— Ладно! — хмуро бросил мастер Дюк. — Так и быть, прогуляюсь по Кварталу. Идите налево, а я направо! Инга и приятель — факир бежали по площади Квартала артистов. Уже стемнело. На небе мерцала бледным ликом луна. Вся площадь была заставлена балаганами. Огромное количество. Все готовились к очередному крупному представлению, которое обещали оплатить власти. Вдруг парень резко остановился.

— Нет! Дальше нельзя!

— Почему?

Вместо ответа, он схватил её в охапку и затащил в узкий проём, между двумя старенькими балаганчиками.

— Скажи мне на милость, что вообще происходит?!! — сердито спросил факир. Он был молод, довольно строен, но уже силён. Инга немного смутилась. Вся эта обстановка становилась слишком интимной. Они были знакомы с детства. Но в этот самый миг, девушка вдруг осознала, что они уже выросли…

— Ну… я, решила грабануть одного болвана. А тут появился этот гвардеец. В общем вот!

— Ты что с ума сошла? Грабить!

— А что! — огрызнулась Инга. — Мне нужно минимум пять дукатов до конца недели!

— Ты кому — то должна?

— Нет. Август болен. Мадам Розетта…

— О, ты спятила! Эта старая ведьма дерёт в три шкуры. Её давно пора на костёр отправить!

Девушка хотела сказать что — нибудь язвительное в ответ, но смолчала. Она выглянула из их укрытия и огляделась. Где— то неподалёку горел одинокий масляный фонарь.

— Я пойду. — тихо сказала она. Сердце её билось. То ли от погони и испуга, то ли от близости юноши.

— Ты уверена, что помощь больше не нужна? — тихо спросил факир в ответ.

Девушке хотелось ответить «да». Но она только грустно вздохнула, потрепала приятеля по щеке и ответили нежно, но твёрдо.

— Нет.

Не давая волю эмоциям, Инга вышла из укрытия и поспешила к огоньку.

Вот ещё немного и она будет дома.

***

Луна освещала площадь Квартала артистов. Инга шла к огоньку. Как выяснилось, это горел фонарь на одном из многочисленных балаганов. Неожиданно Инга обратила внимание на один из них. Это был красивый и новый балаган. Медного оттенка. На его стене изображалась клоунская физиономия, в трехвостом колпаке с позвонцами. Девушка не знала все балаганчики квартала, ведь их было огромное множество. Но этот показался ей каким— то чужим.

К нему направлялась женщина. Высокая. В медного цвета трико. Инга оценила её красивый стан. Она что— то несла в руках, но так как располагалась спиной, девушка не увидела, что это было.

Инга, сама не зная почему, решилась окликнуть незнакомку, но словно сверхъестественный ужас сжал её горло.

Воздушная гимнастка попятилась назад. Чьи— то тяжелые шаги отвлекли её. Незнакомка в трико обернулась. На лице у неё блестела красивая карнавальная маска. А на руках… лежал мальчик. Лет девяти. В рубашке и коротких штанах. Без башмаков.

Взгляд Инги сместился в сторону. У входа в балаган, прямо на холодных камнях мостовой лежала девочка. Тоже около девяти лет. В одном платьице. И как ей, бедной, только не холодно?

Женщина в маске наклонила голову на бок и уставилась на Ингу. Шаги усилились. Инга обернулась. В лунном сиянии шла высокая фигура. Ветер трепал пышный султан из перьев на высокой шляпе. Отчетливо блеснула сталь пистолета.

— Именем Господа нашего Иисуса Христа! Положи ребёнка, исчадие ада! Я рыцарь— храмовник Ордена Святого Престола Креста и Молота, велю!

Инга почувствовала парализующий ужас.

Все истории оказались правдой.

Балаган Дьявола.

_____________

* Термин гражданского и канонического права, означающий состояние вне брака, холостую жизнь, а также воздержание от половой жизни. Один из атрибутов монашества.

