— Убить ведьму!!! — проревел тот, а сам принялся страшными ударами разбивать клетку. Мальчик накрыл голову руками, на него во всю сыпались куски красно— белого рождественского леденца, из которого была сделана клетка. Точнее её прутья.

Гвардейцы жались к стенам. Ведьма шипела. Её старая, сморщенная кожа висела складками, грязные, растрёпанные патлы трепыхались, в обрамлённом чёрными губами рту, блестели длинные, жёлтые зубы.

Наконец один из гвардейцев осмелился и страшно заорав, вероятно, чтобы заглушить собственный страх, напал на ведьму. Та схватила с таганка котелок и с визгом: «Хочешь супа?» выплеснула его на воина. Тот завыл и с криком рухнул на пол. Ведьма захохотала.

Впрочем, жертва гвардейца была не напрасной, мастер Дюк успел подкрасться к ней со спины и огреть грымзу моргенштерном. Та пошатнулась, мастер Дюк приставил к её голове кулеврину и спокойно и отчётливо произнёс.

— Прошу прощения леди, но мы уже уходим!

С этими словами он нажал на спусковой крючок. Кулеврина гулко бахнула. То, что секундой ранее было головой ведьмы — ярко — багровой сукровицей забрызгало стены и потолок домика. Не говоря не слова, мастер Грегор Дюк схватил ребенка из развороченной клетки и гаркнув: «Все на выход!!!» ринулся из домика.

Упрашивать гвардейцев не пришлось. Он схватил раненого капитана Эрика и выбежали из домика.

Обстановка на улице резко изменилась после смерти ведьмы. Полянка больше не казалась прекрасной. Трава пожухла. Деревья высохли, на них висели гнилые плоды. А источники текли грязной водой. За спинами их раздалось мерзкое хлюпанье. Все обернулись — домик превратился, на глазах, в лужу мерзкой слизи.

— Вот такое оно — жилище пряничной ведьмы!

— О, Боже… — простонал раненые капитан Эрик держась за лицо. — Но ведь этот малой, не дочка мастер Ван Дейма!

Грегор оглядел оборванного мальчика, что клубочком свернулся у него на руках.

— Нет! — ответил он.

— Проклятое колдовство! — пробормотал один из гвардейцев.

— Кстати! — прибавил второй, — а где наши товарищи!

— Проклятие! — сердито выругался мастер Дюк, — они всё — таки жрали домик!

Из тумана, что неожиданно окутал полянку с лужей слизи посередине, выступили несколько фигур. Их одутловатые лица ничего не выражали, а глаза были затянуты молочной плёнкой.

Пропавшие гвардейцы!

Капитан Эрик застонал.

— Не бойтесь! — насмешливо произнёс мастер Грегор Дюк. — Это у них от переедания слизи и гнили! Ведьма мертва, так что это скоро пройдёт!

С этими словами он подошёл к своей повозке и кинув туда ребёнка, что мешок с отрубями, стал набивать трубку.

— Сестры в монастыре святой Елены о нём позаботятся! А вам, мой капитан, нужно к лекарю! И поживей!

Мастер Дюк закурил, весело глядя как гвардейцы— сладкоежки катаются по земле изблёвывая всё, что сожрали несколько минут назад.

Но какое— то нехорошее чувство его не покидало. Чувство, что самое плохое было ещё впереди. А предчувствие обычно не обманывало мастера— охотника на ведьм.

____________

* Помимо официальных, существуют так называемые «вольнонаёмные» охотники на ведьм и всякую нечисть. По сути это обычные наёмники, которые по каким— то причинам решили сокращать поголовье нечисти. Обычно из — за денег. Они не санкционируются официальной Церковью и не проходят никакого обучения.

** Реальные Братья Гримм, немецкие сказочники, жили в девятнадцатом веке.

*** Консистория — крупное оперативно — тактическое подразделение Ордена Святого Престола Креста и Молота. Существуют три консистории, Серверная, во Франции, Западная, в Испании и Южная в Риме. Консисторией управляет генерал — охотник на ведьм.

**** Апокрифический каталог всех монстров. Постоянно дополняется и переписывается.

***** Графы — вампиры. Высшие вампиры. Одни из самых опасных тварей. Самый известный из них господарь Влад Цепеш. Также известный как Дракула.

