***

Где — то позади, на площади поднимались к небу черные клубы дыма, от горевших костров. Грегор Дюк ехал на вороном коне покачиваясь в такт его шагам. Охотник на ведьм решил во что бы то ни стало развеяться.

Мариенгоф. Этот город опротивел ему за тот месяц, что он провёл в нём. Охотник на ведьм бросал взгляды по сторонам. Иногда, когда приходилось сталкиваться с особо могущественным противником, когда от его действий зависели жизни других, тогда мастер Дюк ощущал в себе желание осесть вот в таком городе. Может даже завести себе женщину. Мастер Дюк тяжело вздохнул.

Он был уже не молод. Сколько ещё ему придётся колесить вот так по Европе в поисках разных тварей? Он бы мог уже получить звание капитана — охотника на ведьм****. Но куда там! В Ватикане была ещё та бюрократия. Везде ценили не умных, а лояльных. Или же нужно было лезть по головам.

Вот тот же Менкарто Менкарццо. Как он стал генералом— охотником на ведьм? Просто сжег несколько тысяч человек. Правых и виноватых. И за это Папа Римский надел ему на шею генеральскую цепь. А вот Архиведьму Вельмину Проклятую, Менкарто и проглядел. Правда остаток своей жизни он потратил, чтобы уничтожить Невесту Дьявола, но от этого десятки тысяч человек, что погибли от её нечестивого колдовства ведь не восстанут из своих холодных могил.

Мастер Дюк выехал за пределы городского вала. Дождь лил всё сильнее. «Нужно убираться из этой выгребной ямы» — подумал мастер Дюк. Ему опротивел город. Но проклятый Балаган Дьявола. Что делать с ним? А с пропажей детей? Мастер Дюк тяжело вздохнул. Он вдруг вспомнил своего учителя. Капитана Мордуса. Он вот тоже заехал в Париж ради какого— то пустяка, а задержался там на полтора года. И встретил там свою смерть.

Мастер Мордус расследовал дело о расчленении нескольких женщин. Как оказалось, впоследствии, их смерть была виной Культа Ущербной луны. Сообщества ведьмаков— некромантов.

Мастер Дюк скакал к лесу. Наконец кроны деревьев сомкнулись над его головой. И городская стена за спиной исчезла.

Вдруг словно тень пробежала слева, скрываясь между деревьев. Лошадь испуганно заржала.

— Спокойно! — тихо, но властно произнёс мастер — охотник на ведьм, сдерживая напуганное животное. Он достал из — за пояса пистоль.

Лошадь поводила ушами. Грегор стиснул зубы, словно у него были глисты и стал оглядываться.

Вдруг что— то появилось на границе его периферического зрения. Тень. Мастер Дюк тут же развернул лошадь к новой угрозе. А затем глубоко выдохнул.

— Эд! Дьявол тебя подери! Ты меня напугал!

Огромный тролль появился словно из неоткуда. Несмотря на огромные размеры и неповоротливость, это существо умело передвигаться совершенно бесшумно. Тролль держал в руке свое оружие — огромный ослоп*****.

— Ты чего тут делаешь?! — возмутился Грегор. — Я ведь велел тебе ждать меня. Когда я освобожусь.

— Бить ведьма!! — Глубоким басом проговорил тролль. Это единственное, что он умел говорить. Правда это могло означать всё что угодно. Но мастер Дюк обучил его языку жестов. Несмотря на всю его тупость, тролль на удивление хорошо им овладел.

— Так! Какая ведьма? Где?

— Бить… ведьма! — тролль стал своими неловкими пальцами объяснять ведьмоборцу, чего он хочет.

— Так! Лес… в лесу… пирог… Причём тут пирог? А, не пирог! Выпечка? Торт? Пряник? Что за чушь!!!

— Ведьма! — прогудел тролль.

— Приник и ведьма? Пряничная ведьма?!! тут? Вот дьявол! Дело плохо! Где?

Тролль указал на северо — восток и стал размахивать руками.

— Десять шагов? На это твоих, а наших все двадцать будет…

— Бить ведьма!!! — сердито произнёс Эд.

— Не бить ведьма! — сурово ответил мастер Дюк.

— Бить! — тролль ударил себя в грудь и указав на мастера Дюка добавил. — Ведьма!

