— Алексея твоего выручать ехали, — шепнула Дуне Глаша. — Хорошо, что он не видит, а то себя бы винил.

Дуня скорбно кивнула, признавая правоту подруги. Выждав четверть часа после того, как скрылся последний конный, она дала знак выдвигаться.

Действовали быстро и слаженно. Подогнали телегу, сразу развернув лошадей в сторону леса. Дуня немного отошла, оглядываясь, ей на мгновение почудился чужой взгляд. Осмотревшись, Дуня распорядилась:

— Оська, Демьян, грузите. Глаша, Ворожея, сразу затирайте следы.

Неожиданно раздался сильный хлопок около тел погибших, в воздух полетели синие искры, магически-воздушной волной разметало Оську, Демьяна и ватажников, приложив о землю так, что чувств лишило. Лошади заржали и понесли, увозя пустую телегу. Глашу с Ворожеей тоже ударило, но они, хоть и упали, остались в сознании. Дуня на ногах устояла, но оцепенение от магического взрыва охватило и её. Она изо-всех сил пыталась от него избавиться, когда на дороге неподалёку появился высокий мужчина в генеральской форме.

— Вот мы и встретились, матушка барыня, — насмешливо произнёс он по-французски. — Не стану марать о тебя руки. Бить женщину не комильфо. Познакомься с моими собачками.

Генерал Жюно, а это именно он установил магический заряд и выстроил портал, активирующийся при взрыве, хлопнул в ладоши. Между ним и Дуней прямо из воздуха возникли два огромных пса, чёрных, наполовину прозрачных, с горящими алым пламенем глазами и огромными клыками в распахнутых пастях. Казалось, адские псы зловеще улыбаются в предчувствии добычи.

Дуне стало труднее избавляться от оцепенения под магическим взглядом противника. Правильно оценив силу генерала, Дуня решила вызвать духа Хранителя, но для этого нужно было дотронуться до перстня.

Генерал Жюно сосредоточил внимание на Дуне. Глаша, не поднимаясь с земли, выпустила силу, под ноги чёрного колдуна поползла ледяная дорожка. Магия у Глаши не до конца восстановилась, лёд получился тонкий, но и этого хватило, чтобы генерал поскользнулся, на миг потеряв равновесие и прекратив воздействовать на Дуню. Этого мига ей хватило, чтобы стряхнуть оцепенение, нажать на нижнюю часть перстня и крикнуть:

— Дух Хранитель, спаси!

Генерал тоже крикнул:

— Взять!

Адские гончие прыгнули. Воздух задрожал, зазвенел и из земли вверх взвился золотой полоз, поймавший псов в прыжке и обвив удушающими кольцами. Дуня тут же направила духу Хранителю всю свою магию. То же самое проделал генерал с гончими.

Полоз медленно, неотвратимо сжимал кольца, псы отчаянно сопротивлялись. Генерал Жюно, никогда раньше не оставлял тыл и фланги без прикрытия, но на этот раз, переполненный яростью, забыл обо всём. Он всю магию, всё внимание направил на девчонку, посмевшую меряться силой с ним, лучшим колдуном империи.

Глаша сумела стряхнуть оцепенение. Она встала на колени и выпрямилась, собирая магию для удара. Ворожея, подползла к ней и прижалась всем телом. Глаша почувствовала, как перетекает в неё чужая сила, сливаясь с её собственной. Она создала ледяной снаряд, размером с хороший мужской кулак и запустила в генерала. Глаша вложила в бросок кипящую в ней ненависть к захватчикам, страх за подругу, боль от того, что землю родную топчет враг.

Ледяной снаряд попал точно в висок. Увлечённый битвой генерал не успел выставить защиту. Он упал навзничь, ударившись головой о ледяную дорожку. В тот же миг полоз утащил издающих дикий предсмертный визг псов под землю, оставив в месте своего исчезновения ровный выжженный круг.

Дуня, пошатываясь, прошла мимо колдуна к подруге и сумевшей тоже встать на колени Ворожее. Она не чувствовала торжества победы, лишь беспокойство о своих людях. С каждым шагом Дуня чувствовала себя увереннее. Силы возвращались быстрее, чем пополнялся почти полностью опустошённый магический резерв.

