Казалось, что в этом помещении не было ни дверей, ни явных указаний на путь вперед, кроме таинственных рун, окутывающих стены.

— Что это за место? — спросила Айлин тихим, резонирующим с тишиной зала голосом. Она осторожно коснулась одной из рун, и она мгновенно озарилась светом, однако это не привело к другим изменениям.

Арвин внимательно осматривал стены, как будто стремился проникнуть в сокровенные механизмы их создания, раскрывая их древние тайны.

— Эти руны… Они похожи на древние слоги, но отличаются. Может быть, в этом ключ к разгадке?

Мне пришла в голову мысль.

— Может быть, это головоломка? Мы должны активировать руны в определенном порядке?

Мы решили попробовать. Перед нами была не просто физическая головоломка, но и тест на знание истории и магии, заложенной в основание башни. Начали экспериментировать, активируя руны одну за другой, но без видимого результата. С каждой ошибкой наша неуверенность росла, а вместе с ней и напряжение.

По мере того как мы погружались в разгадывание тайн, я заметила, что дыхание становится всё более тяжелым. Вначале я списала это на волнение и напряжение от предстоящих испытаний, но вскоре Арвин тоже сделал глубокий вдох, словно пытаясь захватить больше воздуха.

— Труднее дышать, не так ли? — шепотом спросила Айлин, и её голос звучал обеспокоенно.

Обращая внимание на окружающую среду, я осознала, что воздух в комнате действительно становился всё более дефицитным. Из помещения начал истощаться кислород, создавая ощущение удушья. Это обстоятельство добавляло срочности.

Мы не могли позволить себе медлить, ведь каждая потраченная минута могла стоить нам жизни.

Осознавая, что время играет против нас, мы начали действовать с новой решимостью. Арвин, сосредоточив свое внимание на последовательности рун, начал читать их вслух, пытаясь уловить закономерность, которая могла бы привести нас к решению.

Айлин, несмотря на растущую слабость от нехватки кислорода, пыталась поддерживать нас, напоминая о важности сохранения спокойствия и сосредоточенности.

С каждым вздохом воздуха оставалось критически мало, я изо всех сил пыталась призвать свою целительскую магию, но моим попыткам не было суждено увенчаться успехом. Так вот они — пустые обещания о возможности использовать магию!

Сделав несколько глубоких вдохов, я постаралась сохранить ясность ума, и присоединилась к Арвину в изучении рун.

Вдруг Айлин, чья интуиция всегда была нашим спасением, заметила закономерность.

Что ж, была — не была…

Вдруг Айлин, чья интуиция всегда была нашим спасением, заметила закономерность.

— Посмотрите, внимательно… возможно, следует обратить внимание не только на символы, но и на пространство между ними. Может быть, именно промежутки между рунами и есть ключ к активации механизма?

По мере того как мы перепробовали разные комбинации, внезапно одна из рун вспыхнула ярким светом, за ней последовали другие. С облегчением мы наблюдали, как открывается скрытый проход, ведущий на следующий уровень Башни.

Мы буквально бросились к открытому проходу, жадно вдыхая свежий воздух, который встретил нас на следующем этаже. На мгновение мы остановились, чтобы перевести дух и восстановить силы.

— Мы справились, но давайте не будем терять бдительность. Кто знает, что ждёт нас дальше, — сказал Арвин, улыбаясь.

Кивнув в знак согласия, мы продолжили наш путь вверх.

* * *

Переступив порог второго этажа Башни Силы, мы втроем вошли в обширное помещение, слабо освещенное светом, проникающим сквозь трещины в стенах.

В центре зала располагалась круглая арена, словно бросая вызов времени и предлагая нам участвовать в забытом ритуале или испытании. Воздух, пропитанный запахом озона и дыма, делал атмосферу особенно мрачной, каждый вдох наполнял душу предчувствием беды.

