Через несколько минут он оторвался от меня и, улыбаясь, произнес:

- Вот теперь утро действительно доброе. Садись за стол.

Пока я пила кофе и ела бутерброды, ректор с кем-то связывался по хрустальной пластине и отрывисто отдавал распоряжения.

- Крошка Лили, нам надо поторопиться, - огорченно сообщил он, вернувшись на кухню. – Эйден уже в академии, а Ариадна сводит его с ума. Надо успеть вернуться, пока он ее не прибил. Я не хочу потом прятать бездыханное тело в лесу и оправдываться перед королем.

Я кивнула, вымыла чашку и мгновенно собралась. Уже сидя в экипаже, я решилась задать вопрос:

- Когда вы говорили, что не будете больше сдерживаться, вы имели в виду, что …

Он перебил меня, не отрывая взгляда от дороги:

- Ты раньше смотрела на меня таким затравленным взглядом, что дотронься я до тебя – ты бы в крике зашлась. И я держал дистанцию. Больше не стану. Вот что я имел в виду.

Ректор замолчал, свернув на дорогу, ведущую из города. Я тоже не проронила ни слова, погрузившись в раздумья.

В одном я была уверена точно: во мне что-то изменилось по отношению к ректору. Но как и когда – я не понимала.

Почти у самой академии я прервала молчание и спросила:

- Я могу вас кое о чем попросить?

- Проси, - кратко ответил ректор.

Я поежилась и проговорила:

- Я бы не хотела, чтобы в академии знали о том, что вы и я…

- Что ты и я – что именно? – переспросил он. - В отношениях? Поженимся?

- Да, об этом, - я кивнула. – Не хочу шепотков за спиной и неловких ситуаций.

- Я уверен, что большинство в курсе, - сказал ректор и остановил экипаж у крыльца академии. – Целовать тебя на виду у всех не стану, так и быть.

На душе стало легче, хотя бы не придется краснеть перед Клариссой. Подумает еще, что я решила через отношения с ректором карьеру себе сделать.

Я вышла на улицу и с удовольствием размяла ноги. Хлопнула входная дверь и нам навстречу вылетела взбешенная Ариадна в одном легком платье. Остановившись напротив, она ткнула в меня пальцем:

- Где это вы пропадали вдвоем? Вы что, вместе ночь провели?

Мгновенно между нами встал ректор, заслоняя меня своей широкой спиной.

- Ариадна! – свирепо прорычал он. – Ты забываешься!

Она мгновенно поникла, лишь глаза ее горели неприкрытой яростью.

- Я всего лишь беспокоилась, - сказала она настолько фальшиво, что никому бы и в голову не пришло поверить ей.

Ректор схватил ее за подбородок, задрав ей голову, и прошипел:

- Смотри на меня!

Ариадна пыталась увернуться и отбиться, но я по себе знала, что из хватки ректора просто так не выбраться. Через секунду ее глаза широко раскрылись, злобная гримаса пропала, и она стала похожа на хрупкую фарфоровую куклу.

Ректор разжал пальцы, и Ариадна недоуменно заморгала и огляделась:

- Габриэль? Ты вернулся?

- Вернулся, - мрачно ответил он, - иди к себе и займись своей работой.

Она послушно развернулась и скрылась за дверью.

Только сейчас я поняла, что у меня дрожат ноги. Слишком внезапно все произошло.

Ректор обернулся на меня: лицо его было перекошено от гнева, и я непроизвольно отшатнулась.

Увидев, какой эффект на меня произвел, он спокойно произнес:

- Тебе не нужно меня бояться, Лили. Пойдем внутрь, на улице холодно.

Я добралась до своей комнаты и с облегчением выдохнула. Наконец-то я в своем маленьком убежище!

Стянув с себя плащ, я подошла к сухому кусту в горшке и погладила пальцем его веточки. Кожу словно закололо крохотными иголочками, но больше ничего не произошло.

Как бы я хотела тоже иметь дар, которым могу управлять! Пока же мне приходится довольствоваться тем, что я хотя бы чувствую его присутствие.

Мое внимание привлекли всполохи огня на занавесках. Я подошла к окну, раздвинула шторы и не поверила глазам.