Дуня помогла подруге и Ворожее подняться. Они обнялись и постояли так, поддерживая друг друга. На короткое время позволив себе стать слабыми. На очень короткое время. Ворожея первой разомкнула объятия.

— Девоньки, вы ватажников да Демьяна с Оськой гляньте, а я этого проверю, — произнесла она, кивнув на лежащего без движений генерала.

К счастью Дуни с Глашей их люди все остались живы. Хотя без повреждений не обошлось, у одного из ватажников оказалась сломана нога, у второго рука, у Оськи рука и несколько рёбер, а у Демьяна рассечена бровь. Раненые начинали шевелиться, оцепенение после магического удара должно было скоро пройти.

— Жаль, магии на исцеление не хватит, — сказала Глаша. — Может Ворожея поможет?

— Не смогу пока, — ответила вернувшаяся от колдуна Ворожея и, правильно истолковав вопросительные взгляды, ответила: — Этот жив. Чтобы не очнулся, я ему на руку оберег намотала. Теперь, пока не снимешь, не проснётся. Остаток сил на это ушло.

Раздался топот копыт, на дороге показался возвращавшийся отряд французских кирасиров.

Патрульные тоже заметили последствия битвы на дороге и пришпорили коней, переходя на рысь.

— Эх, помирать, так с музыкой! — воскликнула Дуня. Затем выхватила из ножен у пояса Оськи саблю, подскочила к лежащему генералу и, приставив кончик клинка к его груди, закричала уже по-французски: — Стоять! Ни с места! Иначе вашему генералу конец!

Французы остановились по знаку старшего поручика. Глаша, тем временем, забрала пистоли у начинавшего шевелиться Демьяна и одного из ватажников. Один из пистолей сунула в руки Ворожеи.

— Не умею я, — тихо сказала Ворожея.

— А и не надо, я выстрелю, ты мне свой подашь, чтоб время не тратить, — пояснила Глаша.

Они подошли к Дуне, становясь рядом и нацеливая пистоли на всадников.

— Где стрелять научилась? — не поворачивая головы, спросила Дуня.

— У Евсейки, он честное слово взял, чтоб никому не сказывала, — призналась Глаша.

Французский поручик лишь усмехнулся при виде пистолей в слабых женских руках. Даже учитывая то, что патрулировали кирасиры с облегчённым вариантом вооружения, без ружей, им ничего не стоило за несколько минут смять, растоптать крошечный женский отряд. Останавливала лишь угроза жизни генералу Жюно. Поручик почему-то сразу поверил, что у девицы с саблей рука не дрогнет. Растрёпанная, со сверкающими глазами, она напомнила поручику лесную ведьму из страшных сказок. Ведьму сколь прекрасную, столь и кровожадную.

Неожиданно в голову поручика прокралась мысль: а не лучше ли будет, если генерал умрёт? Слухи о его безумии ходили с начала русской кампании. Необдуманные приказы, сгубившие половину корпуса, заигрывание с Преисподней, с вызовом адских псов, вгонявших в ужас всех вокруг, дикая затея с местью, осуществлять которую он отправился один. Ведь это невероятная удача — убрать безумца руками «лесной ведьмы». И его, поручика, никто не обвинит, что не поверил в то, что слабая женщина способна на убийство.

Мимолётно поручик подумал, что ведьмочку можно взять в плен и оставить себе, уж больно хороша, чертовка, но тут же отогнал пагубную мысль. С такой ежесекундно жди отравы в еду или нож в спину. Поручик тронул поводья. Конь сделал пару шагов вперёд.

— Стоять! — крикнула Дуня и слегка навалилась на рукоять сабли, показывая серьёзность угрозы.

Поручик замер, ведь одно дело планировать устранение командующего корпусом чужими руками, другое — решиться и отдать приказ патрульным, схватить «лесную ведьму» и её соратниц. На это нужно время, а его-то у поручика уже не осталось.

Неожиданно раздался разбойничий свист, крик: «Вперёд!» и с двух сторон из леса выскочили вооружённые до зубов всадники. Завязался ожесточённый бой. Отсутствие тяжёлого вооружения, эффект неожиданности, оглушающие магические снаряды и численный перевес нападавших не оставили французским кирасирам ни единого шанса.

Дуня с Глашей замерли, напряжённо вглядываясь в схватку, они боялись поверить глазам и ушам.

— Папенька!