моё возмущение достигло предела. Как он посмел так говорить об Арвине!

Пусть он и коронованная особа, но ведь должно же быть уважение к другим. Я уже готова была выразить все, что думаю о его «королевской заднице», как он потерял ко мне интерес и снова повернул взгляд к Айлин.

— Рассказывай, Айлин. Со всеми подробностями, — сухо сказал… Его Высочество.

— Я помню тот момент, когда всё началось. Я несла корзину с яблоками, планируя присоединиться к Лилиан на нашей скамье под раскидистым дубом. Мы каждый вечер перед сном отдыхали на ней после дневных хлопот и делились новостями. Внезапно все вокруг начало дрожать, и я услышала глубокий гул. Когда вокруг Лилиан началось нечто необъяснимое, я не могла просто наблюдать. Видя, как воздух вокруг нее наполняется магией, я без раздумий бросилась к ней, думая только о том, чтобы вытащить её оттуда.

На мгновение Айлин замолчала, словно искала подходящие слова или переживала всё снова.

А я снова задумалась над ее рассказом, понимая, что, возможно, она оказалась здесь… совершенно случайно.

Даниэль обернулся ко мне, словно пытаясь удостовериться в правдивости ее слов.

— Значит, вспышка произошла не рядом с тобой, а с Лилиан. Ты просто бросилась к ней, — он снова взглянул на Айлин.

Она на секунду задумалась.

— Да, именно так. Я испугалась за Лилиан и, не раздумывая, бросилась на помощь, — подтвердила она.

— Всё изменилось в одно мгновение, когда вокруг начал формироваться портал. Я ничего не успела сделать, меня затянуло внутрь. Вот так я оказалась здесь, в этом незнакомом месте, — продолжила Айлин.

— Ваше Высочество, если вы действительно настоящий король, могли бы вы объяснить, что вас смутило в метке Айлин? — спросила я с легким налетом сарказма.

Но Даниэль не изменил своего выражения и серьезно ответил:

— Обращайтесь ко мне просто как Даниэль. Метка Айлин неполная. Она оказалась здесь случайно, — его слова подтвердили мои подозрения.

Я обернулась к Айлин, видя её удивление. Мы начали сравнивать наши метки. Действительно, они отличались: у меня был изображен сияющий кристалл, окруженный цепями, а у Айлин кристалл выглядел как бы тусклым и цепей было вдвое меньше.

Мы даже не замечали этого ранее.

— И что из этого? — резко спросила я.

Даниэль не ответил, погрузившись в раздумья.

Я почувствовала вину перед подругой: из-за моей беды, из-за её желания меня спасти, она попала в этот кошмар. В памяти вновь всплыли её бледное лицо и испуганные глаза, когда она попала в ловушку Леса Иллюзий.

— Прости меня, родная, — тихо прошептала я.

— Лилиан, за что ты извиняешься? Это не твоя вина, что мы здесь, — Айлин смотрела на меня с укором. — Все это дело рук организаторов этого проклятого Отбора. Они в ответе за все смерти и беды, которые нас постигли.

В её словах безусловно звучала правда. Однако в моей душе все равно звучали нотки вины за то, что она оказалась здесь и за все ужасы, которые пришлось ей пережить.

— Судьба сама выбирает нам испытания, проверяя нашу стойкость духа, — мягко вставила Зария. — Тот, кто проявляет достоинство, в итоге получает бесценную награду.

Но даже её слова не смогли развеять мрачные мысли, тягостно осевшие в моем сердце.

Оставшуюся часть дня мы провели в относительном спокойствии, усваивая новую информацию, которая, казалось, свалилась на нас с небес.

Позже к нам присоединился Арвин.

На вопрос, где он был, мужчина уклончиво ответил, что решил прогуляться и воспользовался случаем посетить уборные.

Это показалось мне странным…

Утро следующего дня не принесло новых событий. Ночь была неспокойной, каждый шорох заставлял просыпаться. Несмотря на нашу общую усталость и напряжение, которое словно давило на плечи, вокруг царила какая-то суета.

Кто-то куда-то ходил, переговаривался, спорил, снова куда-то уходил и так продолжалось постоянно.

После завтрака, который нам предоставили наши пленители, мы с Айлин и Зарией устроились на тюфяках. Сначала разговор не клеился, каждый думал о своем.

Я по прежнему ощущала вину за Айлин, попавшую сюда из-за меня, не могла избавиться от ощущения тяжести в сердце. О чем думали девушки я не знала, хотя и выглядели они беззаботно. Зария спокойно наблюдала за обстановкой и как будто чего-то ждала. Айлин украдкой наблюдала за Раланом, похоже подруга симпатизировала мужчине.

— Айлин, — позвала подругу Зария.

— Судьба переменчива, то что сегодня кажется важным, завтра будет пеплом, но откроет новые границы, — на мгновение Зария замолчала, словно обдумывая, говорить следующие слова или нет. — Чтобы не произошло, помните… следующий день настает. Даже если кажется, что нет.