Едва мы вошли, как с оглушительным скрежетом за нашими спинами закрылась каменная стена, лишив нас возможности отступления. Арвин сразу проверил — возможности открыть ее и вернуться у нас нет.

Не успели осмотреться, когда нечаянно активировали скрытую ловушку. Арвин, чей шаг пробудил силы, скрытые в арене, обменялся со мной извиняющимся взглядом.

Из центра арены вспыхнул столб пламени, который быстро принял форму внушительного огненного Голема. Существо из пламени взирало на нас с грозным величием, его тело вспыхивало ярким огнем, а глаза, подобные уголькам, сулили испытание, столь же древнее, как сама башня. Тепло его тела наполняло воздух вибрацией, готовя нас к предстоящему сражению.

Мы с Арвином и Айлин расположились у края арены, приготовившись к бою. Арвин первым бросил вызов существу. Его лук, олицетворение его воли, сверкал в темноте башни, а стрелы, словно метеоры, рассекали пространство. Но дойдя до Голема, они растворялись в его пламенном теле без следа.

— Мне нужно время, чтобы собрать силы, — крикнул он, когда его очередная стрела исчезла в огненной стихии.

Очевидно было, что привычные методы малоэффективны против противника, рожденного из самого пламени. В моем распоряжении имелись целительские способности, но как применить их в бою против Голема? Не теряя времени на сомнения, я сфокусировала свою энергию на создании небольшого защитного барьера вокруг Арвина и Айлин. Мои ладони засияли, образуя щит, призванный уберечь от жгучего жара Голема.

В то время как Арвин готовился к решающему удару, я старалась привлечь внимание Голема, метая в него осколки камня, которые образовались на иссеченном боем полу.

Айлин, не обладая магическими способностями, оказалась ключевым стратегом, указывая нам моменты для атаки и направляя движения Арвина.

Когда одна из стрел Арвина, наполненная волшебной энергией, пронзила воздушную оболочку Голема, она взорвалась не огнем, а золотым светом. Этот неожиданный эффект на мгновение ошеломил нас, и Голем, воспользовавшись моментом смятения, запустил в нашу сторону шквал огненных снарядов.

Один из снарядов, размером с мяч, стремительно направился прямо ко мне.

Избежать столкновения не удавалось — я споткнулась и рухнула на холодные камни, ожидая неизбежного удара.

Время, казалось, растянулось.

Я видела, как огненный заряд приближается.

Ощущала возрастающий от него жар.

В этот критический момент Айлин, преодолев страх, с реакцией, достойной лучших воинов, метнулась к мне.

Она схватила кусок каменной плиты, лежащий поблизости, и оперативно подставила его между мной и летящим снарядом.

Огненный снаряд ударил по камню, искры разлетелись во все стороны, но благодаря подруге я осталась невредима. Айлин спасла меня от неминуемого поражения.

Взглянув на Айлин, увидела в ее глазах страх и решимость. Эта девушка не перестает меня удивлять. Мы снова переглянулись, и в этом взгляде было все: благодарность, понимание и готовность стоять за друг друга до конца.

В то время, когда Голем вновь начал свое наступление, я твердо удержала наш каменный щит, поддерживая Айлин. Необходимо удержать внимание существа, предоставив Арвину передышку для сбора магической энергии.

Так и вышло.

Арвин, используя момент, когда Голем был отвлечен, сосредоточил свою магию на создании самой мощной стрелы. Лук, источая глубокий внутренний свет, замер в ожидании его команды. Когда стрела наконец вылетела, она прорезала воздух с такой мощью, что ее след остался в пространстве.

Стрела поразила Огненного великана, вызвав взрыв, который на мгновение осветил всю комнату светом, более ярким, чем дневной.

— Быстрее, уходим отсюда, — долетел до меня голос Аривна.

Оставшееся время до взрыва Голема, мы поспешили к выходу.

Но перед самым исчезновением Голем совершил последнюю атаку, направив поток огня на нас…

Перед самым исчезновением Голем совершил последнюю атаку, направив поток огня на нас…