Даррг.

Все бы прошло на ура, не будь капитан Андерс так ко мне суров. Вот же ж, не стоило ему демонстрировать неприличный жест средним пальцем перед началом боя, точно разозлился.

- Очевидно, что его сил для проверки твоих способностей маловато, - Руди, будь он проклят, кивает в сторону владельца звания первого меча Академии.

- Собираешься занять место моего оппонента? – спрашиваю с опаской, не веря в сказанное. Он не в своем уме, если действительно собирается…

- Не думаешь, что противником мастера должен быть другой мастер?

По блеску в карих глазах точно понимаю, что он догадался.

Но как?!

Я же была безупречна!

Руди принимается расстегивать пуговицы своего синего, как воды глубокого беснующегося моря, мундира.

Выдающийся рыцарь империи, известный далеко за ее пределами. Самый молодой капитан ордена. Гордость южных земель, откуда он родом. Мастер, не знающий страха смерти, превозносящий справедливость и честь.

Мне выпадает редкая возможность сразится с таким человеком!

Да-а, ура-а…Вот же счастья, то привалило.

Пока я осмысливаю грядущее, происходит рокировка. Эйдж занимает место Руди среди наблюдателей, а Руди заходит в круг, бросая в сторону свой синий мундир и оставаясь в белой рубахе.

Издавна считалось, что именно у главы синего ордена самая безупречная среди остальных репутация. Возможно, потому что там продолжают свято чтить рыцарский кодекс и основные заповеди первых принесших присягу правителю мечников.

Но в человеке напротив, звонко высвободившем из ножен свой искусно выполненный непревзойденным мастером, освященный в священных водах клинок, нет ничего человеческого.

Против меня, студентки, девушки, «дочери» его учителя, имеющей только тупое, лишенное баланса оружие идти с первоклассным мечом…

- Начали! – орет тренер Пим, который, видимо, страстно жаждет увидеть мое смертоубийство. Что плохого, спрашивается, я ему сделала?

Битва начинается самая настоящая. Не успеваю обвинить Руди в том, что он окончательно спятил, как капитан рыцарей уже атакует.

Еле-еле, выныриваю из-под его руки, успевая увернуться, не поранившись. На лице у меня неподдельное удивление, даже глаза расширены широко, несмотря на струящийся вниз ледяной пот.

Чокнутый! Он меня едва не пришиб!

В толпе моих сокурсников проносятся восклицания, предполагающие то же самое.

Вступительные тесты в любой из предпочитаемых соискателем орден после теоретических испытаний предполагают дуэль с его членами, настоящими, полноправными рыцарями. В таких боях никто даже не предполагает победы желторотых новичков.

Суть в том, чтобы экзаменаторам и занимающимся отбором людям стал ясен уровень кандидата. В отборе обычно принимают участие рядовые рыцари, никак не его глава.

Однако, если кто из готовящихся к стезе рыцарской наравне со мной без пары месяцев выпускников, и завидует возможности сойтись клинками с капитаном Андерсом, уверена, после двух минут наблюдения за нашим боем, они вздыхают с облегчением от того, что участь эта свалилась на меня, а не на них.

Едва перевожу дух. Быстрый и ловкий, и значительно сильнее Эйджа. Он не даст мне «имитировать» сражение. Если не буду биться в полную силу, пострадаю!

Солнце жарит сверху, сердце бьется с ненормальной скоростью, отзываясь шумом в ушах, а Руди даже не вспотел и умудряется озвучивать подначивания на весь честной народ, так и алчущий сплетен:

- Давай, Ви! Ну же! Или мне стоит поведать твоему сопернику о том, куда ты под покровом ночи ходила на прошлой неделе?!

Даррг!

Он же обещал!

Атакую, и Руди без труда отбивает удар, словно ему это ничего не стоит.

Соберись! Даррг, Ви, сосредоточься! Нельзя терять контроль! Иначе…

- Это так тебя учил отец?! – не может оставить меня в покое мужчина.

Шум толпы, набатом колотящееся в груди сердце, пекло от не по-апрельски жарящего своими лучами солнца, хитрая усмешка Руди и напоминания об отце, далеко не том человеке, которого все привыкли считать моим родителем, распаляют мой гнев.