На стадионе было всего два человека и один из них горел, словно факел. При этом он стоял спокойно, даже жестикулировал, говоря что-то второму, словно огонь не причинял ему никаких неудобств.

Видимо это и есть Эйден Ллойд, магистр огненной магии, обладатель редчайшего дара.

Стюарт, уверена, что это именно он, был совсем юный, долговязый и нескладный. Он старательно повторял за своим учителем пассы руками, но особого эффекта не добивался – пару раз ладони задымились и все.

Странно, что Ариадны там не было: это же предмет ее работы в академии. Но, должно быть, она решила начать с теории.

Ловко же ее ректор утихомирил. Хватит ли его внушения надолго? Я вспомнила, как Ариадна летела на меня, выставив вперед палец с острым ноготком, и поморщилась.

Что-то было в ней сегодня не так, только я не могла понять, что именно. Слишком быстро она успокоилась.

Ректор говорил, что он забирает эмоции, а не стирает память. А Ариадна повела себя так, будто только что нас увидела. Странно все это.

Выдохнув, я решила наведаться к Клариссе, а потом в библиотеку.

На кухне жизнь кипела: повара суетились у плит, на которых стояли огромные кастрюли, духовки пылали жаром, а Кларисса сидела в углу с бумагами и что-то записывала в большую тетрадь.

Она обрадовалась моему приходу, налила мне кофе, добавив к нему румяную булочку, и усадила в пустой столовой, пристроившись рядом.

- Ты была с ректором, да? – ласково спросила она.

Мне стало неловко от ее вопроса, но отпираться я не стала, какой смысл?

Я рассказала ей все, начиная с того, как подслушала разговор мачехи и отца, и заканчивая вчерашним днем. Разумеется, я не стала упоминать о поцелуях!

Она слушала меня внимательно, глядя с сочувствием.

- Ничего себе, - пробормотала Кларисса, когда я закончила и вцепилась зубами в булочку. – Ну и приключения.

- Да уж, - уныло согласилась я. Но на душе стало легче, что я хоть кому-то высказалась.

- Господин ректор – хороший человек, - мягко сказала она. – Он не обидит тебя. Когда я была в твоем возрасте, только так и выходили замуж – по договору, который заключали родители. Редко кому удавалось жениться по любви. Думаю, что у вас все будет хорошо.

Я тяжело вздохнула, поблагодарила Клариссу за ее доброту и направилась в библиотеку.

В коридоре, у самого входа в столовую, стояла Ариадна. Она медленно растянула губы в какой-то слишком широкой неестественной улыбке. Волосы ее были распущены, лишь одна прядь была заколота над ухом шпилькой с небольшим черным камнем в виде слезы. Ворот строгой блузки не застегнут до конца, открывая длинную тонкую шею, на которой суматошно билась жилка. В ушах поблескивали серьги, которых я раньше на ней не видела.

- Госпожа Лили, - воркующим голосом проговорила она, жадно оглядывая меня с ног до головы. – Какую интересную историю я услышала только что. Значит, Габриэль выбрал вас?

- Это не ваше дело! – резче, чем хотела, ответила я, обошла Ариадну и направилась дальше.

Но она не собиралась сдаваться: догнала меня и вновь преградила дорогу. Мы стояли почти напротив лестницы наверх, в коридоре никого не было, а значит, справляться с ней придется самой.

- В чем ваш секрет, госпожа Лили? – процедила она, изучающе глядя на меня. – Что у вас такого, чего нет у меня?

- Понятия не имею! - выпалила я. - Уйдите с дороги, мне нужно работать!

- Работать? – она приподняла бровь и издевательски захохотала. – А разве вы трудитесь не по ночам? В постели у Габриэля, разве нет?

- Как вы смеете! – закричала я. – Совсем с головой плохо? Не втягивайте меня в свои проблемы, решайте их сами!

Я тяжело дышала от обиды, злости и страха, сердце колотилось как сумасшедшее, а Ариадне все было ни по чем: ее глаза победно сверкали, а губы кривились в презрительной ухмылке.

Она резко схватила меня под локоть, больно вцепившись пальцами, подтянула к себе поближе и прошипела в лицо, как змея: