- Тебе бы почаще показываться. Признаться честно, скучаю по лицезрению твоей мордашки, Вивс.

- Не-а. Ни за что. Никаких Вивс, - качаю головой, вскрывая и быстро пробегаясь глазами по строкам последнего письма Далии.

Сойер скрещивает руки и посылает мне многозначительный взгляд, на игнорирование которого уходит большая часть моих сил.

- Капитан Маллет мне тут нашептал интересные детали той ночи, когда они прибыли к нам на помощь…Конечно, от Циана мне уже было кое-что известно, однако…

Пропускаю мимо ушей болтовню рыжеволосого сплетника.

Моя сестренка пишет, как скучает по мне и волнуется, рассказывает, как ее дела, как неспокойно в столице и что Людовик Ньюберри, ее отец, пропал. Это уже интересно.

Помнится, что я говорила Олдо не предпринимать ничего капитального в отношении родителей Далии…

Ох, Олдо, должно быть, старый дворецкий уже…В прошлом, через год после моего выпуска из академии он…

Открываю другое письмо. Так и есть. Далия сообщает о кончине преданного дедушкиного боевого товарища. Он умер во сне. Ушел тихо и без мучений естественной смертью от старости. Пусть будет спокойна твоя душа, добрый друг, кто знает, может, скоро свидимся…

Кусаю губы и моргаю быстро-быстро, чтобы не разрыдаться и не предстать слабачкой перед знакомым. Особенно перед болтуном Сойером. Особенно тогда, когда он распыляется и дает никем не прошенные советы о том, как мне вести себя с Эштоном.

- Конечно, вы виделись в последний раз, когда он был совсем зеленым выпускником без больших перспектив на будущее…И вау! Поглядите, он теперь выше тебя по званию, да и вообще, ничего так возмужал. Даже мне, мужчине, завидно, такое тело… Понимаю твою робость, Вивс, все очень сложно, но бьющиеся в унисон сердца…

- Не. Надо.

Посылаю зарвавшемуся пареньку, от попытки похлопать меня по плечу которого делаю шаг влево – не дай богиня подцепить от него эту заразу, размягчающую мозги – предупреждающий взгляд, и не даю ему закончить фразу, о которой потом пожалеет.

- Но, подруга, ты не виновата, - пытается достучаться Сойер. - Не надо от него бегать. Смотреть на несчастного невозможно, как побитый щенок, которого выгнали из дому во время бури…Ладно, может, для красноты словца я утрирую, но суть ты поняла.

Кхм.

Не виновата?

Ну да, еще бы. В чем моя вина?

В том, что желаю человеку только лучшего?

Где здесь то, за что я должна испытывать муки совести?

- И я не прячусь, я работаю, Сойер.

Разворачиваюсь к разложенной на столе карте и стопке бумаг, махнув демонстративно на последнюю рукой.

- Когда прибудет генерал Вальтер, как думаешь, с кого он будет требовать отчет о делах Гаскилла, количестве оставшегося вооружения, снарядов, орудий, провианта, лошадей, людей и прочем? У кого станут спрашивать, какого даррга мы разобрали порт и верфи и как скоро и при каких затрачиваемых на то ресурсах их можно снова возвести?!

Сойер моргает.

Я делаю задумчивое лицо и наиграно тру рукой подбородок.

- Хм, дай-ка подумать. Может, у подполковника Фишера? Нет? Ах, тогда у тех двоих его заместителей? Тоже мимо? Ну нет! Тогда точно у коменданта Брайана! Снова провал. А где они все?

Лицо моего внезапного визитера принимает неловкое выражение.

- В могиле, - не жалею ничуть друга я. – И ты рискуешь тоже там оказаться, если не оставишь меня в покое.

- Но…

- Вы нарушаете устав, офицер. Если я доложу полковнику Эйджу, что ты за его спиной сравнил его с побитым вымокшим под дождем щенком, сколько дней нарядов вне очереди он тебе пропишет?

- Злючка ты.

Сойер уходит восвояси, и я снова остаюсь одна.

Выдыхаю, распускаю, и снова собираю свои непослушные волосы в высокий хвост.

После того раза мы наедине с Эшем не оставались. И говорили только о делах.