Самоконтроль летит в бездну.

Этот самый гнев, что сидел во мне годами. Гнев, который превращает правильный выбор в бесконечно сложный, и следовательно, совершенно невыгодный. Прагматичность, присущая всем мечникам, дает слабину.

Срываюсь, тихо рычу под нос ругательства и сбрасываю последние оковы рациональности.

Мысли об Эштоне, толпе свидетелей и вечные домыслы как будет лучше поступить и как бы перечеркнуть предначертанное будущее вылетают из головы, оставляя абсолютную пустоту.

Покончи с этим, Вивиан. Покончи со всем. Отпусти. Освободись.

По венам проносится опаляющий тяжелое от изнурительной до предела нагрузки тело и затуманивающий рассудок жар. Сердце пропускает удар.

О-ох, хорошо. Иссякнувший запас энергии восстанавливается.

Ни шокированные восклицания одногруппников, ни вспыхнувший азартом от получения желаемого взгляд моего противника, уже не могут сдержать моей жажды закончить весь этот фарс как можно быстрее.

- Да-а! Наконец-то, Виви! – орет Руди, но радуется он недолго.

Охваченный серебристо-бирюзовым свечение учебный меч в моей руке плавными и четкими движениями стремительно теснит его к краю круга. Один точный удар по цели, и тело – кожаный мешок с кровью и костями - разлетится ошметками.

Наконец-то! – орет в голове алчно моя охваченная яростным желанием одержать победу гордыня.

Меня настолько захватывает намерение поквитаться, что не остается даже времени хотя бы на секунду удивиться, отчего вдруг мой эфир - раньше он был жемчужно-белым - поменял свой оттенок.

Руди не может выдержать такого натиска. Сам он эфир не высвобождает.

Почему? Да плевать!

Глаза словно застилает алая пелена. Я вижу только врага. Того, кого нужно победить, разгромить, уничтожить.

Тело изнутри будто опаляет жар от разносящейся по энергетическим потокам маны. Заношу клинок снова и снова.

- Она его убьет!

- Нет!

- Стой! Велфорд!

Я не слышу возгласов и предостережений.

Руди же справляется. Раз за разом он парирует мои атаки. К чему такие волнения? Все ведь под контролем…

В себя прихожу я резко. Будто ледяной воды окатили из ведра, такое ощущение возникает, когда сталкиваюсь совершенно случайно глазами с замершим на месте Эштоном.

Цепкий, липкий серый бесцветный взгляд с нескрываемым отвращением вперемешку с шоком и восхищением, и… разочарованием?

Что это?

Что…

Это?

Почему?

Не могу оторвать глаз от него.

Неужели я так тебе ненавистна?

Почему?

Почему это открытие для меня вдруг так ошеломляюще, так отрезвляюще и неприятно действует? Разве…мне важно то, что Эйдж обо мне думает?

Нет.

И шантаж, и поцелуй этот, и то, как я себя веду, не рассчитано на то, чтобы изменить его мнение о моей персоне в лучшую сторону.

Я не собиралась оставлять свою злодейскую роль в его судьбе. Только изменить для себя последствия от следования подобной участи.

Все мои средства для достижения цели изначально не рассчитаны снискать положительный отклик у главного героя. Прежде чем он овладеет достаточной властью, чтобы отомстить, я успею скрыться с его глаз так, что он никогда не нападет на след, не отыщет меня, чтобы скормить отраву.

Мои настоящие стремления и тайные желания смешались в одну кучу. Казалось, нет необходимости встречаться с ними лицом к лицу.

Я же все это делаю ради себя. Преследую лишь собственный интерес и выгоду.

Но…почему…мне так….

Руди заносит меч, получив шанс для контратаки.

Меч в руке, лишенный центра тяжести и баланса, вдруг становится непомерно тяжелым грузом. Застыв с клинком на перевес, я не в силах снова его занести даже для простой обороны.

Продолжаю пялиться вперед, в образовавшуюся между одногруппниками пустоту, туда, где еще мгновение назад стоял Эштон.

Шу-ух!

Ослабевшие пальцы разжимают завхат и меч выскальзывает вниз.