Стражи странно переглянулись.

— Ну что ж, мастер, вас— то нам и надо! — тон стража сменился на услужливо— подобострастный. — Прошу вас проехать за мной в город Мариенгоф. Вас там ожидает обер— бургомистр города.

— Я тороплюсь. — Ответствовал мастер Дюк.

— Нам нужен ведьмоборец, мастер. — настойчиво произнес стражник. — Эта работа для вас. Согласно Эдикту Папы Римского Климента Восьмого вам надлежит реагировать на все проявления нечистых сил. — В этот момент стражники как один коснулись лба пядью. — Если вы конечно настоящий охотник, а не один из многих проходимцев. — Строго присовокупил страж.

— Какие нынче умные стражники пошли, вы неверно и читать умеете. — негромко, но с таким расчетом, чтобы его услышали произнес мастер Дюк. А громко добавил. — Самый что ни на есть настоящий.

Он коснулся рукой наперсного креста, с частицей мощей святого Киприана, и присовокупил строго.

— Поехали!

Стражи развернулись и поскакали по большаку. Мастер Дюк стегнув лошадей крикнул.

— Н — но окаянные. Чтоб вас, поехали! Н — но!

Повозка, скрипя ступицей покатилась по дороге. На путевом столбе мастер Дюк прочел надпись: «Мариенгоф — три мили». Грегор обернулся на синюю полосу леса. Там его будет ждать Эд. Ученый тролль знал, что сейчас ему нельзя быть рядом с хозяином. Он будет следовать за мастером Дюком на безопасном для себя расстоянии. Ведь вокруг так много людей, а гигантскому троллю при всем желании не удастся затеряться в толпе.

***

Мариенгоф был обычным городом, обнесенным крепостным валом высотой в три человеческих роста, на котором стояли пушки. В городе проживало около двадцати пяти тысяч человек. Мариенгоф считался крупным городом— мегалополисом.

Мастер Дюк ехал на своей повозке и посасывал трубочку. Он глядел в спины стражников, что покачивались на лошадях перед ними. Грегор глубоко вздохнул, зевая и перекрестил рот, часть зубов в котором давно заменили золотые коронки.

Громада города медленно надвигалась. Мимо проходили женщины с корзинами и мужчины с большими тюками, заполненными каким— то товаром. Мастер Дюк лениво глядел на них, наблюдая как стражники сурово ругаясь отталкивали прохожих с дороги древками алебард расчищая ведьмоборцу дорогу.

Они приблизились к городским воротам. Около них стояли с десяток солдат таких— же, как и стражники сопровождавшие мастера Дюка. От наметанного взгляда охотника на ведьм заметил, что солдатня тщательно досматривает не только каждого входящего, но и каждого выходящего из города.

Особенное внимание городская стража обратила на повозку мастера Дюка. Они принялись ходить вокруг повозки, что больные и разглядывать ее.

— Что везем? — спросил, один из них, здоровенный детина.

— Оружие. — правдиво ответил мастер Дюк.

Стражник хохотнул, а затем сунув свою башку внутрь повозки, заглянул туда. Несколько мгновений он изучал содержимое повозки, а затем высунулся оттуда и испуганно уставился на Грегора. Вероятно, он счел его ответ за шутку. Но внутри повозки обнаружился целый арсенал охотника на ведьм. Всевозможные мечи, палаши, самострелы, копья, клевцы, чеканы, молоты, булавы и моргенштерны. А также с десяток ружей и пистолей. Стальная сеть. И много чего еще.

— Не понял! — пробубнил туповатый охранник. — А разрешение на ношение оружия у вас есть?

— А то как же? От самого Папы Римского. Персональное разрешение. Читать будете? — осведомился Грегор Дюк. Стражники переглянулись. Они были неграмотные.

— Иди — ка сюда! — грозно позвал своего коллегу один и сопровождающих мастера Дюка. Тот повиновался. Минуты две стражники, о чем — то беседовали. Меж тем сзади уже собралась пробка из городских прихожан. Начинался скандал. Мастер Дюк равнодушно надзирал за этим, памятуя о пистолях и самостреле под сиденьем.

Наконец стражник крикнул мастеру.

— Ну! Давай! Проезжай!

Грегор мгновенно стегнул лошадей, и повозка скрылась в воротах города.

