— Вот, всё, что я нашёл по вашему вопросу, мессир. Изучайте. Вот вам фонарь, на случай, если вы не успеете дочитать, до заката. Если что— то потребуется, то я к вашим услугам.

Грегор поблагодарил его, настолько вежливо, насколько умел. И затем ушёл с головой в чтение.

***

Ведьмы.

Настоящий бич человечества. Никто не может сказать, когда они впервые появились. Но одно было точно ясно, они были порождениями тьмы. Эти мерзкие твари черпали силу от самого Дьявола.

Силы ведьм не были равномерными. Одна ведьма могла вызвать чуму, что выкосит целый город, другая едва могла наслать проклятие на человека. Ведьмы появлялись на свет уже со своим тёмным даром.

И если хотя бы одна женщина в роду была ведьмой, то риск того, что её потомки получат по наследству её силы, либо часть их, составлял один к пяти.

Обычно способности к колдовству передавались через поколение и переходили исключительно по женской линии.

Но ведьмы — мужчины тоже существовали. Из звали ведьмаки, правда, в большинстве своем они намного уступали женщинам.

Тёмной ворожбе можно было и научиться. За пару — тройку десятилетий. При наличии опытной ведьмы — наставницы. Впрочем, истинную силу имели только урождённые ведьмы и ведьмаки.

Говорят, когда — то давно одна женщина полюбила мужчину. Но тот отверг её. Ибо он был богат и знатен, а она лишь простая крестьянка. Впрочем, перед отказом пойти к алтарю, он успел сорвать цветок невинности. А когда она объявила, о том, что у него будет ребёнок, то он исчез. Никому не нужен бастард.

И тогда она поклялась отомстить. Она стала невестой Дьявола, и он одарил её своей силой. У неё родилась девочка, которая стала Первой Архиведьмой. Её победил сам Святой Пётр.

Впрочем, это была одна из легенд. Истину не знали и мудрейшие из мужей Ордена Святого Престола Креста и Молота. Лишь раз в столетие рождалась Архиведьма. Обычно, её рождение ознаменовывала огненная комета о двух хвостах, что пролетала над Вечным городом*.

Она имела фантастическую мощь. Чтобы уничтожить её, Папа объявлял Великую охоту, когда мобилизировались все силы доступные Святому Престолу. Все охотники, уполномоченные Орденом съезжались к тому месту, где находилась ставка Архиведьмы. Последняя Архиведьма была уничтожена сто пятьдесят лет назад. Её звали Вельмина Проклятая. Она наслала бубонную чуму. Двести рыцарей пали, чтобы убить эту тварь. Не считая целой армии, что была собрана по Воле Епископа Рима.

Сейчас же охота осложнялась тем, что авторитет Церкви сильно упал, из— за протестантов и реформаторов. Святому Престолу приходилось противостоять не только еретикам, но и ведьмам. С тех пор как последняя Архиведьма Вельмина Проклятая была уничтожена, у всех охотников, включая мастера — охотника на ведьм Грегора Дюка была первостепенная задача, найти следы предзнаменования появления новой Архиведьмы. Но охотники следили и за ведьмаками. Ведь согласно преданиям именно, среди них должен был появится Архиведьмак, что превзойдёт силой всех ведьм, живших до него и будет наречён Антихристом.

Что не исключало, впрочем, и все остальные виды деятельности. В частности, для мастера Дюка, поиск злокозненного Балагана Дьявола.

***

Наступил вечер, а мастер Дюк всё корпел над книгами в пыльной городской библиотеке города Мариенгофа.

В её анналах ни ничего такого не указывало на Балаган Дьявола.

Но Грегор теперь был абсолютно уверен, что он существует. Тёмные силы, словно нарочно желали скрыть от него эту информацию.

Наступил вечер. А ведьмоборец всё сидел в библиотеке.

Коптила лампа, услужливо предложенная ему архивариусом. Грегор, от безысходности, даже полистал «Историю Мариенгофа», к великой радости благородного старца— архивариуса.

Как ни странно, некие намёки на подобное явление описывались именно в ней, и Грегор обругал себя, за то, что он не соизволил сразу посмотреть оную.