Полагаю, что он сдался. Всем надоедают постоянные отказы. Вот и главный герой не стал исключением. Целовал, говорил, как ему хочется узнать меня, делал громкие заявления, о том, что мне не сбежать и придется его полюбить, и вот, пожалуйста. Где он, чем занимается – без понятия.

Нет, не то, чтобы я тут его жду и испытываю разочарование о несбыточности брошенных на ветер обещаний! Вот уж глупости. Наоборот, так ведь лучше.

Да. Лучше...

Заканчиваю заполнять таблицу с данными о точном количестве в Гаскилле каждого вида вооружения и снова вспоминаю слова друга.

Нет, я не прячусь и не сижу в кабинете сутки напролет. Ведь все знают, где в случае чего найти старшего лейтенанта Велфорд, да и приемы пищи три раза в день в столовой гарнизона для всех находящихся в крепости штабных офицеров никто не отменял, есть мне жизненно необходимо, как и всем людям.

Резко встаю, отодвигая со скрипом стул.

Ну, почему бы нет. Можно немного размяться. Где там мой меч?

Беру прислоненный к стене в углу клинок, смахиваю с ножен тонкий слой пыли, осевший за минувшую неделю, и выхожу прочь, под лучи становящегося все жарче с каждым днем весеннего солнца.

Кажется, у моих подчиненных – солдат гарнизона, без лишнего ропота собиравшихся выдать меня в лапы врага на блюдечке с каемочкой – сейчас проходит тренировка.

Выпустить пар и на людях показаться, чтобы неповадно было таким как Сойер сплетни распускать, заодно продемонстрировав на подопытных предателях, что с ними может статься, если будут плохо себя вести – да, это то, что я и собираюсь сделать.

Единственный просчет, замечаю про себя, оказавшись на городской площади, которая используется в качестве тренировочного плаца, что тренировка проходит совместно с уцелевшими и успевшими восстановиться воинами из дивизии Эштона. При его в ней участии, конечно же.

- Вивиан! – капитан Маллет машет приветственно. – Закончила с отчетами?

Допустим, что ехидство в его тоне я пропустила мимо ушей.

- Тобиас, - как и у всех аристократов, навык жеманно улыбаться у меня в крови. – Как видишь, решила сделать перерыв.

- Замечательно! Теперь у нас в распоряжении целых пять мастеров эфира, друзья! Да начнется хорошая драка!

Сжимаю рукоять меча, щурясь в сторону Маллета и случайно ловлю взгляд Эштона. Руку на отсечение даю, мы сейчас думаем об одном и том же.

Не я одна хочу преподать одному в край оборзевшему капитану жизненный и весьма болезненный урок.

Отворачиваюсь, прерывая зрительный контакт с обладателем самых серых и пронзительных глаз на свете. Каждый раз, когда наши взгляды направлены друг на друга слишком долго, у меня такое чувство, что в следующую секунду он увидит меня насквозь.

Не надо забывать, что от Эйджа лучше держаться подальше. Нам действительно не суждено быть друзьями - что тогда, в прошлом, что сейчас. И возможности подружиться больше уже не будет.

Но стоит ему попасть в поле моего зрения, как в сердце образуется пустота, причины появления которой я не могу понять: то ли гнев, то ли потрясение, то ли недовольство, то ли беспомощность.

- Итак! – начинает снова Тобиас, оглядывая стройные ряды смирно стоящих солдат. – Начнем с разминки. А затем плавно перейдем к десерту: спаррингам. Десять кругов по периметру площади!

- Так точно! – звучит ответом хор мужских голосов.

Гарнизон и солдаты дивизии выполняют приказ, я, как и остальные старшие офицеры остаюсь на месте. Замечаю в толпе бегущих рыжую макушку Сойера и позволяю себе небольшое злорадство.

- А кто пятый?

- Что? – Тобиас делает вид, что не понимает вопроса, приблизившись к месту, где я стою, вместе с полковником Эйджем, очень естественно и без разрешения оказываясь в зоне моего личного пространства.

Закатываю глаза и перечисляю:

- Очевидно, я, ты, Эштон и та девушка, кажется, Шэй. А пятый мастер эфира…

- Ох, вот ты о чем! Но, Вивс, как ты поняла, что Шэй тоже мастер?

- Она молодая девушка с лейтенантскими погонами. Конечно, если по карьерной лестнице она продвигается не с помощью других своих прелестей… - тяну многозначительно. – Иных объяснений я не вижу.