Но больше всего меня бесило то, что я постоянно ему проигрывала. Часы, дни, месяцы и годы тренировок с мечом в руке, но я не могла сравниться с каким-то нищим?!

Отец каждую неделю интересовался, не скрывая в голосе сарказма, когда мне наконец надоест второе место.

Всегда вторая.

И в учебе, и на тренировочном плаце. Будто какое-то ехидное божество захотело надо мной поиздеваться и сделало Эштона моим сокурсником. Будь он на год младше или старше, учись на другом курсе, факультете…мне бы не было до него дела. Честно.

С самого первого года обучения в академии – когда нам было по четырнадцать лет – я отчаянно желала стать лучше других.

Сейчас смотрю с высоты пережитых лет и становиться смешно. Причина проста до ужаса. Мне просто хотелось, чтобы отец мной гордился. Я надеялась от него услышать похвалу…хотя бы раз.

Но даже заняв это пресловутое первое место перед самым выпуском, в итоге я оказалась не удостоена даже его взгляда.

Идиотка Вивиан, корю себя в очередной раз, упрямо выводя в блокноте все, что произойдет со мной в последующие годы вплоть до самой смерти.

Дописав, активирую на обложке дневника магическую печать, которая не позволит никому, кроме хозяина увидеть и прочитать содержимое, и убираю его в сумку.

Историю я уже пропустила.

Следующей в расписании является пара по этикету.

Это единственный предмет, в котором Эйдж мне уступает. Выросшему в приюте не сравниться с потомственным аристократом, получающим домашнее образование с малых лет.

Но средний балл главного героя от оценок по этикету никак не страдает, поэтому даже это обстоятельство не мешало ему раз за разом занимать после сессий первое место.

Выхожу прочь из общежития и в гордом одиночестве пересекаю центральный двор, в корпусе гуманитарных наук оживленно, как и всегда во время перерыва.

Студенты младших курсов провожают восторженными взглядами мою персону. Да, в их глазах я пример для подражания. Идеальная дворянка, у которой есть все, о чем только можно мечтать. Внешность, навыки, оценки, родословная, богатство…

Только, если бы хоть что-то из этого могло приносить безусловное счастье.

Перед классной комнатой, где проводятся пары по этикету, как-то чересчур оживленно. В коридоре толпа, что приходится проталкиваться вперед. В груди растет раздражение.

Какого даррга тут забыли, ни во что меня не ставят?

Собираюсь громко приказать впереди стоящим расступиться, когда макушка, преграждающая обзор, вдруг сама отходит в сторону, открывая мне вид на причину столпотворения.

- В чем смысл упорной учебы? Посмотри, такие, как он, в итоге окажутся на самом дне. Там им и место, - тихо говорит подруге стоящая рядом со мной девушка.

Хмуро смотрю, как повалившийся на пол из-за сильного толчка Эйдж медленно поднимается. Виновник произошедшего посылает ему провокационный взгляд и усмехается.

До чего он похож на противную и мерзкую крысу. Слов задиры мне не слышно, пусть и вижу, что губы у незнакомого мне бугая двигаются. Вряд ли из этого рта вылетает что-то хорошее.

Глаз Эштона из-за длинной спадающей на лицо челки не разглядеть.

- Почему бы ему просто не извиниться?

- Если меня ударили, я не прошу за это прощения. Ройгар больной?!

- Тише, услышит!

По толпе наблюдающих за разворачивающейся сценой проносятся шепотки.

Ройгар?

Вглядываюсь в лицо блондина выдающейся комплекции. Это не мышцы, а жир. Но и для того, чтобы передвигать эту тушу и необъятное пузо, требуется немало сил.

Кто он вообще такой? Не припомню, чтобы у Эйджа были терки с этим пареньком.

В моем оригинальном прошлом и на страницах книги человек с этим именем не упоминался, как, впрочем, и данный эпизод перед занятием по этикету не происходил.

Я ничего не сделала, а сюжет начал меняться.

Почему?

В груди селится нехорошее чувство.

- Зачем вообще академия принимает таких, как он? Ясно же, что это просто пустая трата ресурсов…

Собравшиеся студенты ничуть не жалеют Эйджа.

