Дверь в кабинет неслышно приоткрылась и туда заглянул испуганный слуга, прибежавший на вой своего хозяина.
— Г— г— господдин! — промямлил он.
— Пошел. Вон. — процедил мастер Ван Дейм. Слугу как ветром сдуло.
Грегор ухмыльнулся в бороду.
— Не волнуйтесь — найдётся! — успокоил он булочника.
— Не волноваться? У вас есть дети, мессир охотник?
— Нет. Кодекс ордена запрещает нам иметь детей. И как епископ без кафедры я принял целибат*.
— Значит вам легко! Но если бы у вас были дети — вы бы так не разговаривали. После смерти моей дорогой жены, Эмма всё, что у меня осталось! — толстяк судорожно вздохнул. — Думаете я не проклял тот миг, когда отправил её на этот чёртов бал. Зачем вообще в семь лет ходить на балы? Но, вероятно я сам виноват, не следовало её так баловать. После смерти супруги я готов был всё сделать для своей доченьки — вот она и пользовалась этим. И вот к чему в итоге это привело!
Мастер Ван Дейм тяжко вздохнул.
— Когда я узнал об этом — это бы очень большой удар. Поэтому я и обратился к вам, мессир охотник. Я рассчитывал, что вы и только вы сможете вернуть мне её.
Мастер Ван Дейм горько усмехнулся.
— Моё состояние — двенадцать миллионов дукатов. Да, мессир охотник, я самый богатый человек в городе. Но если вы думаете, что я получил эти деньги просто так, что я нашел их под подушкой или просто они упали на меня с небес, а может быть Санта Клаус**, их мне подарил — то очень глубоко заблуждаетесь.
Мой прадед приехал сюда из Северного Рейна — земель Вестфалии***. Он был нищ и гол. Но долгий труд простым пекарем позволил ему скопить небольшой капиталец. Затем мой дед открыл свою пекарню. Мой отце трижды разорялся. Но сумел оставить мне почти два миллиона. Затем я удачно женился и вот уже удвоил свое состояние. Я скупал всех пекарни и кухмистерские**** в городе, а затем стал самым богатым человеком. И я первый в нашей семье, кто вошёл в Правящую Олигархию.
Мастер Дюк очень внимательно слушал исповедь главного булочника. А ведь нет ничего страшнее, чем внимательно слушающий охотник на ведьм.
— Вы слышали о генерале — охотнике на ведьм Менкарто Менкарццо? — спросил он у хозяина дома.
— Да. — после некоторой паузы ответил мастер Ван Дейм. — Настоятель Северной Консистории. Он прославил себя… очень специфическими методами работы.
— Да нет. Он просто сжигал и вешал всех, на кого падал его взгляд. Представьте, что было бы с этим городом, если бы в него заглянул не я, а мастер Менкарто?
— Да. К сожалению, представляю. — побледнев мастер Ван Дейм.
— Увы. Не представляете. — спокойно ответил мастер Грегор Дюк. — Я разыщу вашу дочь или её останки. — При последних словах Ван Дейм побелел. — Но упаси вас Господь ещё раз вызвать меня к себе как простую шестёрку.
С этими словами мастер Грегор Дюк коснулся тремя пальцами своей шляпы и резко развернувшись подошёл к двери и резко толкнул её. За дверью раздался приглушенный звук удара и последовавший ему стон.
На застеленном персидскими коврами паркете развалился слуга, держащийся за ушибленный лоб.
Мастер Дюк усмехнулся. Он перешагнул слугу и направившись к выходу бросил через плечо.
— Провожать не надо.
***
Мастер Дюк вышел на улицу в приподнятом настроении. Всегда приятно заставить едва не обмочится от страха какого— нибудь чиновника. Пусть даже мелкого. Но в тоже время толстый булочник был прав — маленькую Эмму охотника на ведьм так и не нашёл. Более того, он не продвинулся ни на шаг к раскрытию тайны Балагана Дьявола. Тот словно затаился. За последние две недели никакой активности. Весь город словно замер. Возможно, причиной тому был сам ведьмоборец. Возможно темные силы решили взять выходной. Что само по себе глупо.
Над городом словно сгустились тёмные тучи. В прямом смысле — всё небо было затянуто свинцовыми облаками, и в переносном. Что было такое, чего даже многоопытный охотник на ведьм не видел. И ему было от этого не по себе. Страх. Чувство, которое охотников заставляют вытравить из своего сердца раз и навсегда. Этим официальные ведьмоборцы и охотники на нечисть из Ватикана и отличаются от своих многочисленных «собратьев».
