— Да успокойте вы их! — сердито распорядился капитан Эрик фон Биенгофф. Он уже тоже успел приложиться к бурдюку с элем. — Дайте им этого пойла, может они тогда успокоятся.

Всё, неожиданно стихло. Вой, ржание лошадей. Шум леса. Только треск костра нарушал гнетущую, словно бы кладбищенскую тишину.

Страх, первобытный, разрушительный, навалился на всех людей. Он подобен яду паука. Страх сидит где— то в темноте, он не имеет лица, имени, формы. Он приобретает это всё под воздействием людских эмоций. Когда паук кусает свою жертву, то он впрыскивает в неё яд, под воздействием которого, жертва не только медленно умирает, становясь слабой и податливой. Она медленно растворяется, оставляя только оболочку, а внутренности, превратившись в мерзкий, но питательный коктейль поглощаются пауком.

Из темноты леса появилась фигура. Плохо освещаемая светом костра. Она напоминала волка. Но волка размером с большого телёнка. Чёрная, лохматая шерсть дыбилась на загривке, более, чем на ярд, высящимся над землей. Красные, как угли затухающего костра, глаза мерцали в гнетущем мраке. Белые, похожие на мясницкие крюки зубы, торчали из приоткрытой пасти. На землю капала желтая слюна.

Волколак был голоден. Но не лошади влекли его. Как и их собратья — ликаны, волколаки были без ума от свежей человечины.

— Всего одна тварь. — прошептал белыми, как снег губами капитан Эрик фон Биенгофф, нашаривая на земле мушкет.

— Они по одиночке не ходят. — горько произнёс ветеран — гвардеец. И, словно в подтверждение его слов, из леса стали появляться волколаки. Один за другим. Вскоре их стало уже десять, одиннадцать, двенадцать волколаков.

— К бою! — завопил капитан Эрик. Комичность ситуации заключалась в том, что его призыв восприняли не деморализованные гвардейцы, а именно волкоподобные твари. Все волколаки одновременно кинулись на гвардейцев, и начали резню.

Первым отпор жутким волкам дал именно ветеран— гвардеец. Ибо был умнее и подготовленнее всех остальных, вместе взятых. Он, встав, в позицию атаки, тут— же наколол одного из волколаков на свою пику.

— Это тебе за отца. — сурово произнёс он, смакуя предсмертный хрип громадной твари. Волк извивался на земле, вырывая когтями почву, но вскоре затих, залив поляну вокруг себя своей темной кровью и его глаза погасли.

Если бы и другие гвардейцы показали себя также. Им бы не была страшна и стая волколаков вдвое больше оной. Но они, напротив, вели себя, как овцы, которых просто резали, словно на бойне.

Двое из них уже стали жертвами волколаков. Твари растерзали их как свиней. Остальные гвардейцы подались в малодушное бегство. Эрик пятился от сразу троих волколаков, наступавших на него с трех сторон. Громадный вожак, с чёрной шерстью угрюмо рыча шёл по центру, а двое других загоняли жертву в угол. Один из гвардейцев отмахивался от наступавшего на него волколака палашом. Но другая тварь, подкравшись сзади, прыгнула на него и перегрызла шею, причём стальная кираса не стала существенной преградой для его зубов.

Вот уже и лошади, одна за другой пали под зубами волков. Но тут прогремел выстрел. Вожак, рухнул на землю. Ветеран— гвардеец, отбросил дымящийся мушкет. Затем он громко прокричал.

— К бою! Все к бою!

Этот крик придал остальным гвардейцам сил. Капитан Эрик, воодушевившись, ударил волколака палашом, а другого огрел горящим факелом.

Гвардейцы, наконец, опомнились и схватились за огнестрельное оружие. Загремели выстрелы. Ополовинив тварей, они перешли в наступление. Волколаки не только лишившись своего вожака, но и будучи беззащитными перед пороховым оружием стали разбегаться. Скрываясь во мраке ночи.

Последний из них, кинулся на ветерана— гвардейца, старик ударил его пикой, вонзив её прямо под лопатку, но волк успел прогрызть ему бедро. Ветеран рухнул на землю истекая кровью. Волк зарычал, стремясь захватить зубами торчащий из спины обломок пики, но грохот мушкетного выстрела закончил жизнь его, волколак упал и, оскалившись, умер.

