— Но, мастер…

— Никаких но! А ещё нам предстоит понять, почему, точнее, по чьей воле мариенгофские гвардейцы на нас охотятся!

***

У капитана Эрика ужасно болела голова. Виной тому было не только неумеренное возлияние, но и вчерашняя встреча с стаей волколаков. А ещё он не оправился от недавнего приключения с пряничной ведьмой. Капитан уныло оглядел своих подчинённых. Точнее всех, кто не сбежал и не был зарезан волколаками.

— Нужно вернуться в город! — жалобно пробормотал один из гвардейцев.

— Нет, — тяжело дыша ответил капитан. — Мы, вначале, разыщем охотника.

Капитан поглядел на себя в отражении чистого лесного ключа. И не узнал мужчину, что глядел на него из зеркальной глади воды. В одутловатом лице, заросшем трехдневной щетиной. С темными кругами вокруг прищуренных глаз, с мутно— желтыми шрамами от когтей пряничной ведьмы, он совершенно не узнавал бравого капитана городской гвардии Мариенгофа. Фактически третьего человека в городе. Грозу торговцев и завсегдатая борделей.

Страшный гнев охватил его. Всё это началось, когда нога трижды проклятого ведьмоборца ступила на земли его города. Сладковатые объятия безумия незримо распахнулись, погружая капитана в их нежный мир. Убить! Мысль долбилась в висок, словно дятел в гнилое дерево.

— Мы убьём его! — хриплым голосом произнёс капитан. Он обвёл взглядом всех сидевших гвардейцев. А их, вместе с ним, было только пятеро. Они, ничтожества, будучи крайне податливыми и ведомыми, тут — же согласно закивали головами.

— Смерть охотнику на ведьм! — выкрикнул один из гвардейцев.

— Смерть! Смерть! Смерть! — хором поддержали остальные.

— Смерть охотнику на ведьм! — еле слышно произнёс капитан Эрик фон Биенгофф.

_____________

* Иуда Искариот — один из двенадцати апостолов, учеников Иисуса Христа; единственный выходец из провинции Иудея среди двенадцати апостолов. Предал Христа, сдав его римлянам за тридцать римских динариев (сребреников). С Иудой связывают многих сверхъестественных существ.

** Один из периодов, начальный, инфекционного заболевания, отрезок времени от момента заражения до проявления симптомов болезни.

*** Преобразование сверхъестественного существа от человеческой формы к форме зверя.

**** Зола иначе.

***** Христианский святой, покровитель Ирландии и Нигерии. Почитание распространено в католицизме, в отдельных протестантских церквях и в Русской православной церкви.

****** Крылатое изречение английского лорда— протектора Оливера Кромвеля.

Взрыв отшвырнул охотника на ведьм в сторону. Грегору стоило больших усилий, чтобы подняться. Его лицо покрывала кровь и сажа. Иерофант Грегор извлёк свою шпагу, чтобы пронзить чудовище. Вампир с шипением прыгнул на ведьмоборца, тому с немалым трудом, но всё— таки удалось увернуться от смертельных объятий нетопыря. Ведь его укуса вполне достаточно, чтобы превратиться в нечто подобное и стать законной целью охотников на ведьм Святого Престола Ордена Креста и Молота.

Грегор сделал выпад вперёд и ударил монстра посеребрённой шпагой, тот страшно завизжал. От раны пошёл белый дым. Грегор завалил монстра на спину и выхватив последний из остро отточенный осиновых кольев из перевязи на груди вонзил его прямо в сердце немёртвой твари.

Нетопырь закорчился в агонии, и затем сдох. Иерофант Ордена глядел на теперь уже мёртвую тварь, напоминающая человека, но очень отдалённо. Посиневшие губы, кожа алебастрового цвета. Рот до самых свиных ушей. Изо рта торчали белые клыки. Уродливое тельце. Когтистые лапы и кожистые крылья. Уродливое, крайне уродливое существо. А ещё хуже, что оно могло обратить правоверного христианина в подобную себе тварь. Достаточно лишь укуса в шею. К счастью, ведьмоборец успел прикончить отродье раньше, чем оно укусило его.