******* Различные деньги Священной Римской империи.

Деньги. Как многое они дают и как многое отнимают. Кто— то купается в них, как богатый мастер Ван Дейм, хозяин всех булочных и кухмистерских в городе, чей годовой доход составляет четыреста тысяч дукатов. Кто— то, как бедная артистка — канатоходка Инга, в тот же самый год имеет всего пару— тройку. Но кто больше работает? Конечно, толстяк, который содержит двести предприятий и мастеровых, скажет любой уважающий себя член Правящей Олигархии города Мариенгофа. А вот артисты все — слуги зла. К сожалению, в этом городе, живут не только артисты…

***

Инга судорожно размышляла — где найти денег. Старуха пожелала себе аж десять дукатов за свои услуги. К сожалению, других лекарей, у Инги не было. Гильдия врачей Мариенгофа была страшной дорогой, точнее её услуги, да и лечили они в основном, богатых и влиятельных. Старому клоуну в отставке, на их «услуги», можно было смело не рассчитывать.

Была ещё некая лечебница, при храме святой Девы Мученицы. Но это — просто переполненная богадельня, где больные дожидались своей смерти.

А вот мадам Розетта.

Это старая ведунья и лекарка, или целительница, как она любила себя величать. Эта старуха могла вернуть человека, стоящего одной ногой в могиле. Про неё говорили — ведьма. Может так оно и было. Впрочем, людская молва много чего может рассказать. Неужто всему верить?

Но также будет справедливо заметить, что мадам Розетта, и взаправду обладала очень странными способностями. Откуда она появилась в Мариенгофе никто не знал. Она пришла уже старой, было это ещё до рождения Инги.

Старуха знала наперечёт все травы. Могла составить мазь, что избавит от облысения, придаст мужской силы или навсегда избавит от прыщей или вылечить язву. Она знала болезни и сотню заговоров, от болей, от бессонницы, и даже, как сама похвалялась от смерти.

Правда, драла она безбожно, потому — что знала — заменить её некому, а конкурентов у неё не было. По — крайней мере из подобного окружения.

Да и городские лекари ей были не ровня. Слава о старухе — целительнице неслась по всему городу.

Инга возлагала на неё большие надежды. Но вот где взять денег? Вот это был вопрос.

***

— Я не понимаю, почему вы ещё не разыскали мою дочь??? — ярился толстяк. Мастер Ван Дейм. Один из самых богатых людей города Мариенгофа и член Правящей Олигархии. — Я пообещал вам десять тысяч дукатов! И ничего! Ничего, чёрт бы вас побрал с вашим Орденом и вами всеми!!!

— У меня были дела иного характера. — сурово ответствовал мастер Грегор Дюк.

В этот раз благородный мастер Ван Дейм принимал своего внушающего страх посетителя не в помпезно обставленной гостиной, а в своем рабочем кабинете. Вообразите — этот жирный тунеядец имел ещё и свой собственный рабочий кабинет.

Как будто он там работал!

Кабинет располагался на втором этаже роскошного особняка благородного мастера Ван Дейма. Толстяк сидел в обшитом зеленым велюром кресле, еле могущим вместить его необъятную, как у моржа, тушу, за антикварным столом из лавра со столешницей, украшенной сусальным золотом.

— Вы, похоже спятили! — гневно пробулькал главный булочник. Он, казалось, даже немного осунулся за всё это время. — У вас только одно дело — искать мою дочь ненаглядную Эмму.

Грегор ухмыльнулся из — под усов.

— Вот как? Я вообще не обязан этим заниматься. Пусть городские власти это делают.

— Но я и есть Власть! — проревел булочник. — Вы взяли задаток — верните его если не можете её найти.

— Нет. Я сказал свое слово. Я разыщу девочку. Но на это уйдёт немного больше времени, чем я предполагал. Как только я разыщу Балаган Дьявола — так сразу и найду и её.

— Так разыщите этот трижды распроклятый балаган!!!! — толстяк так прокричал эту фразу, что его лицо пошло фиолетовыми пятнами, а лоб покрылся бисером пота. Он прижал носовой платок ко рту. А затем провёл им по лбу.