С тревогой я начала просматривать толпу в поисках Айлин. Размышления о ней пронзали мою душу острой болью, ведь она была для меня не просто подругой, а неразделимой частью моей жизни.

Найти Айлин среди присутствующих у меня не получалось.

Поиски подруги были прерваны сухим, безжизненным голосом жреца, который стоял перед нами, словно встречая заблудших детей на пороге дома.

— Не все участники справились с заданием, либо не вняли моим словам: команды работают сообща или не выживают вовсе…

Внезапно, из темноты, как стая свирепых хищников, выстрелили молнии. Они обрушились на тех несчастных, кто вернулся не полной группой, обвивая их невидимыми оковами.

Магия вспыхнула ярким светом, мгновенно освещая искаженные болью лица. Тела начали дрожать и съеживаться, и всего за несколько мгновений были обращены в пыль.

Культ без тени сожаления прекратил жизни тех, кто не сумел сохранить единство своих групп.

Жестокое напоминание о правилах зловещих игр заставило меня содрогнуться от ужаса. Я не могла подобрать слов, чтобы выразить свои эмоции.

В моей душе укрепилась только одна мысль — найти Айлин и убедиться, что она в жива.

Тревожные мысли были прерваны грубым голосом Даниэля, резонирующим по всему залу. Его резкий рывок в направлении Арвина заставил меня мгновенно сосредоточиться на происходящем здесь и сейчас.

С неожиданной решимостью, Даниэль схватил Арвина за воротник, его лицо было искажено гневом. Мгновение напряженной тишины окутало пространство, создавая ощущение надвигающейся бури, готовой в любой момент обрушиться на нас.

Мог ли Даниэль подозревать Арвина в причастности к исчезновению осколка Кристалла? Такая мысль казалась мне абсурдной. Ведь Арвин всегда проявлял себя как верный и надёжный товарищ. Моё доверие к нему было безграничным, я не могла допустить мысли, что возлюбленный мог совершить предательство.

Я точно знала, Арвин стоит на стороне добра, и любые подозрения в его адрес ошибочны и несправедливы.

Однако в следующий миг, казалось, Даниэль взял себя в руки. Он глубоко вдохнул, и его взгляд на мгновение потускнел, отражая внутреннюю борьбу. Видимо, воспоминания о недавнем конфликте между нашими народами, особенно об остром моменте за контейнер с едой, заставили его пересмотреть свои намерения.

— Мы с тобой ещё это обсудим, — произнес Даниэль с угрозой. Взгляд на Арвина оставался непреклонным, словно предвещая серьезный разговор в будущем.

Не дожидаясь ответа, Даниэль решительно повернулся и покинул зал, в котором мы находились.

Три дня в замкнутом пространстве пролетели, как один непрерывный и повторяющийся момент — словно я оказалась в собственной версии «дня сурка».

Каждый день начинался и заканчивался одинаково: мрачное ожидание следующего испытания, которое неизменно держало всех в напряжении. Оставшиеся участники, проводили часы, собираясь своими группами, делясь предположениями о том, что нас ждёт дальше, и стараясь поддерживать друг друга морально.

Правда, распространялось это на каждую из рас в отдельности. Каждый новый день приносил лишь повторение вчерашнего — никаких объявлений, никаких новых указаний.

Количество участников заметно сократилось по сравнению с тем, каким составом мы начали первое испытание. Многие, к сожалению, остались в плену Шепчущего болота, исчезнув без вести в зловещих туманах, среди них оказался и Николас. Другие были не менее жестоко упокоены молниями, выпущенными верховным жрецом культа.

В первую очередь, едва мы вернулись из Шепчущего болота, я немедленно начала поиски Айлин. Арвин без слов присоединился ко мне. Наша тревога оказалась напрасной — Айлин была найдена довольно быстро; она сидела, укрывшись одеялом на одном из лежаков в углу зала, и горько плакала. Обнаружив девушку в таком состоянии, я не могла сдержать эмоций и крепко обняла ее в порыве облегчения и радости.

Слёзы Айлин были отражением глубокого страха и одиночества, которые она пережила, оказавшись одна среди мрачных туманов болота.

