Но в душе капитан трусил. Во — первых, это деяние производилось без санкции фактического хозяина города — архиепископа монсеньора Стефана. Даже, можно сказать, вопреки. Во — вторых, их затея проводилась исключительно под патронажем главного булочника города Ван Дейма. Коснись чего, он бы сделал вид, что не при чём.

Пропустив замечание капитана мимо ушей, ветеран продолжил травить байки.

— Знаете ли вы, что в этом лесу водятся гигантские оборотни — волколаки?

— Ну ты уж загнул. — загоготал один из новобранцев. Остальные тоже заулыбались. Но ветеран лишь усмехнулся.

— Я видел следы, своими глазами.

— Так может это медвежьи? — не сдавался его собеседник.

— Это у тебя медвежья болезнь, как нажрешься всякой дряни. — резко отпарировал ветеран. — Я то в отличие от тебя сын охотника. Мой папаша с детства приучал меня различить следы. Я по следам могу определить не только вид того, кто их оставил, но и даже сколько ему лет и какой у него характер. И я могу сказать тебе прямо и без обиняков, что ты дурак. А это следы не волка, или медведя, а гигантского зверя волколака.

Волколаки — это огромные твари. Внешне они походят на волков. Только зубы у как ножи, клыки как мясницкие крюки, размером они с лошадь, шерсть чёрная, глаза красные как угли. Они свирепы и кровожадны. Они сожрут тебя, как богатый торговец цыплёнка, и даже не подавятся тем дерьмом, что ты успеешь наложить в штаны перед своей бездарной гибелью. Бесславный ты ублюдок! Если бы вы, хоть немного знали, хоть что — нибудь об этой жизни, вы бы не обжирались сивухой и не тискали немытых девок в Квартале Шлюх, а разрабатывали бы то, что у вас в голове!

Хотя у большинства из вас, в голове только помёт.

Ветеран — гвардеец умолк, чтобы отдышаться от столь резкой и эмоциональной отповеди

— Что ты так разошелся, — тихо, после непродолжительного молчания, произнёс один из сидевших рядом гвардейцев. — Тебе бы проповеди читать с амвона*****.

— Откуда ты столько знаешь о этих тварях? — неожиданно спросил сам капитан Эрик.

Ветеран некоторое время угрюмо молчал. Затем пару раз сплюнув на землю, он заговорил.

— Как я и говорил, когда был маленьким, мой отец водил меня с собой на охоту. Однажды к нам обратился какой — то фермер. У него овец воровали. Он хотел, чтобы мы, за оплату, убили медведя. Но в лесу, мой отец сказал, что это не медведь, а волколак. Мне было десять лет. Я всё думал, что отец насмехается надо мной. Но он объяснил, как отличить следы волколака, от следов медведя.

Он сказал, что за шкуру взрослого волколака дадут пятьсот дукатов. Мне казалось, что волколак, это такой большой волк. Мы убивали волков, и я думал, что прикончить эту тварь не опаснее, чем обычного волка. Как же я ошибался! Их было десять! Десять волколаков! Каждый огромный и неимоверной сильный. Они разорвали папашу, как курицу! Я забрался на дерево и сидел там до утра! Видно я родился в пятницу тринадцатого, ибо они меня не тронули. Так что я прекрасно знаю, что такое эти твари из себя представляют.

— Дьявол! — тихо произнёс молодой гвардеец. — Тут нужен охотник на ведьм.

— Да. — отозвался ещё один гвардеец — конюший. — Мы как раз на него и охотимся.

Капитану Эрику стало не по себе. Встретится лицом к лицу с волколаками ему ой как не хотелось. Тем более, что наступала ночь. Но не нечисть пугала капитана больше всего. За нападение на Рыцарей — Храмовников Святого Престола Церковь не карала сожжением на костре. Нет. Эта милость оказывалась только еретикам.

Последнего, напавшего всего лишь на послушника Ордена Святого Престола Креста и Молота повесили за ребро на мясницкий крюк. Он провисел неделю, прежде чем вороны выклевали ему глаза.

— Хватит болтать! — сердито пробормотал капитан. А затем погрузился в свои думы. Игра, в которую он вступил, становилась всё опаснее и сложнее с каждым днём.

Глупый капитан не догадывался, что по— прежнему пребывал в ней только пешкой.

