Было, правда, несколько богатых балаганов, владельцы которых, усиленно славили городские власти. Они, недавно, давали представление на Главной площади Квартала артистов. Оно чуть не кончилось бунтом горожан. Это продажные негодяи зарабатывали сотни дукатов в год, на прославлении бездарных властителей города. Но делится с кем— то не хотели.

К тому— же, артисты, что работали в этих балаганах, получали не больше тех, кто работал, так сказать, сам на себя. Хозяева забирали все деньги, а артистам давали гроши.

Всё, как всегда.

Занятая своими думами, Инга чуть было не проглядела подходящую жертву. Жеманистый молодой человек. Наверняка при деньгах. Инга быстро соскочила со своего места, и поспешила за ним.

По пути, лавируя между прохожими и телегами, запряженными мулами и редко лошадьми, девушка неожиданно столкнулась с стражником— гвардейцем.

— Эй! Смотри куда идешь! — сердито одёрнул тот её.

Девушка чего— то промямлила в ответ. Всё её внимание было устремлено в спину парня, в белых чулках, обтягивающих толстоватые ляжки, туфлях из сафьяна*********, и дублете кофейного цвета. На голове он носил берет из чёрного бархата. А значит он важная шишка. Может какой чиновник. Или сынок богатого владельца мастеровых. Деньги у такого точно водятся.

Инга всё свое внимание сосредоточила на франтоватом молодчике, только бы он не исчез в толпе. Тогда придётся начинать всё с начала. А у неё нет на это времени и сил. Да и может статься, что ей не повезет так во второй раз.

Увлёкшись преследованием, Инга совершила роковую ошибку всех карманников: она не удостоверилась, что за ней самой никто не следит. Тот гвардеец, которого она случайно задела, был опытным служакой. Большая редкость, для гвардии Мариенгофа. Особенно под руководством капитана Эрика фон Биенгоффа, который сейчас валялся в госпитале, с забинтованным, как у древнеегипетской мумии лицом. Да, физиономию ему ведьма знатно подпортила.

Шрамы останутся на всю жизнь.

Эрик руководил гвардией уже три года. И из элитной структуры он превратил её в жалкое сборище недоумков. Таких же, как и он сам. А всё из— за того, что его покровителем был не кто иной, как архиепископ Мариенгофа монсеньор Стефан.

Неизвестно, зачем было это прелату, но разгильдяй Эрик отличной справлялся со своей работой. Гвардия внушала только отвращение и насмешки.

Но Том, так звали этого немолодого гвардейца, был из старого набора. Настоящий профессионал.

Том заметил странность в поведении девушки, что неожиданно его толкнула. Точнее, это было чутьё опытного человека. Том решился проследить за ней. Мало что случиться?

Конечно, для закованного в тяжелую броню человека это непросто — смешаться с толпой, но девушка была так занята своими делами, что, казалось, не заметила своего преследователя.

***

Сумерки сгущались над городом. А мастер — охотник на ведьм Грегор Дюк, только что дописал своё обращение к Понтифику.

Толстый свиток, запечатанный черным воском — личной печатью Грегора Дюка лежал у него на груди. Мастер решил прогуляться по Центральной площади. Он размышлял так — сначала прогулка в Квартал артистов, там зайду в какой — нибудь бар, промочить горло, а завтра отправить послание в Рим.

Всё равно специальный посланник сейчас спит.

***

Инга шагала за франтом. Тот, к счастью, свернул в небольшой проулок, расположенный уже в Квартале артистов. Казалось, удача ей снова улыбается. Она на «своей» территории, и уже сгущаются сумерки.

Девушка быстро юркнула в проулок, он бы сквозной. Но сейчас там было не души. Зря туповатый франт решился срезать путь именно через него…

— Стой! — мужчина замер и медленно обернулся. Инга разглядела на его лице, между прочим довольно смазливом, незатейливую бородку, в глазах его мерцал испуг, вкупе с любопытством.

— Кошелёк или жизнь! — скомандовала Инга. В её руке сверкнул ножик.

Мужчина прижал руку к груди. Девушка определила — там деньги. Или нечто ценное. Впрочем, жертва видно не очень— то испугалась. Будь на её месте громила — эффект был бы совсем другим.