** Рождественский дед, отождествляемый с образом Николая Чудотворца.

*** Один из регионов Германии.

**** Кафе, ресторация.

***** Один из демонов Гойэтии.

****** Специальное обращение (лат.)

******* Указ.

******** Искусно выделанная кожа.

Красив наш город Мариенгоф. Силен он и богат. Множество славных и достойных людей вышли из него. Но одним из удивительнейших мест в нём, является, без всякого сомнения Квартал Артистов, известный также как Квартал Циркачей, так его сами артисты и лицедеи называют, насколько мне это известно.

Представьте его себе, прямо сейчас. Невообразимое разноцветье самых пёстрых цветов — разных пестрядинных накидок и палаток, из самых разных тряпок. И балаганчики. Много балаганчиков. Старые и новые. Развалюшки, и целые передвижные театры. Вот их сколько всего!

Едва над нашим бренным городом восходит утреннее Солнце, как в Квартале Артистов начинается забота. Они готовятся к новым представлениям. Каждый день. Длительный и изнурительный труд. С самого раннего детства будущие канатоходцы, шпагоглотатели, факиры и прочие учатся своим нехитрым трюкам. Чтобы всю оставшуюся жизнь потешать публику, да зарабатывать за это свои гроши. Право, не лучше ли стать почётным мастеровым гильдии, или попробовать себя в качестве торговца?

Артисты жили здесь более двух веков. Появились они тут благодаря указам Правящей Олигархии, которая руководила городом. Правда было это ещё до того, как все её члены оказались во власти у Церковных деятелей.

Олигархи желали сделать город островком свободы и независимости, в океане религиозной горячки и мракобесия. Но надежды их не оправдались. Большинство жителей города не любили артистов. Мастеровые, потеющие день и ночь на своих предприятиях, лавочники, подсчитывающие свои гроши, да простые обыватели, считали, что артисты получают деньги просто так. Без каких бы то ни было усилий.

Поэтому ненавидели их. Хотя и ходили на представления всей семьёй. В обычные города, бродячая труппа артистов приезжала раза два — три в год. А тут каждый выходной можно было ходить на воскресное развлечение. Мир между артистами и горожанами был очень хрупкий, и постоянно балансировал на грани ксенофобской ненависти и желания наказать «Слуг дьявола», и тайного восхищения простенькими трюками, что приводили плохо образованных обывателей в восторг.

Но как только к реальной власти в городе пришёл архиепископ монсеньор Стефан — ситуация резко изменилась. Теперь артистов открыто ненавидели и грозились уничтожить. Стефан был резким противником лицедеев, и в конце каждой проповеди он, как тот сенатор из Рима, повторял: «Квартал должен быть закрыт». * При этом истинная причина его нелюбви к артистам, не известна. Как и личность самого прелата таинственна и скрыта тенями.

Архиепископ захватил власть, пользуясь телесной слабостью обер— бургомистра города Мариенгофа Вольфганга ван Хутера. Затем он поставил на пост капитана городской гвардии Эрика фон Биенгоффа, человека не разумного, но лояльного и верного делу архиепископа. При всём при этом, Правящая Олигархия, чьим гласом и является обер— бургомистр не в силах противостоять Князю Цервки.

Темные времена наступают для всех нас. И только Вера не позволит нам спуститься в ещё большие глубины невежества и мракобесия.

И, хоть и немало злых напастей свалилось на наш многострадальный город, казалось худшее ждёт нас всех впереди.

Всё дополнительно усугублялось таинственным Балаганом Дьявола, который по легенде похи…

Отрывок из Истории Мариенгофа, славного города. Страницы с пятьсот шестьдесят седьмой, по пятьсот семьдесят вторую: удалены по приказу Рыцаря — Храмовника Св. Престола ОрденаКреста и Молота, достопочтенного охотника на ведьм, мастера Грегора Дюка.

***

Над площадью Квартала Артистов уныло светила полуночная Луна. Население балаганчиков спало и видело уже третий сон. Лишь одинокий фонарь светил на одном из них. Высокая, атлетичная женщина в трико медного цвета, с закрытым итальянской карнавальной маской лицом, несла на руках спящего ребёнка. Мальчика лет десяти на вид. Она подошла к своему балагану. Дверь беззвучно отворилась и оттуда пролился кроваво— алый свет. Длинные, гротескно— нечеловеческие руки протянулись за ребёнком. Неожиданно, громкий голос разорвал интимно— мистическую тишину ночи.