***

Из зарослей густого терновника, за болтовнёй Мариенгофских гвардейцев, наблюдала женщина, в темной робе с капюшоном, надвинутым на глаза. «Зачем искать охотника на ведьм, если гвардейцы сами к нему придут?». Скоро она выполнит приказ архиепископа.

_____________

* Демоны Гоэтии. Бафомет — предвестник Сатаны. Вельзевул — повелитель чумы. Ему молятся ведьмы, о нашествии чумы и болезней.

** Уменьшительное от Маргарет на немецкий манер.

*** Водный настой древесной золы, состоящий в растворе в основном из карбонатов калия и натрия. Обладает сильнощелочной реакцией. Раньше использовался для мытья и стирки вместо мыла, для выделки кож.

**** Два известных библейских города, которые, согласно Библии, были уничтожены Богом за грехи их жителей, в частности, за распутство. В более поздней библейской традиции Содом и Гоморра — олицетворение высшей степени греховности, которая навлекает на себя гнев Всевышнего Бога. Выражение «содом» («содом и гоморра») иносказательно означает место крайнего разврата.

***** Специальное сооружение в христианском храме, предназначенное для чтения Священного Писания, пения или возглашения некоторых богослужебных текстов, произнесения проповедей.

Ночь медленно спускалась на зеленеющую громаду леса. Сумерки переходили в полумрак, а затем в кромешную тьму. Ущербная луна то появлялась, то вновь исчезала за клубящимися по небесам облаками. Идеальное время для тайн, заговоров, зловещих преступлений. И для всевозможного колдовства.

***

Почему именно ночное время считается столь приспособленным для дел оккультных? Учёные мужи долгое время ломали над этим свои многомудрые головы. И в итоге пришли к выводу, что следствием этого является не только отсутствие Солнечного света, которые неблагоприятно влияет на качество и силу тёмного искусства магии, но и от активности Луны.

Именно от спутника Земли, в многом зависело, какие силы ведьма сможет получить от своего Тёмного покровителя. Многие колдовские ритуалы производились в определённый промежуток времени, когда Луна была в той или иной фазе. Например, для ритуала воскрешения, требуется, чтобы труп омывался в течении трех ночей, на восходящую луну.

К тому— же, по ночам вылезали всевозможные твари и зловредные существа, такие, как например, волколаки или оборотни.

К слову они не одно и тоже. Говорят, что волколаки появились от Первоволка, что сожрал останки Иуды*, повешенного на осине. К слову, именно к Архипредателю восходят, согласно мифам, многие легендарные тёмные существа. Тем не менее, волколаки отличаются от оборотней тем, что первый, это по— сути не более чем гигантский зловещий волк. Пропитанный миазмами тьмы.

Эти громадные, волкоподобные твари живут стаями. Они прячутся в лесах, и горе тому, кто попадётся им на пути. Они паче всего любят свежее человечье мясо. Хотя могут питаться и падалью. Люди бросали поселения в тех местах, где обитали эти порождения Врага рода человеческого.

А вот оборотень. Оборотень — это совсем другое. Им можно стать, заразившись ликантропией. Например, от укуса носителя. Инкубационный период** длится в течении трех лун. Затем будущий оборотень должен вкусить свежего мяса, желательно человеческого. Учёные мужи спорят о том, что будет, если будущий ликан не съест этого самого мяса, но они сходятся во мнении, что голод его настолько силён, что он при всём желании не сможет этого не сделать.

Затем оборотень превращается, выглядит он как громадный гибрид волка и человека, весь покрытый шерстью, с громадными когтями и зубами. Он двигается со скоростью молнии, обладает силой быка, и не боится обычного железа. Навредить ему может только серебро. Желательно освященное.

При этом оборотень, или ликан, обладает высоким интеллектом, но не помнит, будучи в человеческой форме, что с ним происходило в момент метаморфозы***. Хотя и знает о том, что он оборотень. Распознать ликана, когда он человек практически невозможно. Это является самой главной проблемой охоты на них. Ведь человек уязвим. А вот убить гигантскую тварь, могущую разорвать лошадь как цыплёнка, и практически неуязвимую, могущую легко передвигаться не только по отвесным поверхностям, но и даже по потолку, неимоверно тяжело. Это может стать невыполнимой задачей даже для целой группы опытных охотников на нечисть.