Айлин поделилась с нами своими переживаниями, рассказала о моменте, когда осознала, что осталась на болоте совсем одна. Самым тревожным стало её видение бабушки, которая ушла из жизни задолго до рождения Айлин. Я чувствовала, что поддержка была ей крайне необходима. Поэтому окружила Айлин заботой и утешением, стараясь словами и объятиями вдохнуть в неё силы и веру, что теперь она в безопасности, среди друзей.

После долгих разговоров, настойчивых убеждений, что самое худшее позади, Айлин, наконец, сдалась усталости и напряжению. Её сон был глубоким и, казалось, безмятежным, как если бы она пыталась отыскать утешение в другом, более мирном мире.

Я оставалась рядом с подругой и берегла её покой, пока она отдыхала.

* * *

На следующее утро после испытания, едва мы проснулись, Даниэль, этот грозный драх, без предупреждения налетел на Арвина, требуя объяснений.

— А теперь поговорим, Арррвин, — прорычал Даниэль, встряхивая за грудки моего возлюбленного, — Как ты оказался в Шепчущем болоте рядом с нами. Отвечай. Немедленно.

А у меня сердце чуть не остановилось от страха. Святые Хранители, да, Даниэль был на голову выше и значительно шире в плечах, чем Арвин. Он же его просто прихлопнет.

— Даниэль, — подлетела я к мужчинам, — не нужно. Арвин сам все расскажет.

Драх медленно перевел на меня взгляд, не выпуская из захвата Арвина. А я так распереживалась, что положила руку на предплечье Даниэлю, ощутив как мужчина едва заметно вздрогнул. Или мне показалось? Глубоко дыша, взглядом просила мужчину отступить.

Во взгляде драха проскользнула эмоция, которую я не смогла распознать. Хоть я сама испытывала страх рядом с этим драхом, не могла отступиться.

— Нельзя… Помни о правилах, иначе вы оба погибните, — прошептала тихо.

И почему я так сильно испугалась?

Даниэль продолжал вглядываться мне в глаза, а потом оттолкнул Арвина так, что тот, отлетел на несколько шагов назад.

— Говори, — властно приказал драх.

А я… Я выдохнула с облегчением.

И почему Даниэль передумал? Вряд ли его задела моя просьба. Точно нет. Скорее всего он вспомнил о правилах этого чудовищного отбора. Пусть так. Главное, что оба живы.

И Арвин начал свой рассказ…

Он объяснил, что после разделения на группы никто из его команды так и не смог выбраться из ловушек болота. Арвин не мог оставить своих товарищей без помощи и отправился на их поиски, но в конце концов оказался один.

Так же он упомянул один момент, который заставил меня замереть в ожидании продолжения.

С некоторой задумчивостью в голосе возлюбленный рассказал, что во время блуждания в Шепчущем болоте увидел, как фигура мужчины, смело и без колебаний, шагнула в глубь тумана, будто ведомая невидимой целью. По описанию, которое он дал, стало ясно, что это был Николас. Из Шепчущего болота он не вышел, а последовал за тенью.

Когда Даниэль задал ему вопрос о том, куда же исчез осколок Кристалла Бытия, ответ Арвина был прост и честен — он не имел ни малейшего понятия о местонахождении осколка. Его искренность и беспомощность в этом вопросе казались абсолютно явными, оставляя мало места для сомнений в его словах.

Но Даниэль слушал с недоверием, и его взгляд не оставлял сомнений в том, что он не верит словам Арвина. Дальше между ними развернулся долгий и напряженный разговор, суть которого осталась мне неизвестной, ведь они удалились в сторону. Любимый в конце переговоров вернулся ко мне, но его лицо было мрачным как грозовое небо. Я ощущала смешанные чувства, ведь видела, как ему тяжело приходится переносить подозрения и обвинения, хотя он и старался не подавать вида.

Признаться, в самом начале у меня возникли подозрения.

В первый день, сканируя толпу участников, я не обнаружила Арвина среди них, что лишь усилило мои сомнения. Однако, после нашей беседы, я была вынуждена признать возможность, что мы просто упустили друг друга в первоначальной суматохе — слишком много нас было собрано в одном месте.