Потом началось основное веселье. В первую очередь Ранф предложил мне и Саулу попробовать его одолеть. Переглянувшись, мы мелочиться не стали и сразу ринулись в бой, метая из рукавов козыри. Уже через тридцать секунд меня, как котенка, швырнули в стену, а Саула заломали так, что он ещё на следующий день потирал плечо. И вот так мы начали тренировку: мы нападали, применяя все, что можно, а Ранф разбрасывал нас по сторонам, и я был крайне благодарен, что он сдерживался. Не могу сказать за Саула, но лично я видел Ранфа в бою – он как-то раз также расшвырял порядка семи-восьми солдат, но не целиком, а по кускам. Так что нам ещё повезло, что мы летали в стены, ничего не теряя по пути.

Подустав, мы позавтракали – Саул предусмотрительно взял с собой сэндвичи. После лёгкого (да, лёгкого – на здорового мужчину по кусочку хлеба с ветчиной и горчицей) завтрака мы продолжили занятия.

Теперь я дрался с Саулом, и вот тут, на мой взгляд, и крылся основной источник опыта для меня. Когда мы встали друг напротив друга, то я сразу же покрылся чешуей, как и раньше, а вот Саул удивил – из его руки потекла широкая струя словно бы жидкого металла, который образовал ровную линзу в половину роста наемника, парящую в воздухе.

— Ты раньше сталкивался с жидким оружием? – спросил меня Саул.

— Раз было, – мрачно отозвался я.

— Эта техника на целой плеяде эффектов принадлежит нам, солнечникам, но зажигалки тоже могут использовать ее, пусть их металл и более нестабильный. Смотри.

В момент линза Саула потекла, приняв другую форму – стала вытянутой и широкой, сильно поубавив в толщине. Вышел щит. Саул тряхнул рукой. Щит за секунду перетек в двухметровое копьё. Саул снова тряхнул рукой, и копьё распалось на две части, и огромные капли метнулись к его рукам, по пути принимая вид одноручных мечей-гладиусов, но после очередного встряха в ладони наемника легли не мечи, а странные двулезвийные кинжалы. Саул переместил позу, коснувшись кончиками кинжалов друг друга, и металл будто бы лопнул, потек, соединяясь между собой и превращаясь в секиру. Воинственно махнув ею, Саул снова превратил оружие в линзу.

— Эта техника крайне требовательна, – пояснил Саул, – Я должен ежесекундно контролировать положение и состояние металла, делать твёрдыми и острыми лезвия, и податливыми и гибкими рукояти. Тем не менее, эта техника постоянно удивляет врагов, и чаще всего смертельно, – усмехнулся наемник, – И тебе надо научится этому противостоять. А в идеале повторить. Ты говорил, что управляешь металлами. Есть эффекты?

— Я учился не по эффектам, я по Отпечаткам, – эти слова наконец-то вызвали у Саула удивленную мину, – И да, у меня есть речное железо и ртуть.

— Железо не годится, – сразу отмахнулся Стальной Рог, – А вот ваша ртуть… Вполне может быть. Но сначала бой.

— Давай, – усмехнулся я.

Действительно, я зверь. Предстоящее сражение с сильным противником не вызвало у меня страха или даже опаски. Мне… Не надо отрицать, не надо врать самому себе. Мне захотелось с ним подраться.

Но запала, признаться, надолго не хватило. Я метнулся к Саулу, планируя бесхитростно пробить щит. Метнулся, учтите, верхом на взрыве, то есть очень быстро. Но щита не оказалось. Оказалась булава, причем оказалась поперек живота и именно что оказалась – удара не было, с этим я справился самостоятельно.

После такого жёсткого наскока я немного полежал, немного выронил сэндвич, которому стало тесновато в ушибленном животе, и очень переосмыслил фразу “убиться апстену”. Я буквально попытался это сделать.

Встав, я ещё немного подумал, и решил сменить тактику. Я дал больше воли Коту. А чего? Звери мы тут или погулять собрались?

Следующий бой начался уже не с дерзкого наскока, что вызвало лёгкую улыбку на лице Саула, все ещё держащего свою линзу. Захотелось мне эту улыбочку стереть…

Решил я сначала прощупать защиту этой стальной линзы, а потому без предупреждения в виде протянутой руки я выпустил поток искр – из распахнутой и наверняка клыкастой пасти. Все же я позволил превращению галгара-нар зайти достаточно далеко.