Впрочем, битва была ещё далеко от завершения. Влад Цепеш* мерзкий господарь Вахалии и продавший душу демону за силу вампиров, поднялся из своей могилы и обратив тысячи человек в отвратных нетопырей, бросил их на царства живых. Римский Престол воззвал к Ордену, и его охотники бросились против нечисти. Но так, как в Ордене было лишь тысяча рыцарей, то Церковь воззвала к живым. Мирские власти собрали десятитысячное войско, но так как обычные солдаты едва были подготовлены к бою с армией нетопырей, то в первой же схватке, начался сумбур.

Командиры отдавали беспорядочные распоряжения. Солдаты дрожали от страха, когда небеса покрылись черными, как душа Принца вампиров**, тучами вызванными его нечестивым колдовством, а после оттуда рухнули дождём, нетопыри. Только рыцари Ордена встали стеной, окружив себя светом от заклинаний и горящего, смешанного с мирой масла.

Напуганные военачальники открыли огонь из артиллерии, причём не разбирая, где свои, где чужие. Грегор рухнул, заслышав вой от летящего ядра. Страшный взрыв содрогнул землю. Охотник вскочил и ринулся вперёд. Нетопыри атаковали то тут, то там. И в этом и была их главная слабость. Используя грамотную тактику и построение, а также дальнобойное оружие, можно было бы их всех перестрелять как куропаток. Но, дело в том, что войско действовало как бордель при пожаре. Все вопили и бегали туда— сюда. В результате защитники человечности несли потери.

— Грегор! — окликнул Дюка знакомый голос. Он обернулся.

— Учитель Мордус!

Грегор огляделся вокруг. Земля чернела и пламенела от взрывов пороха. Вокруг валялись трупы в кирасах и с сломанным оружием. Меж ними то тут тот там виднелись мёртвые нетопыри. Вились рваные знамёна. Вопли людей смешались со стонами и визгом невидимых в белом дыму тварей.

— Нужно убить Цепеша. Иначе это никогда не прекратится! — прохрипел учитель Мордус. Нетопырь рухнул на него с визгом. Многоопытный охотник на ведьм развернулся, взрыв каблуками податливую землю, а затем выстрели из самострела посеребрённой стрелой. Нетопырь схватился за грудь, из которой торчала стрела. Затем исчез в дыму.

— Он там! — скомандовал капитан — охотник на ведьм. Указав на окруженный туманом холм. У его подножия мельтешили туда — сюда скелеты, поднятые нечестивой некромантией Цепеша. Оба охотника побежали к холму.

— Расчистить дорогу! — проревел капитан — охотник на ведьм. Солдаты ринулись исполнять его приказание. Скелеты оказались крайне неповоротливыми существами. К тому — же их было легко разбить одни ударом палаша или боевого цепа.

Отбиваясь от выходцев с того света, охотники взобрались на холм. Пред их глазами предстала величественная фигура, окруженная тьмой и дымом. Влад Цепеш Принц вампиров и господарь Валахии. Вокруг него был лес из кольев, на них торчали трупы солдат людского войска.

Господарь повернулся к незваным гостям, его бледное, почти гипсовое лицо исказила на миг гримаса холодной ярости. И Колосажатель приказал своим нетопырям.

— Посадить их на кол.

***

Влад Цепеш родился в году одна тысяча четыреста тридцать первом от Рождества Христова. Будучи господарем Вахалии*** он правил мудро и без опаски. Но неверные турки обрушили всю мощь своей армии на его земли, они разрушали каждый дом и убивали каждого мужчину, что осмелился взять оружие и бросить им вызов. Влад вынужден был принять капитуляцию, и покориться воле султана, став его поданным.

Но враг оказался коварнее и потребовал платить дань красивыми женщинами для их гаремов. А затем и сам Влад Оказался в плену. Вернувшись он обнаружил, что на его троне сидит его брат, Раду Красивый****, а его замок снесён. В ярости, Влад продал душу дьяволу, в обмен на великую силу, что позволит ему снова править своими землями и очистить их от нечестивой скверны. И дьявол даровал ему силу. Но в обмен все земли Валахии были прокляты, а сам господарь стал Принцем вампиров. Он получил силу тысячи человек, скорость молнии, возможность поднимать трупы своих врагов в виде зомби и скелетов, а также призывать нетопырей, но его сердце остановилось навсегда, его кожа побелела, и он был вынужден пить свежую человеческую кровь. Не живой, не мёртвый. Навсегда.