Люди — ликаны, естественно не распространяются об своём статусе. Так как ликантропия, так называется, их, с позволения сказать недуг, не излечим. И единственное, что их ждёт, так это виселица. Затем труп надлежит сжечь, а прах, смешав с серебряной крошкой и перегаром**** рябины, закопать под осиной, в которую ударила молния. Тогда эту тварь не поднять даже самому могучему ведьмку — некроманту.

Кстати, считается, что верёвка, на которой повесили ликана, обладает — де какими — то там особенными свойствами, поэтому за ней охотятся всякие знахари и прочая погань, которую охотники на нечисть предпочитают не замечать, ввиду их никчёмности. При этом за воровство верёвки, такого воришку могут повесить.

Ликаны обращаются под светом Луны. Это и правда и неправда. Правда заключается в том, что ликан, или оборотень, обращается в определённый период. Так называемые фазы обращения. Они цикличны, просчитать их можно, по сверхъестественным убийствам. Обычно ликан убивает очень грязно. Труп пожран, но ликан обязательно оставит голову и потроха. Они почему— то это не любят. Также существуют метки, следы когтей, зубов, их нужно уметь отличать от других монстров, тогда не ошибешься.

При этом, оборотень, в отличие от волколака никогда не станет есть падаль. Лучше сдохнет с голоду. В этом их самое главное различие. Хотя и не единственное, конечно.

Пик цикла, проходит примерно, раз в два лунных месяца. Даже близкие, иногда не догадываются, о том, что их родственник ликан. Поэтому охота на этих существ столь и осложнена. Как правило, в человеческой форме его не выследить.

Самый надёжный способ убить ликана — отрубить голову. Конечности эти твари и отрастить могут.

Что— же до волколаков, так это обычные гигантские волки. Они и ведут себя как их простые сородичи. И убить, и выследить их можно также, как и простых волков. Проблема заключается в том, что волколаки, как и говорилось ранее, в отличие от оборотней, стайные животные. И размножаются они так же, как и простые существа.

Их роднит то, что и волколаки и ликаны охотятся на определённой территории. Так последнего можно выследить. Правда, на это может уйти ой как много времени.

Также считается, что, если на какой— то территории завёлся ликан, волколаки туда не сунуться, ибо оборотень намного сильнее и свирепее целой стаи волколаков.

***

— Ты вообще слушаешь, что я тебе говорю? — взъярился охотник на ведьм, мастер Грегор Дюк, заметив, что его ученица, самым нахальным образом клюёт носом на лекции о ликанах и волколаках.

— Да, да, мастер. Я тут.

— И что я последнее сказал? — сурово спросил учитель.

— Ликаны.

Глаза мастера — охотника на ведьм сузились.

— Вы сказали, — поправилась Инга. — Их роднит то, что и волколаки и ликаны охотятся на определённой территории. Так последнего можно выследить. Правда, на это может уйти ой как много времени.

Также считается, что, если на какой— то территории завёлся ликан, волколаки туда не сунуться, ибо оборотень намного сильнее и свирепее целой стаи волколаков.

— Ну допустим. — А, чтобы информация лучше усвоилась, ты сделаешь пятьдесят отжиманий сейчас!

— Но мастер!

— Сто!

Инга, тяжело вздохнув, приняла упор лёжа и принялась отжиматься.

— Не филонь! — окрикнул её наставник. — Касайся своими титьками земли! Или это не отжимание. Главное оружие охотника не пистоль, не осиновый кол, даже не молитвы и заклинания. Его главное оружие — знание. Знание — сила!

— Тогда зачем сто раз отжиматься? — прокряхтела Инга.

— В здоровом теле — здоровый дух. Даже самые глубокие знания, не помогут тебе одолеть ликана в прямом бою, если ты слаб и не можешь держать в руках шпаги и пистоля.

— Итак, как я и сказал, ликаны…

***

Над ночным лесом, скудно освещаемым бледно— белой Луной стоял нестерпимый волчий вой.