От искр наемник успел закрыться, но линза совершила не плавное, а очень резкое движение, чтобы закрыть своего хозяина. Ага, он не ожидал. Тогда второй эксперимент. Я сделал шарик из ртути на основании указательного и среднего пальцев, и маленьким взрывом послал его в Саула. Щит выдержал, но сильно дернулся от удара, а в самой стали, пусть и ненадолго, образовался кратер. Итак, у него ограничена скорость смены формы, в целом его оружие устойчиво к повреждениям, но самое главное – его оружие сильно зависит от его скорости реакции. А кто может похвастаться скоростью и ловкостью, как не кот?

Я начал попросту прыгать вокруг него на взрывах, перемещаясь очень быстро, и с каждым маленьким приземлением я посылал в него шарик ртути. Взрыв, прыжок, в полете делаю шарик, коснулся ногой пола – выстрел, новый взрыв и новый полет.

К моей новой тактике Саул притерся уже на пятом прыжке: вместо того, чтобы бешено мотать из стороны в сторону свой щит, он сделал из него широкое кольцо, и закрывался им, просто изменяя его положение и наклон. Да, действенно, но…

На очередном прыжке, вроде одиннадцатом, я вместо нового прыжка упал на пол, окутавшись плотным огнем, и маленьким взрывом послал себя ему под ноги. Почти как камушек по льду. Вот только камушек, проникнув за охранное кольцо, не может схватить тебя за ногу и с силой дернуть вниз и вбок, роняя на землю. Дальше дело техники, которую я предоставил коту – навалиться сверху, дать пару зуботычин, заблокировать удар локтем по ребрам и, сдерживая себя, схватить его пастью за лицо. Судя по тому, что грязно матерящийся от испуга Саул замер как статуя, я победил.

Не оставив на нем ни единого следа от клыков, я слез с него.

— Один-один, – с усмешкой сказал Ранф, попивая чаек из термоса, сидя в углу Куба. Вот гад, я тоже хочу.

— Неплохо, – сказал, потирая челюсть, Саул, – Весьма и весьма. Быстро понял, что все от реакции зависит. Думаю, первая часть закончена.

— Первая часть? – нахмурился я.

— Да, первая. Теперь я не только защищаюсь.

С этими словами Саул схватился за линзу, и та изменила форму на фирменную двуручную булаву Стальных Рогов – двухметровая палка, увенчивающаяся стилизованной головой быка. Бывший наемник немного присел, становясь в стойку, и бесхитростно выставил в мою сторону навершие булавы. Низко опущенные рога быка… внушали.

Тут я даже немного пожалел, что мой меч остался дома, не так далеко от сладко посапывающей Лиры. Черт. Осталось только снова покрыть себя чешуей и снова ринуться в драку.

***

В итоге закончили мы ближе к полудню. Уже примерно с девяти утра в Куб начали подтягиваться зрители. В основном, конечно, Стальные Рога, которые никак не могли отказаться даже от частичного ношения доспеха – на каждом наемнике было хоть что-то стальное, хотя бы наголенники или наручи, но что-то да было. Красные стрелы, которых пришло всего двое, щеголяли яркой раскраской лиц и, как ни парадоксально, обилием огнестрела. Стрелы, тоже мне. Зеленоголовые же были спокойны, как удавы, и с искренним интересом смотрели на взаимное избиение, а потом – на массовое побоище.

Взаимное избиение было у нас с Саулом. Мы сильно увлеклись. Постепенно этот гад наращивал силу, и я быстро понял, что сильно уступаю ему по боевому опыту. Но, наверное, исключительно из-за разницы в возрасте, потому что я тоже навешивал ему неслабо. Как я понял, мы, как звери, тоже различались. Саул был бульдогом, а потому был вынослив как собака (буквально), а также обладал парадоксальным умением «вцепиться и не отпускать». Он мог несколько боев чуть ли не стоять в глухой обороне, а потом взрывался серией отточенных и выверенных движений, крайне болезненно на мне отзывавшихся. Чем меня сегодня только не лупили – и булавой, и мечом, и щитом я огребал пару раз, даже разок неприятно словил затупленной секирой, аж думал, что руку сломал. Саул был удивителен – он полностью сосредотачивался на битве, подчас с невероятной скоростью меняя оружие. Даже запомнился один случай – я налетел на него, с мечом и щитом, намереваясь опрокинуть его массой. В полете наемник сменил меч и щит на копье, и я тут же оказался в крайне невыгодной ситуации. Тем не менее, подправив полет парой взрывов, я был уже готов уворачиваться от тычка копьем, как уже на подлете Саул сменил копье на секиру. Как раз тогда я и чрезвычайно сильно огреб.