Что мы с Лирой забыли в кабинете Ранфа? Ну я просто прятался от ее отца, не желая мордобоя под вечер. Я вообще с миссии сегодня, обносили склад с провиантом для Тысячи глаз, а Лира просто по мне соскучилась.

— И что делаем, Ранф? – с порога начал седовласый латник. Даже не поздоровался, невежа, – Мы все понимаем, что нас против легиона как-то маловато.

— О, у меня есть чем перекрыть этот козырь, – неожиданно для всех ответил Ранф.

Неожиданно настолько, что переглянулись не только я и Лира, а даже Конрад и Базиль. Последний и задал вопрос:

— А позволь поинтересоваться, какой именно?

— Я сделаю такой же неожиданный и решительный ход, какой сделал Освальд, – ответил Ранф, набивая табак в трубку. У нас тут многие начали курить… Я пока держался.

— И какой же?

— Честно говоря, возможности к реализации козыря я получил буквально пару дней назад, и мне ещё надо обдумать некоторые детали. Точнее, обсудить их с одним моим давним знакомым. Даже, наверное, двумя. Ну и с моими Яблоками, конечно. Кстати, Базиль, пригласи всех, будь любезен.

В окошко тут же выпорхнули несколько черных птичек, тут же потерявшихся на фоне черного ночного неба.

— И кто эти люди? У нас уже небольшой разброд в части. Мы не успеваем наращивать командный штаб, – нахмурилась посланница Зеленоголовых, совсем молодая ещё девочка, лет семнадцати. – У нас ещё не распределены силы Теплого пепла, эти долбанутые Клинки бьются у себя в лагере день и ночь, а Мертвый свет… Без обид, Мерск, – посланница фамильярно положила руку на плечо молодому парню, который даже тут держал свой посох-багор, – Они уже задолбали тренироваться призывать духов и заточать их в свои чаши. Вы вообще слышите эти сумасшедшие вопли? Да спать невозможно!

— Вы тоже хороши, – поджав губы, ответил Мерск. Обидки тут точно есть, – Почему-то деревья возле вас шелестят листьями так, будто ураган бушует…

— Заткнитесь уже, – усталым, но командным голосом ответил Ранф. Мерск и зеленоголовая синхронно крякнули и заткнулись. А то, в голосе Ранфа было больше от стука топора о плаху, чем от обычного его голоса, – Детский сад какой-то. Мы тут не совместные тренировки проводим, а свергаем безумного колдуна, захватившего целую страну. Я в курсе проблем, которые создаются из-за банального соседства. Кстати, Мерск, ваши чаши действительно страшно орут. Хватит призывать духов ночью, днём волшебство не работает что ли?

Дверь снова приоткрылась, и из щели высунулась голова Орла:

— Вызывал?

— Немного подожди, – вздохнул Ранф. – Хотите знать, анди и монны, что я задумал? Сделку с совестью, если угодно. Я положу на алтарь победы свои принципы и все то, за что я боролся. Может, оно будет и к лучшему. В конце концов, я должен напомнить даже самому себе, что Отшельник умеет удивлять. Смертельно удивлять. Можете даже распространить следующую информацию. Даже нужно распространить, друзья мои. Завтра, – Ранф встал с кресла, вытянувшись во весь свой немаленький рост, – У меня назначена встреча с одной неоднозначной личностью. Хм, двумя. Вторая личность, если прибудет, должна не дать первой убить меня при встрече.

Какая-то искра мелькнула в глазах Базиля. Он вскочил, перевернув шахматы. Фигурки всадников, рыцарей и ведьм рассыпались по старому, дырявому ковру.

— Ты из ума выжил?

— Предлагаешь оставить легион тиуммов тебе, агент Коршун? – ледяным тоном произнес Ранф.

— Нет, – прорычал Базиль. Его глаза метали искры ярости, а из пальцев начал сочиться мрак.

— Вот и все. Что за вечер бунтовщиков? – посетовал Ранф.

— Мы так и не услышали имена, – произнес Мерск.

— О, точно. Благодарю. Завтра у меня встреча с драконом Бравии Белгабадом. Вторым номером идёт генерал Эйвор.

Тут дыхалку перебило даже мне.

Генерал Эйвор – лицо местной инквизиции, называемой тут Кругом Черведавов. Самый главный черведав, человек со стальной волей и неистоищимыми запасами жёсткости и жестокости. По слухам, число убитых лично им самим червивых переваливает за четырехзначное.