Но неизвестность пугает. Грегор, закутавшись в свой чёрный плащ шагал по улице. Этот город. Грязная, вонючая клоака. Жители балансируют на грани плохо скрытого мятежа. Власти бездействуют. Всем правит дряхлый и безумный архиепископ. Ещё и пряничная ведьма.
Надо сказать, им очень повезло одолеть её. Вероятно, она была ослаблена. Если бы не непроходимая тупость гвардейцев, которые как дети, повелись на сласти и иллюзии, а также неуёмное любопытство капитана Эрика, Грегору потребовалось бы куда больше усилий, чтобы уничтожить эту тварь.
Ребёнок, которого они спасли, ничего путного не рассказал. Ни о каком балагане он ничего не знал. Вероятно, ведьма и балаган действовали независимо друг от друга. С таким один раз столкнулся наставник Грегора мастер— охотник на ведьм Мордус. Когда Дюк был ещё зелёным иерофантом. Они заехали в город в Авиньоне. Там орудовал вампир. Потом выяснилось, что вампир был графом.
А ещё там была ведьма. Она околдовала вампира, чтобы тот убивал в определённое время и в определённых местах. Так эта тварь желала вызвать демона. Его имя было Фуркас*****. К, счастью, слуги Церкви успели вовремя убить вампира. Каково же было их удивление, когда уничтожив одно зло, они столкнулись с ещё большим.
Мастер Дюк уже прожил полвека. И он сражался с такими ужасами, что менее стойкий человек сошел бы с ума, чтобы ничего этого не помнить. Просто вымарать из своей памяти все страшные воспоминания.
Тогда, его наставник потерял левую конечность. И виной тому был… Грегор. Темные воспоминания его терзали, временами. Но, мастер Дюк уже слишком поднаторел, чтобы забивать всем подряд свою уже немолодую голову. И всё— же, тогда он сплоховал. Чтобы одолеть тёмную ведьму нужно было прочитать заклинание и нанести решающий удар. Заклинание Грегор прочитал, но вот в момент последнего удара, он на миг замешкался, ему помешал страх.
Ведьма была побеждена, но унесла в могилу левую руку мастера Мордуса. Мастер Грегор Дюк не забывал слова своего учителя, который сказал их сразу после того, как иерофанта Грегора Дюка помазали на епископскую должность и нарекли мастером— охотником на ведьм Святого Престола Ордена Креста и Молота: «Забудь Страх. Иначе он поглотит тебя.»
Мастер Дюк решил обратится с specialis curatio****** к Епископу Рима. Такое право было у рыцарей— храмовников. В нём мастер Дюк собирался описать всю ситуацию в городе, и если потребуется, запросить помощи из Цитадели Трех Архангелов. Особый рескрипт******* Папы Григория Тринадцатого повелевал передавать все обращения от помазанных охотников лично в руки Понтифику, миную канцелярию и все бюрократические препоны.
Охотник на ведьм обратил свои стопы к городской библиотеке Мариенгофа. Там будет проще всего написать обращение. В особой тайне.
***
Инга сидела около городской ратуши. Она вглядывалась в проходящих людей. Мимо мелькали горожане, опытный взгляд артистки, что привыкла работать с людьми с самого детства, быстро определял — кто есть кто.
В основном, тут были городские мастеровые и гильдейские работники. Одетые просто, в куртках и бриджах с штиблетами. Редко кто носил сапоги. Стоили они слишком дорого для простого работяги. Пробегали халдеи, что служат богачам города, в ливреях и туфлях, кто побогаче, даже с серебряными пряжками. Проходили мастера гильдий, в длинных кафтанах с рукавами до земли.
Женщины, в платьях и чепчиках, с корзинами полными свежим хлебом и пучками зеленого лука торопились домой — готовить свой скудный ужин. Инга искала в толпе жертву. Не слишком сильную, чтобы наверняка. И, желательно, при деньгах.
Как она до этого докатилась? Воровка. Всю свою недолгую жизнь бывшая артисткой цирка. Девушке было самой от себя противно. Но нужно спасать своего приёмного отца. Что же ей было еще делать? На подмостках она собирала гроши. Занять у кого — то из своих коллег она тоже не могла. Те были такими же нищими оборванцами.