— Я понимаю, что тебе скучно! Но пряничная ведьма слишком сильна. Даже нам с тобой с ней не справиться. А знаешь, что? Пусть эти тупорылые гвардейцы просрутся тут! Прочувствуют, так сказать, на своей шкуре, что значит быть охотником на ведьм!

— Бить ведьма! — пробурчал тролль.

— Да будет ещё у тебя возможность бить ведьма!

— Бииить!

— Ладно! Не веди себя как ребёнок! Я обещаю тебе, что подарю тебе настоящую ведьму! На день рождения!

— Ведьма!!?? — радостно заревел Эд.

— Ведьма! Ведьма. А теперь вот что. Сиди тут и не высовывайся! А я за подкреплением!

Грегор стремительно поскакал в сторону Мариенгофа. Ещё десять минут назад, он хотел больше всего на свете сбежать оттуда. А теперь изо всех сил торопился обратно. Вот они — превратности жизни!

_____________________

* Сыворотка правда — особый эликсир, способный заставить человека говорить правду. Для его производства требуется корень мандрагоры и омела.

** Огненный дьявол (исп.)

*** Илюсидаторы — слуги Церкви, отправляющие правосудие. Сиречь палачи.

**** В Ордене Святого Престола Креста и Молота, а точнее в его боевом крыле, существует система ранжирования. Ранги охотников на ведьм таковы.

Младший послушник — тот, кто только поступил в обучение.

Старший послушник — тот, кто изучил многие способы охоты на нечисть, но ещё не может сам охотиться.

Иерофант — иерофанты помогают действующим рыцарям— храмовникам, попросту говоря иерофант — это стажёр. При этом иерофанты уже сами могут вести несложные расследования. Ибо охотников немного.

Рыцарь — Храмовник, полновластный охотник на ведьм. Таких в ордене около тысячи. Их численность обусловлена, в первую очередь, слишком строгими требованиями и сложным и длительным обучением. А также, тем, что из десяти иерофантов, лишь один доживает до ранга Рыцаря — Храмовника.

Капитан— охотник. Особо заслуженным ветеранам этой службы присваивают звание капитан — охотник. Или, официально Капитан — Рыцарь. Они, как правило уже не работают в поле, занимаясь в основном преподаванием.

Генерал — охотник. Или Святой Генерал — Рыцарь. Их может быть всего трое. Каждый командует одной из крупных оперативных баз Ордена.

***** Гигантская палица в человеческий рост.

Подошли они ближе, видят — сделана избушка из хлеба, крыша на ней из пряников, а окошки все из прозрачного леденца.

Мы увидели роскошный домик из пряников и белых булок. Крыша его покрывалась прекрасными золотыми пряниками. А в окнах блестели леденцы. За домиком мы обнаружили фонтан, что тёк тремя видами лимонада и квасом. А над домиком кружились райские птицы.

Но не верьте тому, что увидите! Ибо сие ложь. Съешьте этот пряник в золоченой глазури, и вы окажитесь в плену ведьмовского колдовства. Выпейте лимонада из источника, и вы не сможете уже мыслить здраво.

Мы оказались в ловушке.

Запись из путевого дневника вольнонаемных охотников*

на ведьм Якоба и Вильгельма Гриммов**

Признаны еретическими, конклавом Северной консистории*** от XV.II.MDCII

***

«Пряничные ведьмы, есть вид ведьм, относящийся к так называемым иллюзионистам. То есть тварям, что в качестве главного оружия используют гипноз и иллюзии. Она довольно сильна, но при должной подготовке представляет опасность только для малочисленного и, или, неподготовленного отряда слуг Господа.

Дабы изничтожить пряничную ведьму и не поддаться на её еретические, богомерзкие и нечестивые иллюзии, не следует есть то, что покажется на первый взгляд хорошо знакомым и съедобным. Ведь эти ведьмы очень хорошо могут воздействовать на разум только того, кто слаб духом и телом и легко поддаётся, на зов своего желудка.

Поэтому, преимущественно, пряничные ведьмы охотятся на детей. Они[дети], чаще всего и становятся их [ведьм] добычей.»

«Перед тем как вступить в бой с пряничной ведьмой, прочти молитву номер шестьсот сорок шесть из приложения к оному Гримуару, и вооружившись Верой в Него как щитом и мечом, иди уничтожать ведьм поганых!