Пятьдесят лет назад в городе уже случались похищения детей. Как и сейчас, вначале похищали детей из бедных семей и беспризорников. Поэтому власти не придавали этому факту значения, до определённого момента.

А затем пропал сын одного очень влиятельного человека. Тогда охранительные силы Мариенгофа бросились вдогонку. Но было поздно. Они ничего не нашли.

Единственный свидетель описал Балаган Дьявола.

В «Истории» приводилось его дословное описание Балагана Дьявола.

«Я увидел балаган. Большой и красивый. Выкрашенный в черный и рыжий цвет. На нём было изображение клоунской маски. И была женщина. В медном трико. И в маске. Такой — же, как и на их дурацком балагане.

У женщины не было лица.»

Последняя строка была почему — то подчеркнута. Грегор вызвал архивариуса. Но тот ничего не мог сказать. Эта запись была сделана его предшественником. Ныне уже покойным.

Ещё в «Истории» говорилось, что человек, чьи слова были приведены, умер. Он повесился в своей камере.

Грегор тяжело вздохнул. Повелев архивариусу извлечь из «Истории Мариенгофа» любое упоминание об Балагане Дьявола и переместить все сведения в Запретную секцию, дабы исключить попадание опасных сведений к непосвященным. Информация — это сила. Но сила опасная. Иногда неведение лучше мудрости. И мастер Дюк это хорошо знал.

Знания порождают размышления. Размышления порождают сомнения. Сомнения порождают ересь.

Мастер Дюк покинул библиотеку.

Выйдя на улицу Грегор пошатнулся.

Стояла ночь. Была осень и уже подмораживало. Свежий воздух действовал опьяняюще. После затхлого и пропахшего тухлятиной и плесенью воздуха городской библиотеки Мариенгофа.

Грегор решил пойти спать, а утром поговорить с капитаном фон Биенгоффом.

Рассчитывать приходилось лишь на то, что последний хоть что— то разыскал в Квартале Артистов. Иначе ни одной зацепки у них не было.

— Кажется, это дело затягивается! — недовольно произнёс мастер— охотник на ведьм Грегор Дюк, поднимая воротник своего плаща и направляясь к повозке. — Это будет дольше и сложнее, чем я предполагал.

Впрочем, работа охотника на ведьм сама по себе была не простой.

____________

* Одно из названий Рима.

— Дьявол побери этого чертова охотника. — ругался капитан городской гвардии Мариенгофа Эрик фон Биенгофф. На площади Артистов наступило настоящее столпотворение. Казалось, весь город собрался, чтобы поглядеть на их очередное дурацкое представление.

Капитан Эрик трясся в седле на вороном коне и подняв до ушей высокий воротник своего плаща, злобно сверкал глазами на проходящих людей, каждую минуту замахиваясь на кого — нибудь плёткой.

Облачённый в черную кирасу и высокие сапоги, с палашом на поясе и парой пистолей, капитан выглядел весьма внушительно.

Прохожие, словно сговорившись, постоянно кидались под его лошадь. Капитан пребывал в состоянии неоскудевающей ярости. И самое неприятное заключалось в том, что это было задание ведьмознатца. А значит, его нужно выполнить любой ценой. Хочешь этого, или нет.

За Эриком ехала пара гвардейцев, закованных в кирасы, как и он.

Капитан Эрик направил своего коня прямо в центр площади. Там, под огромным шатром, уже началось представление. Шуты, в своих разноцветных трико прыгали и кувыркались, как обезьяны. Шпагоглотатели соревновались друг с другом в своём искусстве. Фокусники и кудесники показывали свои нехитрые трюки. Этим, впрочем, было сложнее всего. Ведь необразованная толпа всерьёз могла принять их за тёмное колдовство, и тогда незадачливому циркачу становилось весьма дурно.

Факиры глотали и выдували огонь. А под самым куполом, по тончайшему канату, ходил молоденький мулат, с тонким, длинной в три своих роста шестом. Он был худощав, но атлетичен. Под трико ясно обрисовывались мускулы. Его лицо было сосредоточенным. Один неверный шаг, и его представление закончиться навсегда.

Но это всё не интересовало капитана Эрика. Он получил от охотника на ведьм мастера Грегора Дюка довольно размытое задание — он должен был разыскать любую информацию о так называемом «Балагане Дьявола», что ворует детей.