В тёмные времена начала семнадцатого века земли Священной Римской империи осаждала бесчисленная нечисть. Но по ночам жители деревень и городов на северо — западе империи шептались не о злобных гагрульях, и не о ночных тварях, что оставляют только пустую оболочку от человека высосав всю кровь, и даже не о истинном бедствии городов и весей всей Европы — ведьмах. Они со страхом и суеверием рассказывали о таинственном Балагане Дьявола. Про него ходили слухи, что он появляется из неоткуда, и исчезает в никуда. Что он забирает детей, приманивая их красочными представлениями и развлечениями, а куда он их увозит, и ради чего ведётся вся эта тёмная жатва, то было людям неведомо. И говорили, будто сам Дьявол насылает это бедствие на добрых людей.

Но на пути у всяческой нечисти, от злых вампиров, до ведьм, от волколаков, до злобных упырей и колдунов, что терроризировали бедных крестьян, да законопослушных обывателей городов, стояли они. Охотники на ведьм.

И среди пёстрой среды тех, кто решил посвятить свою жизнь поиску и искоренению всякого рода нечистой силы, в основном ради вознаграждения, особняком выделялись рыцари — охотники на ведьм Ордена Святого Престола Креста и Молота.

Их символ — это волчья голова на фоне скрещённых факела и топора. Их оружие — это непоколебимая вера и пистоль.

С помощью молитв и святых заклинаний они имели власть изгонять и изничтожать всякую нечисть, и все, кто черпал силы из тьмы боялась их, как огня. Суровые и мрачные, они приходили в города, чтобы вершить правосудие. Справедливое, или нет, но их слово было последним.

И никто не мог чувствовать себя в полной безопасности перед охотником на ведьм, ведь он был следователем и судьёй, и палачом, в одном лице. А невиновных, как известно, не бывает, а невиновность есть следствие недостаточной бдительности. И горе тем, кто осмелился восстать против охотника на ведьм, или поклонятся тёмным силам, ибо возмездие настигнет их везде, где ступает нога охотника на ведьм.

— Хорошо — то как! — с упоением проговорил мастер Дюк. Он застегнул ширинку и развернувшись, пошел к своему экипажу. Грегор Дюк, еще не старый мужчина среднего роста, крепко сбитый, с плоским лицом, на котором был дважды сломанный нос. Седые длинные волосы, зачесанные за уши и усы с бородкой. На лице его, суровом от пережитых испытаний, виднелся мутно — желтый сабельный шрам рассекавший левую бровь надвое. В правом ухе он носил золотую, с рубином серьгу.

Мастер Дюк был облачен в высокие сапоги, бриджи цвета свежей грязи и зеленый дублет. Поверх которого он носил темно — синий шерстяной плащ с капюшоном. На руках кожаные перчатки с раструбами до локтей, а на голове высокая широкополая шляпа с султаном из фазаньих и страусиных перьев.

Мастер Дюк поправил пояс с парой заткнутых за него современных кремневых пистолей и затянувшись трубкой выпустил из ноздрей облачко сизого дыма. Он подошел к повозке, которая являлась передвижным опорным пунктом охотника на ведьм — особого ордена созданного, по приказу Папы Римского Сикста Четвёртого в конце пятнадцатого века для борьбы с ведьмами.

Впрочем, охотники на ведьм являлись не только борцами с ведьмами, но и со всеми порождениями дьявола, коими были и демоны, и колдуны, и суккубы с инкубами вся прочая нечисть. Мастер Грегор Дюк, рыцарь — храмовник Ордена Креста и Молота Святой Римско — католической церкви уполномочен особой буллой странствовать по землям, находящимся в ведении Святого Престола и искоренять порождения адских сил.

Надо сказать, что кроме официальных охотников на ведьм существовали просто светские общества, которые с переменным успехом сокращали поголовье сверхъестественных тварей. А также разные вольнонаемные люди, которые сами решали? что могут быть охотниками на ведьм. Но Римско— католическая церковь признавала только своих официальных охотников, которым выдавалась папская булла.