— А если нет? … — неожиданно ответил хриплым от страха голосом франт. Инга не ожидала такого ответа. Она растерялась. Но только на секунду. Сделав быстрый, как на трапеции прыжок, она ударила его с размаху ногой в пах. Удар у воздушной гимнастки был ещё тот. Лощёный мужчина завыл, как побитая собака и опустился на грязную землю. Его чулки быстро сменили цвет, испачкавшись в пыли и стили серыми.

— Деньги! — прошипела Инга.

— Да! Да! Только не бей… о, небо, как больно! — захныкал денди и стал шарить по карманам.

— Именем закона! — раздался позади властный голос.

Инга разом вспотела. Она медленно развернулась, и к своему вящему ужасу увидела закованного в броню гвардейца, с обнаженным палашом в руках. Серебро на его висках говорило о том, что это не зелёный новобранец, а опытный ветеран.

— Сука! — прошептала она.

— Сдавайся! — крикнул её визави. И, для пущей убедительности, рассёк воздух клинком, длинной с её руку.

Инга быстро оценила обстановку, как и пути отхода. Идти напролом — не вариант. У неё только нож, да и боец она неважный. Справиться с ветераном гвардии ей не под силу.

Девушка обернулась — проход был свободен. Она быстро рванула туда. Сзади послышался тяжелый топот. Тут у девушки было явное преимущество — она быстрее бегала и её не стесняли доспехи.

Удача, вероятно, решила все— таки отвернутся сегодня от молодой воровки. На вопли гвардейца собралась небольшая толпа. Кто— то из доброхотов схватил её за руку. Инга дернулась, но не удержавшись на ногах, грохнулась на землю. Тяжело дыша, подбежал гвардеец.

— Допрыгалась! — прокряхтел он, замахиваясь палашом.

— Не… допрыга… лась! — тяжело дыша, ответила она. Девушка, находясь в положении лёжа на спине, закинула руки назад, и, упершись ими в землю, перевернулась прежде, чем гвардеец— ветеран ударил её палашом.

Она нырнула под стоящий рядом балаганчик, и, быстро перекатившись под ним, оказалась отделена от своего преследователя. Тот злобно выругался. Гвардеец ринулся вперёд, размахивая палашом. Инга перескочила через здоровенные китайский барабан, валявшийся почему— то прямо на мостовой, гвардеец со злости просто перерубил его ударом стального клинка.

Инга оказалась в западне. Позади неё располагался ещё один балаган, слева возводились помосты для выступления. А справа валялась куча досок, для этих помостов.

— Вот и попалась! — злобно проговорил гвардеец. Он тяжело дышал, пот лился градом с его красного, как помидор, лица.

Воздушная гимнастка быстренько огляделась. Если прыгнуть на помост, а затем на крышу балаганчика, после — по обстоятельствам.

— Яй— а— у— у— у! — завыл, вдруг, гвардеец. Он схватился за лоб и зашатался, словно пьяный.

— Эй! Эй! Пст! — Инга обернулась. Из — под балаганчика выглядывал её знакомый мулат— факир. Это он метко швырнул камень, что попал в лоб гвардейцу.

— Ты что спятила? Быстро сюда.

Инга дернулась было вниз, но тут за спиной раздался раскат грома. Что— то пронзительно свистнуло над головой. Затем, с гулом, врезалось в стенку балаганчика.

Инга, присев на корточки, обернулась. Посреди улицы стоял высокий человек. Ветер развевал его короткий плащ. Высокая шляпа с качающимся султаном из фазаньих и страусиных перьев. Облако синего дыма вокруг него.

Охотник на ведьм. Инга сразу узнала его. Она его вспомнила, по казни на Центральной площади.

Откуда он тут взялся?

— Живо! — взвизгнул факир. Несколько зевак, что с явным интересом наблюдали за ловкими увёртками гимнастки и погоней, с воплями разбежались от выстрела.

Инга нырнула под балаганчик. Секунда — и они с приятелем уже бежали, взявшись за руки, подальше от зловещего ведьмоборца.

***

— Что здесь произошло?! — гневно спросил мастер Грегор Дюк.

— Мессир! — гвардеец прижал руку ко лбу. Сквозь пальцы струилась кровь. — Эта сучка пыталась ограбить какого — то болвана. Я её уже почти схватил, но тут появился… который в меня кинул… Помогите мне, ради Бога!