Разве он не должен быть в их глазах жертвой, что за логика такая?

Морщусь и вдыхаю, а затем выдыхаю. Я сама была точно такой же. И точно не мне их судить.

- Слышал? Моли о прощении. И может быть, я снизойду до того, чтобы принять твои извинения, если в них будет достаточно искренности, - здоровяк Ройгар говорит громче, чтобы слышно было всем наблюдающим.

Да он явно наслаждается вниманием! Псих!

Я смотрю на часы на своем запястье.

До начала пары еще пять минут. По правилам академии преподаватели не вмешиваются в студенческие разборки, все, что может сделать суровая дама, ведущая у нас этикет, это приказать народу расходиться под предлогом начала занятия.

Ройгар оббегает толпу взглядом своих мелких крысиных глазок - из-за жирных щек они смотрятся на лице очень непропорционально - и ждет потешавшей бы его эго мольбы о прощении.

Но Эйдж, присевший на корточки, чтобы собрать вывалившееся на пол содержимое сумки, не обращает на него внимания. Будто бы окружающих и обидчика не существует вовсе.

Не могу не признать, как глупо и жалко со стороны выглядит поведение этого Ройгара. Вид этот для меня как очередная оплеуха.

Неужто, я тоже была такой?

Бугай выходит из себя и приближается к Эйджу, наступая ногой на что-то, до чего рука будущего героя всея империи не успела дотянуться.

- Действуешь мне на нервы. Может, мне стоит как следует проучить тебя, а, Эйдж?

Когда руки Ройгара уже тянутся вперед, беря за грудки не сопротивляющегося Эштона, я тоже теряю терпение.

Выхожу из толпы в образовавшийся произвольно круг, в котором разворачивается сцена с двумя мужчинами в главных ролях и не останавливаясь, чтобы подумать, хорошенько пинаю Ройгара под колено.

Да, вот так, детка! Мне сразу заметно легчает. Прошлую себя побить никак не получится, но и так сойдет. Выместить гнев на заслуживающем это Ройгаре ведь не испорит мою и без того неважную репутацию? Если что, я просто стала возмездием, возвращающим на верный путь, для зарвавшегося однокашника.

Толстяк визжит как свинья и падает на пол. Такого подлого удара он не ожидал. Прости, я не отличаюсь чистой совестью. Тихий хруст после удара говорит о том, что сустав пострадал серьезно.

- Даррг тебя побери, какая тварь посмела…

Ор Ройгара резко смолкает, когда он, подняв голову, четко разглядывает мою возвышающуюся над ним фигуру.

Кто-то помогает блондину подняться – видимо, друзья-подпевалы – и поддерживает под плечами, чтобы этот свин не повалился снова на пол.

- Ну? – я вздергиваю бровь, кривя усмешку одним уголком губ.

Новые шепотки в толпе студентов.

- Вивиан Велфорд? Из семьи Велфордов? Эта та самая, которая сестра…

- Второй клинок академии, говорят, что на прошлой тренировке ей почти удалось вызвать эфир…

Не обращаю никакого внимания на голодных до зрелищ наблюдателей и выжидающе смотрю на Ройгара.

- Леди Велфорд, что вы имеете в…

- Разве ты не должен просить у меня сейчас прощения? – я выдавливаю надменный смешок. – Если следовать твоей логике, мне было нанесен вред средней тяжести. Так что давай, вперед, моли о снисхождении и прощении. Действуешь мне на нервы. И, это, побольше искренности, что ли.

Машу рукой, предлагая толстяку начинать. Если академия - это королевство, то я его королева. Оскорбить меня выльется проблемами во сто крат.

Среди студентов раздаются смешки. Жирное лицо минуту назад грозного задиры теперь заливается краской, по вискам катятся капельки пота. Публичное унижение - в этом за годы учебы я прям поднаторела.

- Это…

- Леди Вивиан, вы, наверное, только недавно подошли! На самом деле, этот босяк первым начал, нанес оскорбление моему другу, - лебезя вступается за Ройгара его дружок, поддерживающий массивную тушу товарища своей правой рукой.

- Вот как? Ну, и что произошло? – протягиваю надменно и скрещиваю руки на груди, якобы ожидая объяснений.