— Дьявол меня забери, как страшно! — пробормотал молодой гвардеец. Он трусливо озирался. До этого стоявший только в карауле в упразднённом ныне Квартале Артистов, и привыкший только гонять всякий сброд, да тискать девок в подворотнях, он впервые оказался в лесу, полном неведомых звуков и неведомых, сокрытых полуночной тьмой тварей. Первое серьёзное задание. Оно, учитывая подготовку гвардейцев, точнее её полное отсутствие, что и показала недавняя схватка с лярвой в городской канализации, могло оказаться, для большинства пришельцев, последним.

— Хватит болтать. — резко оговорил его капитан городской гвардии Мариенгофа, Эрик фон Биенгофф. — Мы тут с особой миссией. Нам необходимо вернуть мастера— охотника на ведьм Грегора Дюка в город.

— В какой? — удивлённо спросил всё тот— же гвардеец.

— В наш! Идиот! — Биенгофф грязно выругался. — С какими недоумками приходится работать.

У ветерана— гвардейца чесался язык сказать, каких набрал, с теми и работаешь. Но он, разумеется, благоразумно промолчал.

Вой усилился. Лошади испуганно ржали и пытались встать на дыбы.

— Это не простые волки. — произнёс ветеран — гвардеец. — Это волколаки. Клянусь могилой своего отца, мы не переживём эту ночь.

— Ты дурак. — возразил Эрик фон Биенгофф, — никаких волколаков тут нет. Да и если бы были, то они нам не страшны. Не страшнее обычных волков, — тут же поправился он, — ведь у нас огнестрельное оружие. А у них только зубы и когти!

Казалось бы, крайне глупое объяснение. Но на суеверных и недалёких людей, порой могут подействовать самые неожиданные вещи и слова. Страх гвардейцев перед неведомым как рукой сняло. Они моментально осмелели, а осмелев обнаглели. И даже стали посмеиваться и подшучивать на старым ветераном — гвардейцем.

— Мой отец… — не сдавался тот.

— Твой отец был просто пьяницей и дураком, как и ты! — отрезал капитан Эрик. Другие гвардейцы подхватили это слишком наигранным смехом и улюлюканьем. Желая выслужиться перед капитаном.

— Да мы их перережем, как свиней! Перестреляем, как куропаток! — вопили гвардейцы, подзадоривая друг друга и стремясь раздавить гнетущее, как каменная плита над могилой, чувство страха.

***

— Что — то тут не так! — заявил мастер— охотник на ведьм Грегор Дюк. — Нужно изготовиться!

— Ой, мне страшно! — произнесла Гретель.

— Не бойся, детка, мы тут, рядом! — сказала Инга. Девушка поправила шпагу, что висела на поясе. Таким видом оружия, она умела владеть ещё со своей бытности артисткой. Правда, те шпаги предназначались для показного глотания на публику и были затуплены, но тем не менее, её приятель темнокожий мулат — факир обучил её простенько фехтовать. Стиль её фехтования, мастер Дюк, правда, её стиль резко раскритиковал, но всё — же подметил, что кое — какие задатки и небольшая база у неё имеются.

Из леса появилась громадная фигура. Тролль Эвард вёл под уздцы пару лошадей.

— Запряги— ка их в повозку! — сумрачно распорядился мастер Дюк. — Чувствую, они нам скоро понадобятся.

— А почему громила их не запряжет? — спросила Инга.

Тролль прорычал в ответ нечто несуразное.

— Погляди на его лапы. Для него это слишком тонкая работа. — ответил мастер Дюк. — К тому — же это обязанность младшего послушника.

— Вы ведь эти обязанности прямо на ходу придумываете? — уточнила Инга.

— Да! Рявкнул Грегор. Живо! Мать твою!

Инга, вздохнув, принялась запрягать лошадей.

— Как закончишь, заряди все пистоли. — добавил Дюк, радуясь про себя, что у него появилась ученица, ибо до неё, всю эту работу приходилось выполнять ему. — Каждый второй заряди серебром. Серебряные пули в ящичке со знаком святого Патрика*****. Как говориться, на Бога надейся, но порох держи сухим******.

Охотник на ведьм помолчал, а затем, закурив трубку, зловеще добавил.

— Эта ночь будет кровавой.

***

Гвардейцы — же в своём импровизированном лагере продолжали дурачиться. Насмехались над ветераном — гвардейцем, над волколаками, надо всем. При этом распивали кем— то из них припасённый эль.

Лошади меж тем продолжали бесноваться.