Молчание в комнате было бы оглушающим, если бы не камин. Спасибо вам, влажноватые трескучие дрова.

— Да уж, – наконец, сказал Стальной рог, – Не думал, что услышу такое в своей жизни. Глава червивого культа идёт на переговоры с главой Черведавов.

— На что не пойдешь ради победы, – тихо ответил Ранф, смотря точно на взбешенного Базиля.

***

Следующим утром я стоял на прохладненьком ветру, лениво гулявшему по Горелоземью. Встреча была назначена именно тут, в чистом поле, в нескольких часах пути от предгорий Ехонты. Ориентиром служили развалины зданий заброшенной деревушки. Причина такого разорения была ясна – кое-где ещё лежали обглоданные кости и черепа, принадлежащие цвергам.

Сейчас здесь стояли практически только члены Червивого яблока. Самое смешное, что тут не было “новобранцев”, то есть Артуро, Афину и Малиновку оставили в лагере. Сорокопут тоже был на миссии, он был втиснут в охрану строящегося дворца Освальда, и прибыть, ясное дело, не мог. Тем не менее, меня вот Ранф зачем-то взял. Ещё в команду вошли Базиль, Конрад и Орёл, чье имя я уже и подзабыл – давно мы не работали вместе. Также тут стоял Ланз Со Кромм и Саул Угрюмый. Именно его наличие подсказало мне, зачем меня взял Ранф – наша самоназванная группа Зверья тоже была тут в полном составе.

Спустя полчаса молчаливое ожидание было окончено – в небесах на горизонте появилась точка. Она росла и росла, пока не превратилась в большую боевую карету, которая довольно быстро подлетала к нам. Ожидание ее прибытия не составило и пяти минут. Что хоть там за модель двигателя такая?

Карета действительно была чем-то из ряда вон. Все прочие кареты, так или иначе, действительно выглядели как коробочки. Эта же была длинной и вытянутой, чем сильно напомнила мне оторванный от истребителя нос с кабиной. Форма лишь подчеркивалась угольно-черным цветом корпуса, без каких-либо украшений и опознавательных знаков. Думаю, карете такой специфичной формы они и не нужны.

Плавно приземлившись, карета вздрогнула и замерла. Спустя полминуты из нее вылез человек.

На первый взгляд это был самый типичный офицер Черведавов. Черный летный костюм, серебристая полумаска, скрывающая рот и нос, даже без какой-либо гравировки, знаковой для офицерского состава. Лишь полированное серебро. Было лишь два знака, которые указывали на необычность гостя – бронзовая цепочка, идущая наискось через грудь, и, самое пугающее, массивные латные перчатки, полностью закрывающие руки до локтей. Цвет их не оставлял сомнений – чистая полированная медь. Их цвет только подчеркивался наросшим на правый наруч куском ярко-синего льда, настолько контрастного, что казался даже каким-то химическим. Тем не менее, от одного вида этого кристаллика в округе стало ощутимо прохладнее.

Сам же генерал Эйвор, а это точно был он, был самого среднего роста, а его лицо было простым и даже отчасти незапоминающимся. Ну, та часть, что была видима. Зато в глаза бросались длинные, до пояса, седые волосы, забранные в хвост, и льдисто-серые глаза, цепко осматривающие нас. Несмотря на цвет волос, я бы не дал Эйвору даже сорока лет.

— Приветствую. Вы, случайно, не Червивое яблоко? – донёсся из-под маски глубокий баритон.

— Да, – кивнул наш глава, – Но не совсем. Среди нас есть представители Стальных рогов, которые разделили с нами лидерство в Трехлапой вороне. Меня зовут Ранф, известен как Отшельник.

— Я думал, ты постарше, – кивнул в ответ на приветствие Эйвор, – Думаю, все присутствующие меня знают. Я Эйвор Инсс, глава Круга Черведавов.

Внезапно над его спиной с громким потусторонним треском порвалось пространство, формируя Разлом. Наши тут же ощетинились оружием. Все, но не Ранф.

— Стоп! Всем стоять! Никого не трогать! – заорал он на нас.

— О, господа, – усмехнулся Эйвор, – Поверьте мне, если бы мне надо было вас убить, я бы уже был на полпути к успеху. Мне бы, наверное, помешал только Отшельник и Коршун. И Сорокопут, если он где-то тут, я его не вижу среди присутствующих.