Из двенадцати тварей было убито шестеро. Но и гвардия не досчиталась не только всех лошадей, но и каждого второго воина. Ещё несколько сбежали в лес, чтобы стать ужином для уцелевших в битве волколаков.

Капитан Эрик с ужасом оглядел поляну. Костёр всё ещё горел. Освещая трупы людей и животных, его пламя отражалось в лужах бесценной жидкости, что так щедро текла сегодня ночью. Луна окрасилась в алый цвет.

Капитан Эрик опустился над стариком— ветераном. Тот тяжело дышал. Ему оставалось явно недолго. Эрик коснулся ладонью ноги старика, он ощутил, что— то мокрое. Ладонь была багрового цвета. Сознание капитана помутилось. Ему показалось, что он сходит с ума.

— Это твоя вина… — прошептал старик. Затем его взгляд устремился в вечность…

***

Мастер Дюк спрыгнул с повозки, и прихрамывая на левую ногу прошелся по разоренной поляне.

— Да, уж! — он толкнул концом посоха дохлого волколака. — Вот это побоище!

А Инга же усиленно думала о том, как бы не явить свой обед этому миру, который она с таким аппетитом только недавно скушала.

— Господи! Что тут случилось? — спросила она, зажимая рот рукой.

— Посмотри на трупы. — распорядился Грегор. — И хватит тут жеманничать! Это всего лишь мертвецы.

Инга осторожно приблизилась к одному из этих мертвецов. Он выглядел отвратительно. Как и остальные, впрочем. Посиневшая кожа, рваные раны и гематомы. Металлическая кираса была прорвана. На руке, которой гвардеец, в отчаянной попытке спасти свою жизнь, явно прикрывался от своего противника располагались следы громадных зубов. Запекшаяся кровь на руке скрывала белеющую кость, в ране уже копошились мухи. Инга не сдержалась и побежала в кусты, чтобы её не выворотило прямо тут, посреди этой бойни. Грегор уныло вздохнул. Как давно он был таким — же зелёным юнцом, только что поступившим в обучение к мастеру — охотнику на ведьм капитану Ордена Мордусу.

С тех пор прошли годы. Вот он уже сам многоопытный охотник. Грегор прошёлся по поляне. Судя по следам мариенгофские гвардейцы погибли самым неразумным образом. Они просто сидели и распивали эль, тогда как, в лесу, в котором живут волколаки, ведьмы и невесть какая нечисть, стоит быть начеку. Будучи ещё и следопытом, мастер Дюк, обнаружил, что часть гвардейцев успела сбежать. «Поганые дезертиры!» — с горечью подумал ведьмоборец. — «Поставить бы меня тут руководить на пару месяцев, я бы из них сделал настоящее воинство. А этот тупоумный капитан Эрик, похоже вообще без мозгов, раз повёл этот сброд в лес, при этом ведя себя так, словно они в бордель собрались.»

Повёл в лес…

Зачем? Ответы Грегору явно не нравились. Этот город был не просто среднестатистическим отвратным средневековым городишкой. Он оказался сосредоточением всего мерзкого, отвратительного и разрушительно— безумного, что может оказаться в самых глубоких закоулках какой— либо городоподобной клоаки. Зло, заговоры, ведьмы, продажные чиновники, ересь, мракобесие, древние пророчества. О! Мариенгоф обязательно должен оказаться в поле зрения Ордена Святого Престола Креста и Молота. Может даже сюда стоит направить крестовый поход Ордена? Очистить его огнём.

И этот архиепископ. Он очень Грегору не нравился. Слишком подозрительно он себя вёл. Как— будто кукловод, что дёргает всё и всех за ниточки.

— Эй, хватит там! Иди сюда! — рявкнул мастер — охотник на ведьм Инге. — Ну — ка марш!

Девушка вышла из леса.

— Мастер! Я тут кое — что нашла.

Грегор проследовал в туда, куда она указала. Сначала он ничего в кустах не обнаружил, но потом, Грегору стало не по себе. Ведь на коре дерева отпечатались следы кошмарных когтей.

— Слишком старые. — прошептал ведьмоборец.

— Ликан? — спросила Инга.

— Вряд — ли. — отозвался Грегор Дюк. — Ликаны и волколаки, как ты помнишь, на одной и той же территории не станут жить. Больше похоже на железную ведьму.

— Железную ведьму? — удивилась Инга.

— У меня, в повозке есть сокращенный вариант Либер Монструма. Страница сто тридцать семь. Прочтёшь и вечером будешь пересказывать.