Таких охотников существовало около тысячи и каждый из них прошел особое обучение в папском Центре подготовки Ордена Святого Престола Креста и Молота, где их натаскивали молитвам и заклинаниям, способам различать и уничтожать нечисть, а также обращению с различным оружием.

Грегор Дюк направился к повозке запряженной парой лошадей, повозка была вся обита железом. Она служила передвижным арсеналом.

Мастер Дюк уселся на козлы и продолжительно свистнул. На его свист из зарослей появилось существо, крайне напоминавшее человека. Но человеком оно являлось, лишь отчасти. Это был тролль. Тролли существа невероятно сильные и выносливые. Но тупые.

Тролли считались тёмными существами и поэтому их не любили и охотились на них. Но конкретно этот тролль служил Грегору Дюку, охотнику на нечисть. У него даже было имя — Эвард. Или просто Эд. Длинные слова он все равно не запоминал. Эд существо восьми футов ростом и весом под семьсот фунтов. Он носил коричневые штаны и куртку зеленого цвета, чтобы не выделяться в лесу. Сапог же тролль не носил вовсе, чтобы тише ходить. У него была огромная голова с косым низким лбом. Огромный нос и мясистая нижняя губа, из— за которой торчали кривые, желтые клыки. Вообще он был крайне уродлив. Зато мог одним ударом убить лошадь.

— Садись на задок! — кивнул ему мастер Дюк. Тролль послушно запрыгнул на повозку, отчего она несколько накренилась кзади, и мастер Дюк крикнул.

— Вперед! — хлестнув лошадей кнутом. Пара вороных, накрытых попонами с черными шорами на глазах, поскакала по грязной заезженной дороге, везя ведьмоборца и его компаньона.

Была весенняя распутица и Грегор старался не гнать лошадей. Он посасывал трубочку и любовался окружающей природой. На своей опасной службе он хорошо осознал, что красоту окружающего мира надо смотреть тогда, когда есть такая возможность. Иначе другого шанса может и не быть.

Лошади, неожиданно зафыркали и замотали головами. Мастер Дюк сразу все понял, ученые животные почуяли чужого. Дюк ругаясь натянул поводья и обернувшись крикнул троллю.

— В лес, живо!

Эду, несмотря на всю его тупость, объяснять ничего не потребовалось. Тролль мгновенно спрыгнул с задка и побежал в лес. Несколько секунд и его и след простыл. Вообще Эд крайне удивлял мастера Дюка тем, что с его— то тушей, мог передвигаться абсолютно бесшумно.

Эд прихватил и свое оружие— ослоп, жуткую дубину в человеческий рост с навершием обитым железом и утыканным острыми шипами.

Мастер Дюк надвинул шляпу на глаза и ощупав пистоли на поясе хлестнул лошадей.

— Н — но окаянные. Н — но!

Из — под огромных задних колес летели комья грязи. Вот впереди показалась дорожная развязка, а к ней, навстречу повозке Дюка скакало двое всадников. Один из них вскинул руку, требуя остановки.

Дюк проехал еще метров десять и натянул поводья.

Он краем глаза поглядел на шестифутовый шест из рябины с наконечниками, обитыми железом. В одном из наконечников был спрятан хитроумный механизм, позволявший выдвинуть серебряный кол, покрытый вязью рун и глифов отгоняющих нечисть. Обычно одного удара в сердце хватало, чтобы противник благополучно окочурился. Шест всегда находился под левой рукой в повозке — мастер был левша.

Всадники поравнялись с Грегором и он разглядел их как следует. Они были облачены в легкую клепаную броню и шлемы. Каждый вооружен большой алебардой.

— Кто ты таков? — грозно вопросил один из стражей, сурово глядя на мастера Дюка.

— А вы кто? — вопросом на вопрос ответил мастер Дюк.

Стражники мрачно переглянулись.

— Умничаем? — один из них, который вел диалог с мастером Дюком направил на него острие алебарды.

— Нет, спрашиваю. — мастер Дюк словно невзначай распахнул плащ и продемонстрировал пистоли. Наглость с стражников как рукой сняло. Все— таки в поединке между пистолем и алебардой побеждает тот, у кого пистоль.

— Я мастер Грегор Дюк, уполномоченный охотник на ведьм. О чем имею Папскую буллу.