Мариенгоф не слишком поразил мастера Дюка. Тесные зловонные улочки. Толкотня и крики многочисленных жителей. Стражники с синими от сивухи лицами. Словом, жить здесь Грегор явно бы не захотел. Они ехали к центральной площади где была расположена главная ратуша.

Неожиданно Грегор заметил, что жители города с каким— то мрачным интересом за ним наблюдают. Некоторые стали следовать за повозкой. Это настерегло мастера Дюка. «Здесь что — то нечисто.» — Подумал он.

На всякий случай он положил руку на рукоять своего пистоля и внутренне изготовился.

Одна из женщин вдруг выкрикнула.

— Это охотник на ведьм. Я вижу герб на его повозке. Он пришел сюда дабы спасти нас.

На повозке мастера Дюка действительно был герб. Изображение песьей головы на фоне скрестившихся топора и горящего факела. Он означал, что Рыцари — Храмовники Святого Престола Ордена Креста и Молота будут выискивать, вырубать и выжигать скверну, где бы она не находилась.

— Назад! — проревел один из стражей замахиваясь алебардой. Но толпа наседала. Пока Грегору это не надоело. Он достал один из пистолей и выстрелил в воздух. Люди с визгом и криками бросились в стороны. Миг и улица вокруг них опустели. Дальнейшая дорога до ратуши была спокойной.

Ратуша стояла посередине города на главной его площади. Это было величественное здание с двумя башнями, увенчанными красивыми готическими шпилями. Каменные горгульи и грифоны, рассевшись по карнизам служили одновременно и украшением, и своеобразной гвардией.

Мастер Дюк натянул поводья останавливая лошадей. Он вынул трубку изо рта и затем поправил шляпу.

Один из стражей обернулся к нему и заявил.

— Прибыли. Идите в ратушу. Вас там ожидают Обер— бургомистр Мариенгофа, капитан городской стражи и архиепископ монсеньор Стефан.

Мастер Дюк шагал по мрачным залам городской ратуши. Его шаги отражались от громоздких стен украшенных изображениями ангелов побеждающих демонов. И изваяний ведьм, горящих на кострах.

Грегор кутался в темный плащ и мерно постукивал рябиновым посохом по гранитному полу. Наконец он дотопал до главного зала. Там его уже ждали.

Посреди огромного зала расписанного в стиле Иеронима Босха на троне восседал обер— бургомистр Мариенгофа Вольфганг ван Хутер, человек очень тучный и рыжебородый. На нем был кафтан алого цвета, его перстни блестели драгоценными камнями, как и массивная золотая цепь на шее. Он хрипло дышал и постоянно потел. Слева стоял высокий мужчина средних лет в черной отполированной кирасе и коротком плаще, с ван— дейковской бородкой на умном лице. Справа сам монсеньор Стефан архиепископ Мариенгофский, дряхлый старец с лицом мученика с католических гравюр и постоянно трясущейся головой, казалось, что его Преосвященство постоянно с чем— то соглашается.

Грегор остановился в трех шагах от триархии и коротко поклонился.

— Назовитесь. — низким, грудным голосом, потребовал обер— бургомистр. Видно было, что слова даются ему нелегко. Он тяжело задышал. Поэтому дальше за него говорил архиепископ.

— Мастер Грегор Дюк. Рыцарь — Храмовник Святого Престола Ордена Креста и Молота.

— А папская булла у вас есть? — прокаркал древний как архангел первосвященник.

Мастер Дюк вынул из— за пазухи и протянул ему свиток.

— Ваше Преосвященство!

Старик схватил своей тонкой как у вороны рукой бумагу и жадно вчитался в нее.

— Да! Это истинная булла! Сие истинно воин Его Церкви!

Грегор убрал документ за пазуху.

— Итак! — произнес монсеньор. — Вам надлежит исполнить свой долг. Тьма поселилась в этом городе. Кто— то похищает детей.

— Кто?

— Этого мы не знаем. Но знаем, что это делают бродячие актеры.

— Зачем это нужно бродячим актерам? — усомнился мастер Дюк. — Их и так никто не любит. К тому же все эти истории, про бродячих шутов похищающих детей, не более чем городские байки.

— Мы тоже так думали. — спокойным, но суровым голосом произнес капитан городской стражи Эрик фон Биенгофф. — Но похищения детей, бездомных, в основном происходили только после прихода в наш город бродячего цирка. Так как дети в основном ничьи, то мы не сразу обнаружили похищения. Они стали заметны только после того как стали пропадать дети, у которых были родители и те забили тревогу.